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PRÉSENTATION DES PERSONNAGES

C’est dans le cadre grandiose des rives du lac Tahoe, que se déroule le deuxième volume de la Saga des Donovan : Les ombres du lac, histoire d'une rencontre entre un homme et une femme, aussi différents l'un de l'autre que la nuit et le jour.

QUI SONT-ILS ?

Sebastian Donovan :

Il a la beauté ténébreuse des chevaliers celtes, ses ancêtres. Il en a également le courage et la générosité. Aussi, lorsque Rose Merrick lui demande de l'aider à retrouver son bébé disparu, il n’hésite pas une seconde et se lance à la recherche de l'enfant. Par grandeur d'âme, bien sûr, mais aussi — et surtout — parce que Mel Sutherland, la meilleure amie de Rose, l'accompagne dans ses recherches...

Mel Sutherland :

Ses cheveux courts et indisciplinés, le regard franc de ses yeux verts, reflètent son caractère fougueux et sa joie de vivre. Contrainte de faire équipe avec Sébastian Donovan pour retrouver l'enfant de Rose, Mel Sutherland a bien du mal à cacher sa contrariété. En effet, dès le premier regard, le séduisant Irlandais a éveillé en elle une foule de sentiments inconnus : mélange troublant et Incontrôlable d'exaspération et d'attirance extrême.

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Prologue

Très tôt il déjà, il avait pris conscience de la nature unique de ses pouvoirs. Avant même d'avoir été initié, il avait compris que les facultés qu'il possédait n'étaient pas de celles que le commun des mortels reçoit en partage.

Il est né avec le don de voyance.

Ses visions l'avaient toujours fasciné même si parfois elles étaient terrifiantes. Elles avaient commencé à le hanter alors qu’il tenait encore à peine debout sur ses deux jambes. Pourtant il les avait acceptées comme faisant partie de sa réalité, au même titre que le lever du soleil chaque matin.

Souvent il avait senti le regard interrogateur de sa mère plongé dans le sien, comme si elle cherchait à sonder les rouages secrets se son âme. Et s'il avait lu de l'amour dans ses yeux, il avait vu également de l'espoir. L'espoir insensé qu'il n'aurait pas à souffrir de ces facultés de perception paranormales.

« Qui es-tu, mon fils ? Et quelle forme prendront tes pouvoirs ? »

Il avait entendu ces questions aussi clairement que si sa mère les avait posées à voix haute. Mais il n'avait jamais été en mesure d'y répondre pour autant. Enfant déjà, il avait compris qu'il était plus facile de lire dans l'esprit des autres que de se déchiffrer soi-même.

Les années avaient passé. Et sur bien des plans, il avait grandi comme n'importe quel autre petit garçon au monde. Il avait couru les bois et les champs, taillé des bâtons et chahuté avec ses deux cousines. Alors qu'il s'efforçait de développer ses pouvoirs et d'en repousser chaque jour les limites, il n'avait pas dédaigné pour autant les plaisirs ordinaires de l'enfance : manger des glaces pendant les chauds après-midi d'été, construire des cabanes dans les arbres, rire aux éclats en regardant les dessins animés à la télévision.

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Il avait été un enfant normal, actif, malicieux, avec une intelligence vive et un esprit souvent facétieux. On avait toujours abondamment complimenté sa mère sur son petit garçon, auquel on s'accordait à trouver une beauté frappante, un regard bleu-gris à la force hypnotique et une expression volontiers souriante.

Les étapes qui menaient de l'enfance à l'âge adulte, il les avait franchies comme tout un chacun, passant des genoux écorchés aux fractures, des phases ordinaires de rébellion aux premiers battements de cœur devant le sourire d'une jolie fille. Comme tous les enfants du monde, il avait grandi et s'était éloigné de l'univers parental pour construire le sien propre.

Et ses pouvoirs avaient crû en même temps que lui.

Il considérait qu'il menait une existence équilibrée et bien adaptée au monde qui l'environnait. Et il acceptait, comme il l'avait toujours fait, sa nature de sorcier.

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1.

Elle rêva qu'un homme rêvait d'elle. Alors qu'elle-même le voyait et ne dormait pas. Avec une netteté étonnante, la silhouette de l’inconnu se détachait devant une haute fenêtre sombre. Il se tenait debout, immobile, les bras ballants. Mais l'expression de son visage était tendue, intense. Et son regard... son regard était grave et incroyablement pénétrant. Des yeux gris, songea-t-elle, tout en s'agitant dans son sommeil. Mais d'un gris riche en nuances qui tirait aussi sur le bleu. Par moments, leur couleur lui rappelait l'austérité de la roche ; à d'autres, elle évoquait plutôt la surface paisible d'un lac aux eaux profondes.

Etrangement, elle ne voyait rien de son visage, hormis ces yeux gris-bleu au regard étonnant. Et néanmoins, elle savait que son expression était marquée par une intense concentration.

Elle savait également que c'était à elle qu'il pensait. Penser n'tait peut-

être pas le mot, d'ailleurs. Voir aurait été un terme plus exact. Comme si elle s'était levée du lit où elle dormait pour se placer de l'autre côté de la vitre, directement dans son champ de vision.

Elle eut l'étrange certitude, soudain, que si elle levait la main un pour la presser contre le verre, ses doigts franchiraient la barrière invisible et toucheraient les siens.

Et néanmoins, elle n'en fit rien.

Car même dans ses rêves, Mel Sutherland fuyait l'irrationnel sous toutes ses formes. Pour elle, l'existence était régie par des lois complexes mais toujours logiques et vérifiables par l'expérience.

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Renonçant à la tentation de tendre la main vers l'inconnu derrière la vitre, elle se retourna sur le côté droit avec tant de violence que son oreiller chuta à terre. Les contours du rêve s'estompèrent et disparurent. Avec un mélange de soulagement et de nostalgie, elle laissa la vision s'échapper et sombra dans un sommeil profond qu'aucune image ne traversa plus.

Quelques heures plus tard, lorsque la sonnerie de son réveil explosa dans le silence de la chambre, le rêve n'était plus qu'un souvenir lointain que Mel se hâta de repousser dans les profondeurs de son subconscient. Du plat de la main, elle imposa silence à la bruyante petite pendule qui annonçait l'heure du lever. Aucun danger qu'elle reste blottie sous la couette et qu'elle se rendorme jusqu'à 8 heures. Mel exerçait une discipline d'acier sur son esprit comme sur son corps.

Elle se dressa sur son séant et s'accorda le temps d'un bâillement tout en lissant d'une main ses courts cheveux blonds. Clignant des yeux — ses yeux verts comme la mousse qu'elle tenait d'un père dont elle avait perdu le souvenir —, Mel contempla ses draps froissés et entortillés.

— Mmm... Nuit houleuse, apparemment, murmura-t-elle, les sourcils froncés.

Elle dégagea ses jambes prisonnières de la literie et étira ses muscles ankylosés. Au fond, ce n'était pas étonnant si elle avait fait des rêves agités, vu ce qui l'attendait aujourd'hui. Mel soupira bruyamment et se baissa pour ramasser son short qu'elle enfila sans plus de façon sous le T-shirt dans lequel elle avait dormi. Cinq minutes plus tard, elle était prête et sortait dans la rue fraîche pour son jogging quotidien.

Avant de franchir la porte, Mel porta les doigts à ses lèvres puis les appliqua brièvement contre le battant de bois. Parce que cette maison était sa maison. Et que même après quatre ans, cela restait comme un petit miracle.

Ce n'était pas le Ritz, bien sûr. Juste une modeste construction en stuc coincée entre une laverie automatique et les locaux d'une petite agence immobilière. Mais elle n'avait jamais eu de gros besoins.

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Mel finit ses échauffements et partit à petites foulées, sans s'émouvoir du coup de Klaxon admiratif d'un automobiliste matinal qui passait à sa hauteur. Elle ne courait pas pour se forger une silhouette de rêve mais uniquement par souci de discipline. Un détective privé qui se relâchait un tant soit peu — que ce soit sur le plan mental ou physique — mettait sa vie en danger ou finissait par perdre sa clientèle. Et Mel n'avait pas l'intention de tomber dans l'un ou l'autre écueil. Elle débuta son jogging à un rythme encore peu soutenu, appréciant le claquement régulier de ses semelles sur le bitume, inspirant avec délice l'air frais du matin. L'éclat perlé du ciel à l'est annonçait une belle journée d'été. En ce mois d'août, la chaleur à Los Angeles devait être à peine tolérable. Mais ici, à Monterey, régnait un printemps éternel. Quelle que soit la date qu’indiquait le calendrier, l'air avait toujours la fraîcheur d'une rose à peine éclose.

A cette heure encore matinale, la circulation restait limitée. Si elle avait choisi de se rendre sur l'une des plages de la ville, elle aurait rencontré d'autres joggers. Mais, solitaire par nature, Mel préférait le centre-ville où elle était sûre de ne pas croiser d'autres sportifs matinaux.

Ses muscles s'échauffaient peu à peu ; sa respiration devenait plus profonde et régulière. Mel accéléra légèrement son allure et prit le rythme de base familier qu'elle adoptait chaque matin depuis quatre ans qu'elle vivait à Monterey. Sur les deux premiers kilomètres du parcours, elle fit le vide dans son esprit, se contentant d'observer et de noter mentalement certains détails dans le seul but d'exercer sa mémoire et d'améliorer son acuité perceptive.

Une voiture au pot d'échappement troué passa à sa hauteur, ne marquant qu'une très légère hésitation devant un « Stop » qu'elle franchit allègrement.

Berline bleu marine. Une Plymouth. Eraflure sur la portière avant gauche. Immatriculée en Californie. ACR2289.

Mel ralentit le pas lorsqu'elle vit un homme gisant à plat ventre, immobile, dans l'herbe d'un parc. Elle était à deux doigts de vérifier s'il vivait encore, lorsqu'il se redressa pour s'étirer en bâillant. Sûrement un étudiant qui 7

parcourait la Californie en auto-stop, conclut-elle, amusée, en poursuivant son chemin.

Reprenant son rythme de croisière, Mel passa devant une boulangerie d'où s'échappait la merveilleuse odeur matinale du pain fraîchement sorti des fours. Elle huma ces fumets avec délice.

Plus loin, ce furent les fragrances des roses s'élevant des jardins. Mel serait morte sous la torture plutôt que de l'avouer, mais elle avait toujours eu un faible pour les fleurs. Une brise légère faisait frissonner les feuilles des arbres. Et si elle se concentrait à fond, elle parvenait même à capter une légère odeur d'iode venant de l'océan.

Mel renversa un instant la tête en arrière pour regarder le bleu du ciel.

C'était bon de percevoir les mouvements de son corps ; bon de sentir tous ses sens en éveil. Bon d'être seule et forte. Et bon surtout de savoir qu'elle appartenait à cette ville depuis quatre ans, qu'elle y avait sa maison, ses amis, ses attaches.

Rien ne l'empêchait de rester à Monterey jusqu'à la fin de ses jours si elle le souhaitait. L'époque était définitivement révolue où sa mère chargeait sur un coup de tête toutes leurs maigres possessions à l'arrière de leur vieux break en lui annonçant que l'heure était venue de reprendre la route.

— J'ai besoin de changer d'horizons, Mary Ellen. Il faut que je voie du pays, tu comprends ? Que je respire un autre air. Tiens, je me demande si ce ne serait pas une bonne idée de partir en direction du nord, cette fois-ci ?

Et Mel, qui adorait sa mère, se résignait à repartir pour un de ces interminables voyages qui aboutissaient chaque fois à un nouveau logement, une nouvelle école, de nouveaux visages autour d'elle.

Jamais, sa mère-enfant n'avait accepté de poser ses bagages plus de six mois d'affilée. Dès que Mel commençait à s'intégrer dans une classe et à se faire quelques amies, Alice avait une nouvelle crise de « bougeotte », comme elle disait. Et les valises à peine défaites étaient bouclées de nouveau. Si bien qu'elles n'avaient jamais appartenu à aucun lieu, sauf à la route elle-même, monotone, interminable.

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Comme si elles n'avaient cessé de fuir des souvenirs trop tenaces.

C'était sans regret que Mel avait laissé cette période d'errance derrière elle. Alice Sutherland était désormais l'heureuse propriétaire d'un camping-car flambant neuf, pour lequel Mel s'était endettée jusqu'au cou.

Et pendant que sa mère poursuivait ses pérégrinations avec un plaisir inentamé, Mel, elle, avait décidé de se créer des racines. Son premier essai d'installation à Los Angeles n'avait pas été tout à fait concluant. Mais les deux années passées à travailler dans la police avaient constitué malgré tout une expérience instructive.

Ne serait-ce que parce qu'elles lui avaient permis de découvrir qu'elle aimait le travail d'investigation, mais que les formulaires à remplir et les contraventions à rédiger n'étaient vraiment pas sa tasse de thé.

Elle avait donc quitté Los Angeles pour Monterey et ouvert sa propre agence de détective. Et si elle n'avait pas échappé aux formulaires à remplir, c'était sur sa paperasse, désormais, qu'elle planchait le soir et les week-ends.

Parvenue à mi-parcours, Mel fit volte-face et prit le chemin du retour en maintenant un rythme soutenu, ravie de l'aisance avec laquelle elle se mouvait.

Son rapport à son propre corps n'avait pas toujours été aussi serein. Petite fille, elle se souvenait d'avoir été trop longue et trop maigre, avec des coudes et des genoux qui semblaient vouloir se cogner partout.

Il lui avait fallu du temps et de la discipline. Mais aujourd'hui, à vingt-huit ans, elle avait acquis une excellente maîtrise d'elle-même. Le fait qu'elle ne se soit pas arrondie en grandissant ne lui avait jamais paru problématique.

Au contraire. Dans le métier qu'elle exerçait, il était plus commode d'être mince et sportive que pulpeuse et tout en courbes.

Mais ses jambes qu'on avait si longtemps qualifiées de « grandes échasses » s'étaient galbées plutôt harmonieusement. Si Mel avait été du genre à se vanter, elle aurait précisé qu'elles valaient désormais la peine qu'on s'y arrête...

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Le joyeux gazouillis d'un bébé qui s'échappait par une fenêtre ouverte brisa d'un coup son humeur légère. Une vision de David, le petit garçon de Rose, s'imposa à son esprit avec une acuité poignante. Il était si petit encore, rien qu'un nourrisson endormi dans son parc.

Livré sans défense à son ravisseur.

Mel continua à courir, parce que courir était devenu un automatisme.

Mais de plaisir, il ne restait plus la moindre trace.

Elle avait beau ne pas se lier facilement, il lui avait été impossible de ne pas s'attacher à Rose. Rose avec son sourire désarmant, ses boucles rousses, sa spontanéité et ses moments de folie douce. Rose qui travaillait comme serveuse dans le restaurant italien où Mel allait régulièrement manger un plat de pâtes ou une pizza. Rose qui ne perdait jamais une occasion de bavarder avec elle en buvant un cappuccino.

Au début, Mel avait admiré la dextérité avec laquelle Rose faisait valser plats et assiettes, malgré sa grossesse déjà avancée. Les liens entre Rose et elle s'étaient resserrés peu à peu. Et elle avait sympathisé aussi avec Stan, son compagnon au regard timide et au sourire généreux.

Lorsque David était né, huit mois plus tôt, elle avait tout naturellement été voir le bébé à la clinique. Et pour Mel le coup de foudre avait été immédiat, en l'occurrence. En découvrant les nouveau-nés alignés dans leurs berceaux transparents, elle avait enfin compris pourquoi tant de couples étaient prêts à tous les sacrifices pour devenir parents.

Chacun de ces nourrissons lui était apparu comme une merveille d'entre les merveilles — un miracle de perfection.

En quittant la clinique, elle s'était sentie heureuse pour Rose et pour Stan. Mais sa solitude, pour la première fois, lui avait paru oppressante.

Régulièrement, après la naissance, elle avait fait un saut chez Rose et Stan pour apporter un nouveau jouet ou une babiole quelconque à David. Tous ces cadeaux n'étant qu'un prétexte pour cajoler le nourrisson et jouer avec lui. Elle avait été tellement séduite qu'elle n'avait même pas eu besoin de faire semblant de s'intéresser à l'apparition de ses premières dents. Et elle avait 10

poussé des exclamations aussi enthousiastes que Rose lorsque David avait réussi pour la première fois à se déplacer en rampant.

Puis, d'un coup, l'impensable était survenu : le cri d'horreur lancé par Rose au téléphone deux mois auparavant : « On me l'a volé, Mel ! Mon bébé...

mon tout petit. »

Mel avait tout laissé en plan sur son bureau et s'était ruée chez les Merrick. La police, elle, venait juste de repartir. Elle avait trouvé Stan et Rose tassés côte à côte sur le canapé, comme deux rescapés au bord de la noyade.

On leur avait enlevé leur bébé. David avait été arraché de son parc alors qu'il faisait la sieste à l'ombre, dans le petit carré de pelouse à l'arrière de leur appartement situé au rez-de-chaussée d'un immeuble modeste.

A présent, deux mois s'étaient écoulés. Et le parc de David était toujours vide.

Mel avait tout fait pour le retrouver. Elle avait mis en œuvre les techniques d'investigation les plus sophistiquées qu'on lui avait enseignées.

Elle s'était aidée de son intuition, de ses compétences, de son réseau de relations. Mais en vain. David demeurait introuvable et son enquête était au point mort.

Si bien que Rose, aveuglée par le désespoir, avait décidé de recourir à une méthode si absurde que Mel en aurait ri si elle n'avait pas vu la lueur farouchement déterminée dans le regard de son amie. Même si Stan, la police et elle-même s'étaient évertués à lui prouver que ce serait du temps et de l'argent perdus, Rose ne démordait pas de son idée fixe.

Pour retrouver son bébé, elle était décidée à ne négliger aucune possibilité.

Quitte à s'offrir les services d'un de ces imposteurs parmi les imposteurs: un médium.

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Comme elles longeaient la côte en direction de Big Sur, Mel tenta une dernière fois de ramener son amie à la raison :

— Rose, écoute-moi...

Mais la jeune femme secoua la tête.

— Inutile de gaspiller ta salive, Mel. Tu ne me feras pas changer d'avis.

Stan a déjà passé toute la soirée d'hier à essayer.

— Parce que Stan et moi, nous tenons à toi, Rose. Nous n'avons pas envie de te voir souffrir inutilement parce qu'un charlatan quelconque t'aura donné de faux espoirs.

Rose serra les dents. Elle n'avait que vingt-trois ans, mais depuis deux mois, elle se sentait vieille comme l'océan qui grondait à leurs pieds. Et aussi dure et aride à l'intérieur que la roche abrupte des falaises.

— Souffrir ? Parce que tu crois sérieusement que ça peut être pire que ça ne l'est déjà ? Je sais que tu aimes David aussi, Mel. Et je sais que c'est une épreuve pour toi de m'accompagner aujourd'hui.

— Ce n'est pas une épreuve. C'est juste que...

Rose secoua la tête. Elle se sentait lasse, tellement lasse. Aux prises jour et nuit avec une terreur paralysante qui la vidait peu à peu de ses forces.

— C'est juste que tu n'y crois pas et que tu trouves ma démarche ridicule. Et même vexante, sans doute, car tu fais tout ce qui est en ton pouvoir pour retrouver David. Mais je sens qu'il faut que j'aille voir cet homme, tu comprends ?

Mel hocha la tête et continua à conduire en silence pendant quelques minutes. Elle devait admettre à sa grande honte qu'elle se sentait effectivement humiliée par la décision de Rose. Son amie avait la chance de disposer de l'aide d'une vraie professionnelle, formée aux méthodes d'investigation les plus modernes. Qu'elle décide quand même de s'adresser à un charlatan était un peu difficile à avaler.

Mais Mel avait conscience que ce n'était pas son bébé qui avait été volé.

Ce n'était pas elle qui se trouvait heure après heure face au cauchemar d'un berceau vide.

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Elle détacha une main du volant pour prendre celle de son amie dans la sienne.

— Nous allons retrouver David, Rose. Je te le jure.

Rose ne répondit pas. Elle hocha simplement la tête et tourna les yeux vers les falaises abruptes. Si son bébé ne lui était pas rendu bientôt, la tentation de se jeter de ces hauts murs de roche sévère deviendrait si impérieuse qu'elle doutait d'avoir la force d'y résister.

Sébastian savait que les deux femmes étaient en chemin. Non pas parce qu'il avait eu une vision de leur arrivée mais, banalement, parce qu'elles avaient annoncé leur venue par téléphone. Il avait pris l'appel lui-même, comme un imbécile qu'il était. Et il avait reçu de plein fouet l'impact de la jeune voix égarée, suppliante.

Il avait pris la précaution de se mettre sur liste rouge, pourtant. Et il avait l'habitude de filtrer ses communications afin d'échapper à ceux qui s'entêtaient et finissaient par dénicher son numéro quand même.

Aujourd'hui, pourtant, il avait décroché son téléphone. Parce qu'il avait su — senti — qu'il devait le faire. Que c'était inscrit quelque part. Si bien qu'il attendait de pied ferme l'arrivée des deux femmes. En se préparant mentalement à opposer un non catégorique et définitif à leur requête.

Quelle que soit la tragédie à laquelle ses visiteuses venaient le confronter.

Il était mûr pour des vacances, bon sang ! Après les trois semaines qu'il venait de passer à Chicago, il estimait avoir droit à un minimum de tranquillité. Aider la police à retrouver la trace de celui que la presse avait nommé le Boucher du South Side avait été un cauchemar de bout en bout.

Et cette longue traversée de l'horreur ne l'avait pas laissé indemne. Les visions qu'il avait reçues étaient de celles qu'il espérait ne plus jamais rencontrer.

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Sébastian se dirigea vers la grande fenêtre qui donnait sur les étendues vallonnées d'herbe verte, puis les roches colorées et l'océan au pied des falaises.

Il aimait le côté sauvage, spectaculaire de Big Sur. Avec le bouillonnement des eaux, les pentes abruptes et même la route étroite creusée dans la roche, témoin de la détermination de l'homme à toujours affronter les éléments.

Mais plus que tout, il appréciait son isolement qui lui permettait de tenir les intrus à distance. Et pas seulement ceux qui envahissaient son espace physique. C'était également une façon de maintenir son esprit au repos, loin de toute interférence étrangère.

Quelqu'un, cependant, était venu le visiter en pensée cette nuit même.

Une femme. Il avait rêvé qu'il se tenait debout devant cette même fenêtre. Et qu'elle le regardait de l'autre côté de la vitre.

Il avait ressenti un intense désir pour elle. Mais sa fatigue avait été telle qu'il n'avait pas eu la force d'user de son pouvoir de concentration. Et il avait laissé la vision s'estomper puis disparaître.

Ce qui au fond l'arrangeait assez bien.

Il n'avait qu'une envie pour le moment : dormir au moins douze heures d'affilée. Puis passer quelques journées paisibles chez lui à s'occuper de ses chevaux, gérer son portefeuille de titres et se mêler de la vie de ses deux cousines.

Sa famille lui manquait. Il y avait une éternité qu'il n'était pas rentré en Irlande pour voir ses parents et ses oncles et tantes. Ses cousines, elles, vivaient beaucoup plus près et il n'était éloigné d'elles que par les quelques kilomètres de route escarpée qui séparaient Monterey de Big Sur. Mais après ce qu'il venait de vivre à Chicago, il avait l'impression de ne pas les avoir vues depuis des siècles.

La grossesse de Morgana était déjà avancée. Commençait-elle à se douter que ce n'était pas un mais deux enfants qu'elle attendait ? Anastasia, elle, avait dû s'en apercevoir d'emblée. La plus jeune de ses deux cousines avait 14

la douceur et la sagesse des grandes guérisseuses. Elle connaissait les simples comme personne. Et le corps humain n'avait que peu de secrets pour elle. Mais la discrète Ana ne dirait rien tant que Morgana ne lui poserait pas directement la question.

Sébastian soupira avec impatience. Il avait envie de les voir, bon sang !

Tout de suite. Envie d'embrasser Ana, de taquiner Morgana, de partager une bière avec Nash, son beau-frère, même si ce dernier était immergé jusqu'au cou dans l'écriture du scénario de son prochain film.

Il brûlait d'impatience d'enfourcher sa moto et de descendre jusqu'à Monterey pour s'entourer de ceux qu'il aimait. De s'imprégner des êtres et des lieux qui avaient la faculté de le régénérer. La dernière chose au monde à laquelle il aspirait, en revanche, était de se retrouver face aux deux jeunes femmes qui montaient vers lui. Face à leurs demandes, à leur douleur.

Et pourtant, il savait qu'il ne pouvait se soustraire à cette rencontre.

Parce que posséder un don, c'était aussi être investi d'une responsabilité. Sébastian ne s'était jamais considéré comme un héros désintéressé ni comme un bienfaiteur de l'humanité. Il ne pouvait répondre à tous les appels à l'aide qui lui étaient adressés. Dire oui systématiquement, c'était se condamner soi-même à la folie, à plus ou moins brève échéance. Il lui arrivait d'accepter et d'échouer. Ainsi le voulait le destin.

En d'autres circonstances, il avait éprouvé un besoin presque irrépressible de refuser, pour des raisons qu'il ne parvenait pas toujours à élucider. Mais il avait également connu des situations où sa volonté devenait insignifiante. Des situations où il lui avait fallu s'incliner devant des impératifs plus puissants que ses désirs et ses envies propres.

Et il avait le pressentiment inconfortable que c'était précisément ce cas de figure qui risquait de se présenter aujourd'hui.

Avant même de distinguer la voiture, il entendit le grondement du moteur peinant dans la montée. L'ombre d'un sourire joua sur ses lèvres. Il avait bâti sa maison en hauteur, au cœur de la nature sauvage des montagnes Santa Lucia. Et le chemin étroit et creusé d'ornières qui grimpait en lacets 15

jusqu'à son nid d'aigle n'avait rien d'accueillant pour le visiteur. Même un voyant, après tout, avait droit à sa tranquillité. Il repéra le véhicule — une terne tache grise à mi-pente — et soupira.

Quittant sa chambre à coucher, il descendit au rez-de-chaussée. Et prit soin de prendre une expression austère et fermée.

Lorsqu'elle atteignit enfin le terme de leur périple, Mel trouva le «

sorcier » debout sur la galerie couverte devant chez lui. Sa demeure la surprit.

A quoi s'attendait-elle ? Elle n'aurait su le dire. Mais sûrement pas à une construction aussi moderne, toute de bois et de verre, avec des lignes fluides et audacieuses, épousant étroitement les courbes du relief.

Elle descendit de voiture et huma non sans plaisir les odeurs mêlées qui vinrent lui caresser ses narines : mélange de fleurs, de chevaux et d'océan.

Le médium en lui-même ne devait guère avoir plus de trente ans. Il était grand, large d'épaules, avec des hanches minces bien soulignées par le jean qu'il portait avec une indiscutable élégance. Ses cheveux noirs, légèrement ondulés, tombaient jusque sur le col de sa chemise, lui donnant un air de

« poète ténébreux » qui n'était pas dépourvu de charme. Observant l'ossature de son visage, Mel identifia aussitôt une hérédité celte.

Rien de particulier, sinon, ne le distinguait du reste des mortels, hormis la riche bague en améthyste qu'il portait à son annulaire gauche.

Le regard de Sébastian se posa d'abord sur elle. Il fronça légèrement les sourcils puis concentra son attention sur Rose.

— Vous êtes Mme Merrick, je suppose ?

— Oui, c'est moi.

Rose réprima le sanglot qui lui comprimait la poitrine.

— Je vous suis tellement reconnaissante d'avoir accepté de me recevoir.

— Je ne sais pas encore si c'est un service que je vous rends, madame Merrick.

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Glissant les pouces dans les poches de son jean, Sébastian examina les deux jeunes femmes. Rose Merrick portait une jolie robe bleue repassée avec soin qui bâillait un peu au niveau des hanches. Comme si elle avait perdu du poids récemment. Elle avait fait l'effort de se coiffer et de se maquiller. Mais à en juger par l'abîme de douleur qu'il lisait dans ses yeux, son mascara ne tiendrait pas longtemps.

Luttant contre un élan de sympathie involontaire, Sébastian se concentra sur sa seconde visiteuse. Qui, elle, en revanche, ne s'était donné aucun mal pour soigner son apparence. Elle portait comme lui un jean usé par les années sur une paire de boots en cuir. Son T-shirt, qui avait dû être rouge autrefois, avait pris une couleur indistincte. Bijoux et maquillage brillaient par leur absence. Son air d'insolence, lui par contre, était très présent.

« Toi, tu es une grande sceptique, on dirait ? Et ça ne t'amuse pas du tout que ta copine soit venue me trouver... »

Sébastian se brancha sur ses pensées pour lire son prénom et fut assailli par une vibration si violente qu'il fut incapable de déchiffrer quoi que ce soit.

« Eh bien..., songea-t-il en s'intéressant de nouveau à Rose. Voilà un duo prometteur ! »

Déjà, Rose faisait un pas dans sa direction. Sébastian tenta de se fermer pour maintenir une distance émotionnelle. Mais il sentait qu'il perdait dangereusement du terrain. Parce que Rose Merrick luttait avec une émouvante dignité pour contenir les manifestations d'un chagrin trop lourd pour elle.

Et qu'il n'avait jamais pu rester insensible au courage des désespérés.

— Monsieur Donovan, je sais que vous êtes très occupé et je vous promets de ne pas abuser de votre temps, balbutia-t-elle. Mais... mais...

Notant que les mots s'étranglaient dans la gorge de Rose, Mel gratifia leur hôte d'un regard ulcéré.

— Dites-moi, Donovan. Vous avez l'intention de nous laisser debout sur le pas de la porte, comme des mendiantes, ou aurez-vous au moins la correction de...

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La phrase de Mel se perdit dans un murmure indistinct. Ce regard...

C'était celui dont elle avait rêvé la nuit précédente ! Celui de l'homme debout qu'elle avait entrevu de l'autre côté de la fenêtre ! La pensée explosa si bruyamment dans son esprit que Sébastian en perçut comme un écho assourdi.

Mais Mel se ressaisit très vite. En règle générale, elle ne s'intéressait que très peu à ses rêves. Et ne leur accordait aucune signification particulière. Si elle avait été troublée un instant par le regard de Sébastian Donovan, c'était pour une raison qui n'avait rien de magique : ce type avait tout simplement des yeux magnifiques.

Sébastian examina la compagne de Rose Merrick une seconde fois et jugea qu'elle était jolie, même dans la lumière crue de cette fin de matinée d'été. Peut-être était-ce son air de défi qui l'attirait chez elle. Bizarrement, cette fille avait quelque chose de captivant. Même si elle était habillée à la diable et que ses cheveux courts semblaient avoir été coupés au sécateur.

Se détournant d'elle sans rien dire, il sourit à Rose.

— Entrez vous asseoir un moment, proposa-t-il en lui prenant la main.

Mel leur emboîta le pas et pénétra à leur suite dans une grande pièce très haute de plafond donnant sur un patio. Elle fronça légèrement les sourcils, contrariée de trouver un tel charme à des lieux qu'elle avait été prête à détester. L'ocre des murs était chaud, le canapé, long et élégant, semblait leur tendre les bras. Des sculptures modernes en bronze, bois et marbre offraient un contrepoint intéressant à la beauté classique des meubles anciens. Des bouquets de cristaux aux formes spectaculaires étaient posés ici et là sur des consoles. Certains minuscules, d'autres immenses — et tous étrangement attirants par leur beauté et leur éclat.

Notant que leur hôte l'observait avec un regard amusé, elle hocha brièvement la tête.

— Sympa, votre piaule.

Un discret sourire éclaira les traits du médium.

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— Merci. Asseyez-vous, je vous en prie.

Rose avait déjà pris place sur le canapé. Mel, elle, choisit un fauteuil placé de l'autre côté d'une table basse en ébène sculpté.

Sébastian reprit la main de Rose dans la sienne.

— Je peux vous offrir un café, madame Merrick ?

— Oh, non, merci. Je ne veux surtout pas vous déranger. Je sais que vous souhaitez préserver votre tranquillité, monsieur Donovan. Mais j'ai lu des articles à votre sujet. Et une de mes voisines m'a dit que l'année dernière vous aviez aidé la police à retrouver la trace d'un adolescent qui avait fugué. Son nom m'échappe pour l'instant, mais...

Sébastian prit place à côté d'elle sur le canapé.

— Joe Cougar ? Oui, ce garçon avait décidé qu'il voulait tenter sa chance tout seul, comme un grand, en partant en auto-stop pour San Francisco. Sans même imaginer que ses parents seraient malades d'inquiétude à son sujet. Les adolescents ne sont pas toujours très conscients des risques auxquels ils s'exposent.

— Mais ce Joe Cougar, au moins, était parti de son plein gré, argua Rose d'une voix tremblante. Alors que mon bébé ne demandait rien à personne. Il dormait si gentiment dans son parc...

Elle s'interrompit pour darder sur lui un regard déchirant.

— Je me suis éloignée moins d'une minute, juste le temps de répondre au téléphone. Et il était tout près de la porte ouverte. Jamais je ne l'aurais laissé dans la rue ou dans une voiture.

Malgré son désir de rester à distance de Sébastian, Mel se leva pour venir s'asseoir à côté de son amie.

— Tu n'es pas responsable de ce qui est arrivé, murmura-t-elle en lui prenant la main.

Rose regarda droit devant elle.

— Il n'empêche que je l'ai laissé seul. J'ai abandonné mon bébé un instant. Et quelqu'un en a profité pour le prendre.

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— Rose ? Etes-vous une mauvaise mère ? demanda calmement Sébastian.

Il vit une expression d'horreur se peindre dans le regard écarquillé de Rose. Et une colère meurtrière flamber dans celui de Mel.

— Non, non. Je n'étais pas négligente avec mon bébé. Je m'en suis toujours bien occupée. C'est juste que...

— Alors cessez de vous infliger cette torture, l'interrompit-il doucement en lui prenant la main à son tour. Vous n'avez pas de reproches à vous faire par rapport à ce qui s'est passé. Et le fait de vous accabler d'une responsabilité qui n'est pas la vôtre ne vous sera d'aucune aide pour retrouver David.

La colère de Mel retomba aussi vite qu'elle était montée. Malgré les préjugés négatifs qu'elle avait envers les individus de son espèce, elle devait reconnaître qu'il avait eu exactement l'attitude qu'il fallait.

— Accepterez-vous de m'aider ? murmura Rose d'une voix qui tremblait de larmes contenues. La police cherche aussi, bien sûr. Et Mel fait tout ce qu'elle peut. Mais c'est tellement long, deux mois sans mon bébé, que par moments, j'ai peur de perdre espoir et de... de...

Ainsi la blonde s'appelait Mel. Intéressant, comme prénom, pour une grande fille longiligne, avec un caractère exécrable.

Visiblement agitée, la dénommée Mel se leva d'un bond souple.

— Bientôt, nous récupérerons David, Rose. Nous avons quand même quelques pistes. Encore minces, c'est vrai. Mais nous allons les explorer, avancer.

— « Nous » ? coupa Sébastian. Vous êtes dans la police, mademoiselle...

euh... ?

Alors même qu'il posait la question, il eut un flash : Mel tenant un revolver à deux mains, hurlait un ordre, ses yeux verts, froids comme l'émeraude, rivés droit devant elle.

— Sutherland. Détective privé, lança-t-elle sèchement. Mais vous êtes censé lire à livre ouvert dans mes pensées, n'est-ce pas ? Vous ne devriez même pas avoir à poser la question.

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— Mel ! protesta Rose, effarée.

Sébastian lui tapota la main d'un geste rassurant.

— User de la télépathie est un acte dérangeant, mademoiselle Sutherland. Il est impoli de faire effraction dans les pensées des gens qu'on ne connaît pas sans leur demander leur avis. Vous ne croyez pas ?

— C'est ça, oui, ironisa Mel en se laissant tomber de nouveau dans son fauteuil.

— Votre amie est une cynique, commenta Sébastian en se tournant vers Rose. Le cynisme peut avoir son utilité. Mais il est souvent la marque d'un manque de respect.

Sébastian tenta de se blinder pour annoncer à Rose qu'il ne pourrait pas l'aider. Il était touché par son histoire mais il ne se sentait pas la force, pour le moment, de passer par les tourments et les ravages intérieurs d'une nouvelle recherche.

Il ouvrait la bouche pour annoncer sa décision lorsque Mel se chargea de le faire changer d'avis.

— Je ne considère pas que ce soit du cynisme de démasquer un charlatan qui prend des airs de bon samaritain, lança-t-elle en dardant sur lui un regard dégoûté. Tout le monde sait que les médiums sont à peu près aussi crédibles que les magiciens en robe blanche qui sortent des lapins de leurs chapeaux.

Sébastian demeura parfaitement impassible.

— C'est votre opinion ?

— Il faut appeler un chat un chat, monsieur Donovan. Et c'est la vie d'un bébé qui est en jeu, en l'occurrence. Alors trouvez une autre victime si vous tenez absolument à voir votre nom apparaître dans les journaux.

Tremblant de colère de la tête aux pieds, Mel se leva et tendit la main à son amie.

— Viens, Rose. Partons d'ici. Je suis désolée mais je tiens trop à toi pour accepter de rester là sans rien dire pendant que tu te laisses embobiner par une espèce de cartomancien à la noix !

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— Mais c'est mon bébé, protesta Rose dans un murmure.

Les larmes qu'elle avait tant lutté pour refouler débordèrent et se mirent à couler lentement sur ses joues pâles.

— J'ai besoin de savoir où il est, comment on le traite et qui s'occupe de lui. Je veux savoir s'il a peur ou s'il est heureux. Il n'a même pas son nounours avec lui.

Rose enfouit son visage dans ses mains.

— Il n'a même pas son nounours, répéta-t-elle dans un sanglot si pathétique que Mel tomba instantanément à genoux à côté d'elle.

Elle se maudit elle-même, maudit son sale caractère, maudit tous les Sébastian Donovan de la création et maudit même l'univers dans son ensemble. Mais ce fut avec la plus grande douceur qu'elle prit la main de Rose entre les siennes.

— Je suis désolée, ma belle. Vraiment désolée. Moi aussi, j'ai peur pour David et parfois je ne sais plus ce que je dis. Si tu veux que M. Donovan nous...

nous aide, alors il nous aidera.

Elle leva un visage ulcéré vers Sébastian.

— J'imagine que nous pouvons compter sur vous, n'est-ce pas ?

Il hocha la tête, conscient que le destin forçait sa décision.

— Oui, Rose. Vous pouvez compter sur moi.

Il réussit à convaincre Rose de boire un peu d'eau fraîche et de se sécher les yeux. Pendant que Mel regardait par la fenêtre d'un œil morose, Rose sortit un petit ours en peluche jaune de son sac.

— Je vous ai apporté le doudou de David. Et voici une photo... Ma voisine a dit que vous en auriez sans doute besoin.

— Ces objets me seront utiles, en effet.

Il prit le jouet et sentit une violente bouffée d'émotion lui tordre les tripes. Le chagrin de la mère, comprit-il. Il aurait à traverser les émotions de Rose, pour tenter de percevoir, au-delà, la réalité actuelle de l'enfant.

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Quant à la photo, il la posa sans la regarder. Il n'était pas encore prêt à se livrer à un quelconque travail parapsychique, pour le moment.

— Vous avez ma parole, Rose. Je ferai ce qui est en mon pouvoir pour retrouver votre enfant, promit-il en l'aidant à se relever.

— Je ne sais comment vous remercier. C'est tellement précieux pour moi de penser que vous allez nous venir en aide... Il faut que je trouve une nouvelle raison d'espérer, vous comprenez ? Mon mari et moi, nous avons un peu d'argent de côté. Si vous m'indiquez vos tarifs, je...

Sébastian secoua la tête.

— Ne vous inquiétez pas pour cela. Nous verrons pour le paiement plus tard.

— Rose, tu veux bien m'attendre un instant dans la voiture, s'il te plaît ?

demanda Mel d'une voix calme et maîtrisée que démentait l'éclat courroucé de ses yeux verts. Je vais communiquer à M. Donovan les quelques informations que j'ai réussi à glaner jusqu'à présent. Ça pourra peut-être l'aider dans ses...

euh... recherches.

Un pâle sourire éclaira les traits tirés de Rose.

— D'accord. C'est une bonne idée. Je te remercie.

Mel attendit que son amie soit hors de portée de voix pour laisser exploser son indignation.

— Combien espérez-vous lui extorquer, au juste, pour votre petit numéro d'escroc ? Je vous signale qu'elle gagne sa vie comme serveuse. Et que son mari est mécanicien. Ces gens ont des petits moyens Il s'adossa nonchalamment contre le chambranle.

— A votre avis, mademoiselle Sutherland... Ai-je l'air de manquer de moyens pour vivre ?

Elle émit un petit rire narquois.

— Non, vous croulez sous l'argent, n'est-ce pas ? Vous n'avez même pas l'excuse de faire votre sale boulot par nécessité. J'imagine qu'à vos yeux, tout cela n'est qu'un jeu ?

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Mel tressaillit lorsque les doigts de Sébastian se resserrèrent autour de son poignet.

— Non, ce n'est pas un jeu pour moi, mademoiselle Sutherland.

Sa voix basse vibrait d'une telle violence contenue que Mel cilla.

— Les facultés que j'ai n'ont rien d'une farce, ajouta-t-il entre ses dents serrées. Et voler des enfants dans leur berceau est également tout le contraire d'une joyeuse plaisanterie.

Mel planta son regard dans le sien.

— Je ne veux pas la voir souffrir inutilement.

— Là-dessus, au moins, nous sommes sur la même longueur d’ondes.

Mais dites-moi, pourquoi l'avez-vous accompagnée ici, si mes méthodes vous horrifient à ce point ?

— Parce que Rose est une amie. Et qu'elle m'a demandé le venir.

Sébastian hocha la tête. De la part de Mel Sutherland, il pouvait accepter un tel argument. Il sentait chez cette fille une loyauté à toute épreuve envers ceux qu'elle aimait.

— Et mon numéro sur liste rouge ? C'est vous qui l'avez trouvé ?

Elle haussa les épaules.

— C'est mon boulot.

— Vous êtes un bon détective ?

— Naturellement que je suis un bon détective ! rétorqua-t-elle, le regard étincelant.

— Parfait. Je suis également doué pour ce que je fais. Cela va nous permettre de travailler ensemble.

— De travailler ensemble ? Et qu'est-ce qui vous fait penser que j'accepterai de... ?

— Vous le ferez par amitié pour Rose. Et parce que vous ne voulez pas passer à côté d'une chance, même infime, de retrouver David. Imaginez ne serait-ce qu'un instant que je sois vraiment qui je prétends être. Ce serait de la folie de vous priver d'une telle aide, non ?

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Mel ne répondit pas. Elle sentait la chaleur qui émanait de ses doigts.

Comme si un fluide s'échappait de ses mains, s'insinuant à travers la surface de sa peau pour infiltrer l'intimité même de sa chair. Non sans stupéfaction, elle s'aperçut qu'elle avait peur. Pas physiquement, bien sûr. C'était beaucoup plus profond que cela. Elle n'avait encore jamais perçu une présence aussi forte, aussi subtilement envahissante que celle de cet homme.

Mel déglutit.

— J'ai pour habitude de travailler seule.

— Moi aussi, acquiesça-t-il avec calme. Par principe. Mais nous allons faire abstraction de nos principes.

Avec la rapidité d'un serpent se jetant sur sa proie, Sébastian fit une incursion éclair dans le mental de Mel. Juste histoire d'y amener un petit quelque chose qui lui ferait perdre son air hautain.

— Je reprendrai contact dès que possible, Mary Ellen.

Il eut le plaisir de la voir se figer, les lèvres légèrement entrouvertes.

Mel se remémora fébrilement la conversation qu'ils venaient d'avoir pour tenter de se souvenir si Rose l'avait appelée par son vrai prénom. Il lui semblait que non, mais d'où aurait-il sorti ce « Mary Ellen », sinon ?

Ebranlée malgré elle, Mel dégagea son poignet prisonnier.

— Ne me faites pas perdre mon temps, Donovan. Et évitez de m'appeler Mary Ellen, O.K. ?

Secouant la tête avec irritation, elle partit en direction de sa voiture. Elle avait beau ne pas être médium, elle savait sans avoir à se retourner qu'il la suivait des yeux avec un petit sourire ironique.

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2.

Après le départ des deux jeunes femmes, Sébastian suivit un instant des yeux la voiture grise qui descendait en direction de la route. Il était à la fois amusé et irrité par les vibrations de colère que Mel Sutherland avait laissées dans son sillage.

Sacré caractère, songea-t-il. Et une belle dose d'énergie pour couronner le tout. Il ne faudrait pas longtemps à une fille comme celle-ci pour épuiser un homme paisible. Or Sébastian se considérait comme fondamentalement dépourvu d'agressivité.

Il ne lui déplairait pas de l'asticoter un peu, en revanche. Juste pour le plaisir de voir voler les étincelles. Même au risque de se brûler légèrement.

Mais pour le moment, il était trop fatigué pour tirer le moindre plaisir de ce genre de petit jeu. Et il regrettait déjà d'avoir accepté d'aider Rose alors qu'il s'était juré de rester ferme dans son refus.

C'était l'action conjuguée des deux jeunes femmes qui avait fini par avoir raison de lui, en fait. L'une si digne, si émouvante dans son chagrin, et qui semblait avoir placé en lui ses ultimes espoirs. Et l'autre tranchante, belliqueuse, provocante. Avec chacune d'elles prise individuellement, il aurait sans doute réussi à camper sur ses positions.

Mais il avait été pris dans le feu croisé de leurs émotions contradictoires.

Et avant de savoir ce qui lui arrivait, il s'était retrouvé impliqué.

Sébastian soupira. Bon, puisqu'il s'était engagé à le faire, il se concentrerait sur le jouet et la photo et laisserait venir les visions. En priant pour que les images qui se présenteraient resteraient de l'ordre du supportable.

26

Mais avant de faire quoi que ce soit pour le bébé de Rose, il s'accorderait quelques heures de détente pour se réconcilier avec la vie dans ce qu'elle avait de plus sain, de plus joyeux et de plus pur.

Juste à côté de la maison, se trouvait un vaste enclos et des écuries d'un blanc étincelant. Avant même d'avoir atteint la barrière, il fut salué par un hennissement. Le son était si familier, si accueillant que Sébastian sourit, oubliant déjà en partie sa fatigue.

Le superbe étalon noir et sa compagne blanche comme l'albâtre se tenaient face à lui, figés dans une immobilité parfaite, telles deux élégantes pièces d'échec dessinées par un sculpteur de génie.

Au bout de quelques secondes, la jument sortit de son état de fixité pour agiter la queue et avancer son museau vers lui. Les deux chevaux auraient pu sauter la barrière et se sauver. Ils en étaient capables l'un et l'autre puisqu'ils le faisaient régulièrement avec lui en selle. Mais ils avaient passé ensemble une manière de pacte : l'enclos pour Eros et Psyché n'était pas une cage mais un lieu de vie.

— Alors, ma belle ? murmura Sébastian en caressant la joue d’un blanc immaculé, l'encolure longue et élégante. Tu t'es bien occupée de ton compagnon ?

La jument souffla doucement à travers ses naseaux. Il vit luire dans ses yeux noirs ce qu'il se plut à interpréter comme une étincelle d'humour. Elle hennit doucement lorsqu'il bondit par-dessus la clôture pour la rejoindre. Puis elle se laissa caresser de bonne grâce lorsqu'il passa la main sur ses flancs rebondis.

— Plus que quelques semaines, murmura-t-il.

Sous ses mains, il devinait la vie qui grandissait en elle — pour l'instant, calme et endormie. De nouveau, il eut une pensée pour Morgana. Tout en ayant conscience que sa cousine aurait hurlé en apprenant qu'il l'associait en pensée à une jument gravide !

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— Ana s'est bien occupée de toi ? demanda-t-il doucement en embrassant Psyché sur le front, rasséréné par la nature paisible du pur-sang arabe. Enfin... je ne sais pas pourquoi je te pose la question. Connaissant Ana, il est évident que tu as été traitée comme une reine.

Il continua à lui parler et à la caresser un long moment avant de se tourner vers l'étalon qui se tenait à son côté, la tête levée, les oreilles frémissantes.

— Et toi, Eros ? Tu as pris soin de ta dame ?

En entendant son nom, l'étalon se dressa sur ses jambes arrière en poussant un cri presque humain. Une telle fierté se dégageait de l'animal que Sébastian éclata de rire en se rapprochant de lui.

— Je sais que tu ne voudras jamais l'admettre, mais je suis persuadé que je t'ai manqué, Eros.

Sébastian tapota ses flancs brillants et le fit partir au galop tout autour de l'enclos. Au second tour, il empoigna la crinière et monta l'étalon à cru.

Lorsqu'ils s'envolèrent par-dessus la clôture pour partir au galop dans la nature sauvage, Psyché les regarda s'éloigner d'un regard indulgent — comme une mère amusée de voir ses deux petits jouer ensemble.

En milieu d'après-midi, Sébastian se sentait déjà nettement ragaillardi.

Le sentiment d'horreur qu'il traînait depuis Chicago devenait un peu moins lancinant. Mais il continuait à éviter le petit ours en peluche jaune qu'il avait laissé en évidence sur le canapé. Il se retira dans sa bibliothèque, avec ses plafonds à caissons et ses murs entièrement tapissés de livres anciens, et se plongea dans ses titres et ses cotations en Bourse. Sébastian détenait une dizaine de sociétés, désormais, dont il était le propriétaire ou l'actionnaire majoritaire. Gagner de l'argent l'amusait. Il s'intéressait aussi bien à l'immobilier qu'à l'import-export. L'année précédente, il s'était passionné pour le lancement d'un nouveau magazine. Tout comme il avait financé — entre autres — l'installation d'une ferme d'élevage de poissons-chats dans le Mississippi.

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Il était suffisamment habile pour réaliser des profits conséquents, suffisamment avisé pour confier la direction de ses sociétés à des mains plus expertes que les siennes et, assez capricieux pour vendre et acheter ses titres sur un coup de tête.

Sa richesse était pour lui une commodité. Il dépensait souvent sans compter et appréciait la liberté que lui donnait sa grande fortune. Mais s'il avait grandi dans l'opulence, l'argent pour lui représentait avant tout des chiffres avec lesquels on pouvait s'amuser à jongler. A ses yeux, les affaires étaient un jeu. Et il prenait plaisir à gérer ses portefeuilles de titres, comme il en avait à disputer une partie de poker ou de tarot.

Ses profits, il les redistribuait aussi très largement sous forme de dons aux œuvres. Ce qu'il faisait non pas par intérêt fiscal ou par philanthropie, mais tout simplement pour des raisons éthiques. Cela dit, il aurait été surpris, embarrassé — voire même irrité — si on lui avait dit qu'il était au fond un individu profondément moral.

Sébastian continua à se livrer à des activités relaxantes pendant le restant de l'après-midi. Il travailla un peu, s'offrit un long moment de lecture, puis s'exerça à lancer un nouveau sort. Sans grand succès, il fallait le reconnaître.

Les sortilèges étaient la spécialité de sa cousine Morgana. Lui-même n'avait pas le quart de son talent, mais il s'obstinait quand même. Il avait le goût de la compétition et refusait de s'avouer battu, même s'il savait parfaitement qu'il n'égalerait jamais sa cousine.

Son don à lui se bornait à voir ce que les autres ne voyaient pas.

Il s'entêtait cependant à essayer de jeter des sorts, tout comme un brillant acteur se serait mis en tête de faire des claquettes ou de chanter des airs d'opéra.

Après deux heures passées en tentatives infructueuses, Sébastian renonça, écœuré, et passa dans la cuisine pour se préparer un repas élaboré. Il mit un CD de ballades irlandaises avant de passer à table et déboucha une bouteille de vin à trois cents dollars, aussi nonchalamment que s'il décapsulait une bière.

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Après le dîner, il s'accorda un long bain à remous. Les yeux clos, il laissa un calme bienfaisant descendre en lui pendant que l'eau bouillonnait doucement. Puis vêtu d'un simple caleçon, il regarda le soleil se coucher dans une explosion majestueuse de rouges sanglants et d'orangés lumineux.

Mais lorsque la nuit tomba et qu'un manteau d'obscurité recouvrit l'océan, il sut qu'il ne pourrait pas différer l'épreuve plus longtemps. Il redescendit au rez-de-chaussée et dédaigna l'éclairage électrique pour allumer quelques bougies et de l'encens. Non pas qu'il ait besoin d'une ambiance particulière pour travailler. Mais simplement parce que le rituel lui apportait un certain réconfort moral.

L'odeur de vanille et de bois de santal lui rappelait le petit cabinet de magie dans lequel officiait sa mère au château Donovan. Un plaisir olfactif qui ne manquait jamais de le rasséréner. Pendant quelques instants, il resta debout près du canapé. Puis, après un long soupir — comme un charpentier fatigué se résigne à reprendre son marteau et ses clous —, il se pencha sur la photo de David Merrick.

Il découvrit un tout jeune visage, heureux et rayonnant de charme. Un visage qui l'aurait fait sourire s'il n'avait pas été en état de concentration. Des mots se rassemblèrent dans son esprit — des mots anciens, des mots secrets.

Dès qu'il fut certain d'avoir capté ce qu'il voulait capter, il reposa la photo et prit dans ses mains l'ours en peluche jaune au regard implorant.

— Très bien, David, dit-il tout haut, laissant sa voix résonner dans le vide soudain habité de la pièce. Laisse-moi voir un peu où tu en es...

Il n'y eut ni éclair de lumière blanche, ni révélation fulgurante. Il partit simplement à la dérive. Ses yeux se transformèrent, passant du gris fumée à celui de l'ardoise avant de s'épaissir comme les nuages dans un ciel d'orage.

Son regard devint fixe, ses paupières cessèrent de cligner et les images se présentèrent. Hésitantes, tout d'abord. A peine lisibles. Comme des esquisses à demi tracées. Ses mains qui tenaient le jouet d'enfant restaient détendues, mais le reste de son corps s'était comme pétrifié dans une immobilité de 30

pierre. Sa respiration se fit lente... très lente... comme s'il était plongé dans un profond sommeil.

Avant de se mettre en relation télépathique avec David, il dut se frayer un chemin difficile à travers le chagrin et la peur dont le jouet s'était chargé au contact de ses parents. Sans perdre sa concentration, Sébastian dut naviguer entre ces affects, laissant de côté le chagrin d'une mère en larmes, cramponnée à l'ours en peluche qui était tout ce qui lui restait encore de son bébé adoré ; le désarroi d'un jeune père au regard las qui berçait sa femme dans ses bras et tentait, en vain, de la consoler de l'inconsolable.

Comme elles étaient fortes, ces émotions où s'entrechoquaient la peur, la terreur et le désespoir ! Mais plus puissantes qu'elles encore, il y avait l'amour.

Peu à peu, Sébastian réussit à franchir la barrière émotionnelle parentale pour entrer en résonance avec les perceptions de l'enfant. Lorsque les visions commencèrent à venir, ce fut à travers le regard d'un tout-petit qu'il vit le monde.

Un monde qui, pendant quelques mois, s'était réduit à un seul visage : celui d'une mère. A travers les yeux de David, Sébastian vit Rose penchée sur le berceau. Il s'abreuva à son sourire ; perçut la douceur de ses mots, entendit l'infinie tendresse dans sa voix. Puis peu à peu, il commença à discerner d'autres traits. Ceux du père. Simples. Ouverts. Généreux. Avec des mains râpeuses. Maladroites et tendres.

Là aussi, il y avait de l'amour. Un amour différent de celui de la mère, et néanmoins tout aussi intense. Avec une nuance de fierté aussi. Sébastian sourit en percevant chez le jeune père l'envie secrète de jouer un jour au football avec son fils dans le jardin de leur future maison.

Les images, les sensations glissaient, s'emboîtaient, se fondaient l'une en l'autre... Cris. Sanglots. Pleurs de panique au cœur de la nuit étrangère. Des peurs encore sans nom et sans visage que venaient apaiser des mains tendres et une voix douce comme le lait et le miel... Hurlement de la faim qui tordait le ventre... Plénitude nourricière du sein offert.

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Et puis il y avait les plaisirs de la découverte. Plaisirs visuel, sonore et tactile. Les jeux d'ombre et de lumière. Les couleurs. La chaleur du soleil. La douceur caressante des sons et des voix.

La santé, la vie, le désir de grandir, dans le corps d'un tout-petit.

Un autre visage apparaissait régulièrement dans l'univers de David : Mary Ellen, les traits adoucis par une lumineuse tendresse, s'amusant à faire danser le petit ours jaune devant lui. Ses mains étaient tendres, un peu hésitantes, lorsqu'elle le soulevait de son berceau pour le tenir au-dessus de sa tête et presser des baisers sur son ventre rond en riant aux éclats.

Sébastian tenta de nommer les émotions qu'il sentait émaner d'elle.

Mais il y avait chez elle une nostalgie indéfinie, des désirs encore imprécis qu'elle n'avait clairement pas encore réussi à élucider elle-même et sur lesquels il aurait été bien en peine de mettre une étiquette.

« A quoi rêves-tu donc, Mary Ellen ? aurait-il voulu lui demander.

Quelles sont ces aspirations que tu ressens mais que tu ne t'avoues pas ? »

L'image de la jeune femme se brouilla et disparut avant qu'il ait pu obtenir une réponse à ces questions.

Sommeil de nourrisson. Rêves simples et paisibles. Un rayon de soleil jouant sur les draps, juste à portée d'un petit poing fermé.

La douceur de l'ombre, fraîche comme les baisers d'une mère.

Puis le réveil brutal, incongru. Les poumons se remplissaient pour hurler, mais une main venait étouffer le cri. Se trouver happé, emporté par des bras étrangers qui sentaient l'inconnu, la transpiration et la peur. Un visage à peine entrevu dont Sébastian s'efforça d'enregistrer les traits.

Etre porté, tenu trop serré et attaché à la hâte à l'arrière d'une voiture.

Odeurs de nourriture rance. De café renversé. De sueur masculine.

Sébastian voyait, sentait, suivait l'enchaînement discontinu des images, des perceptions, des sentiments. Les séquences obtenues étaient partielles et incomplètes, bien sûr, puisqu'elles correspondaient au vécu d'un tout petit enfant terrifié.

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Mais elles avaient au moins le mérite d'exister. Et il avait désormais un point de départ pour commencer ses recherches.

Morgana ouvrit sa boutique à 10 heures du matin. Luna, la chatte blanche, la suivit dans le magasin et s'installa sur le comptoir pour procéder à sa toilette. Passant derrière le tiroir caisse, Morgana sourit lorsque son ventre heurta la machine. Elle devenait de jour en jour plus volumineuse. Et adorait voir son corps s'arrondir. Elle ne concevait rien de plus merveilleux au monde que de sentir le poids et le contour de la vie qui se formait en elle.

Elle sourit en revoyant Nash, son mari, le matin même, lorsqu'il s'était soudain rejeté en arrière, les yeux écarquillés par la stupéfaction.

— Hé, Morgana ! Regarde. C'est un pied ! C'est incroyable. J'arrive presque à compter les orteils !

Morgana souriait toujours lorsque la porte de la boutique tinta.

— Sébastian ! s'écria-t-elle en ouvrant les bras à son cousin. Enfin de retour !

— Depuis deux jours, oui.

Il lui prit les deux mains, les embrassa avec affection, puis recula d'un pas pour l'examiner.

— Hé bien ! On peut dire que vous prenez de la place, ta progéniture et toi !

— N'est-ce pas ?

Morgana contourna le comptoir pour le rejoindre. Sa grossesse déjà avancée n'avait pas atténué l'aura de sensualité qui lui avait toujours été propre. D'elle émanait ce rayonnement très particulier, propre à certaines jeunes mariées et aux femmes enceintes très épanouies. Sa longue chevelure noire bouclée tombait sur une robe rouge moulante qui dessinait son beau ventre bombé et mettait ses jambes en valeur.

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— Je n'ai même pas besoin de te demander si tu vas bien, commenta Sébastian en souriant. Il suffit de te regarder pour constater que tu es très en forme.

Morgana l'examina avec une moue soucieuse.

— J'ai l'impression qu'on ne peut pas en dire tout à fait autant de toi, Sébastian. J'ai appris que tu avais aidé la police à retrouver le tueur de Chicago? Les recherches ont été rudes ?

Même si elle posait la question avec le sourire, il vit la profonde sollicitude dans son regard.

— Assez, oui. Mais c'est fini maintenant.

Il hésitait à en dire plus sur les trois semaines de cauchemar qu'il venait de traverser, lorsque trois clientes entrèrent dans la boutique et commencèrent à fureter entre les herbes médicinales en sachet, les cristaux, les encens, les huiles magiques et les plants de mandragore en pot.

— Tu n'es pas seule pour tenir la boutique, au moins ? s'inquiéta Sébastian.

— Non, Mindy doit arriver d'un instant à l'autre.

— Qu'est-ce que j'entends ? On me demande ! s'exclama la vendeuse en franchissant la porte ouverte.

Mindy gratifia Sébastian d'un sourire cent pour cent pur charme.

— Salut, beau gosse.

— Bonjour, beauté.

Au lieu de se retirer dans l'arrière-boutique comme il le faisait d'habitude lorsqu'il y avait du monde, Sébastian erra dans le magasin, examinant des pierres, reniflant des bougies, scrutant les miroirs de divination à motif celtique.

Morgana profita du premier moment de calme venu pour le rejoindre.

— Chercherais-tu un support de divination ?

Sourcils froncés, il fit tourner une petite sphère en obsidienne entre ses doigts.

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— Tu sais bien que je n'en ai pas besoin.

Une lueur gentiment ironique brilla dans le regard de Morgana.

— Ça, je le sais, oui. Mais tu ne serais pas par hasard en train de t'exercer à jeter un nouveau sort ?

Malgré la fascination que la pierre exerçait sur lui, Sébastian la reposa avec nonchalance.

— Sûrement pas, dit-il effrontément. Les sortilèges ne sont pas mon rayon. Ces pratiques-là, je te les laisse volontiers, magicienne.

Sa cousine lui jeta un regard suspicieux.

— Comme j'aimerais pouvoir te croire, cher cousin !

Elle prit la pierre et la lui posa d'autorité au creux de la main.

— Tiens. Cadeau. Rien ne vaut l'obsidienne pour protéger contre les énergies négatives.

Songeant que sa cousine le connaissait trop bien, il fit rouler la pierre entre ses doigts.

— Dis-moi, Morgana, en tant que commerçante, tu dois savoir qui est qui dans cette ville, j'imagine ?

— Plus ou moins. Pourquoi ?

— Que sais-tu au sujet de Sutherland Investigations ?

— Mmm... Ce nom me dit quelque chose. C'est une agence de détectives, non ?

— Exact.

— Il me semble bien que... Dis-moi, Mindy, ce n'est pas ton petit ami qui a eu recours aux services de Sutherland Investigations ?

Mindy, qui était en train de conclure une vente, ne tourna même pas la tête.

— Quel petit ami ?

— Celui qui a l'air d'un intello, avec les cheveux longs et les petites lunettes rondes. Il travaille dans les assurances.

— Ah, tu veux parler de Gary !

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Mindy adressa un sourire rayonnant à sa cliente et lui rendit sa monnaie.

— Voici pour vous, madame. Je pense que ce jeu de Tarot ésotérique devrait répondre pleinement à votre attente... Gary est un ex-petit ami, précisa-t-elle en aparté. Il était beaucoup trop possessif à mon goût, cet homme-là. Quant à Sutherland, elle travaille régulièrement pour sa compagnie d'assurances, en effet. Il paraît qu'elle fait du très bon boulot.

— Tiens, tiens... Sutherland est une femme ? releva Morgana en haussant les sourcils. Y aurait-il anguille sous roche, Sébastian ?

Il lui pinça le bout du nez en souriant.

— Pas du tout, chère curieuse. J'ai promis d'aider quelqu'un et Sutherland enquête déjà sur le cas. Voilà pourquoi je me renseigne à son sujet.

— Mmm... Et elle est jolie, cette détective ?

— Non, répondit-il en toute sincérité.

— Moche, alors ?

— Non plus. Elle est... particulière.

— Les « particulières » sont généralement les plus fascinantes. Sur quel genre d'affaire allez-vous travailler ensemble ?

L'humeur de Sébastian s'assombrit.

— Un enlèvement. Un bébé de six mois.

— Oh, mon Dieu.

D'un geste instinctif, Morgana porta la main à son ventre.

— Je suis désolée... Et le bébé ? Tu sais s'il est encore... ?

— Il est vivant, oui. Et bien traité.

Morgana ferma les yeux, soulagée.

— Mmm... Il s'agit du bébé qui a été kidnappé alors qu'il dormait dans son parc, il y a deux mois ?

— Oui, c'est celui-là.

Elle prit ses deux mains entre les siennes.

— Tu le trouveras, Sébastian. Bientôt.

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Il hocha la tête.

— C'est mon intention, en effet.

Le hasard voulut qu'au même moment, Mel soit en train d'établir une facture pour la compagnie d'assurances « Le Souscripteur ». Elle travaillait pour eux sur une base mensuelle ; un arrangement qui avait le mérite de lui garantir un revenu stable. Mais il lui arrivait d'avoir à leur facturer des frais supplémentaires, en plus du forfait qu'elle touchait chaque mois. Le métier qu'elle exerçait comportait toujours une part non négligeable d'imprévu.

Avec une légère grimace, Mel massa son épaule douloureuse. Elle avait manqué se retrouver à l'hôpital lorsque l'un de leurs assurés — prétendument immobilisé chez lui par une hernie discale — l'avait surprise en train de le photographier alors qu'il changeait sa roue avant droite. Une roue qu'elle avait elle-même dégonflée une demi-heure auparavant.

Pour le reste, la semaine avait été plutôt profitable sur le plan professionnel.

Seule l'affaire « David Merrick » demeurait en souffrance. ..

David. A aucun moment, elle ne parvenait à détacher ses pensées de son visage, de son sourire, de son petit corps potelé. Et si des facteurs émotionnels menaçaient d'entacher sa lucidité ? Elle savait pertinemment qu'elle devait garder la tête froide si elle voulait être efficace dans son travail.

Etait-ce parce qu'elle se sentait trop concernée par le sort de David qu'elle n'avait toujours pas avancé dans ses recherches ? Elle s'était démenée, pourtant. Patiemment, elle avait interrogé tout le quartier, même lorsque les témoins avaient déjà été entendus par la police. Tout comme ses collègues des forces de l'ordre, elle s'était retrouvée avec trois descriptions différentes d'un véhicule inconnu qui serait resté garé, plusieurs jours durant, à quelque distance de l'appartement de Rose et de Stan.

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Elle avait également eu droit à quatre versions très contrastées d'un «

individu louche » qui aurait été repéré par plusieurs personnes de la rue, quelques jours avant l'enlèvement.

Le terme « d'individu louche » l'avait fait sourire, tant il semblait sortir tout droit d'un roman policier. Depuis quatre ans qu'elle exerçait son métier, Mel savait que les enquêtes réelles étaient nettement moins fascinantes que les fictives. Son travail consistait essentiellement à traiter des montagnes de paperasse et à rester des heures assise dans une voiture à lutter contre l'ennui en attendant que quelque chose se passe enfin. Le reste du temps, elle le passait pendue au téléphone. Ou à questionner les gens, bien sûr. En sachant que la moitié d'entre eux refusait de parler. Et que les trois quarts de ceux qui parlaient bavardaient sans discontinuer sans rien avoir à dire.

De temps en temps, il lui arrivait d'avoir droit à un extra : se faire secouer comme un prunier par un gorille de cent kilos armé d'un couteau, par exemple.

Cela dit, Mel n'aurait pas changé de travail pour un empire.

Mais à quoi bon exercer avec talent un métier extraordinaire, si on n'était même pas capable d'aider les gens que l'on aimait ? Des proches, elle n'en avait pas eu tant que cela dans sa vie. Et Rose et Stan occupaient une place à part dans son affection. Ils lui avaient apporté quelque chose de très précieux, tout simplement en l'intégrant dans leur petit cercle familial. En partageant David avec elle.

Elle aurait été prête à se jeter au feu si cela avait permis de leur ramener leur bébé.

Glissant sa facture dans une enveloppe, Mel prit le dossier de David qui n'avait pas quitté la surface de son bureau depuis deux mois. Un dossier qui restait ridiculement maigre, malgré le travail effectué. Sur une fiche, elle avait consigné avec soin sa taille, son poids ainsi que ses empreintes digitales. Elle connaissait son groupe sanguin et n'avait pas manqué de mentionner la fossette minuscule qu'il avait sur le côté gauche de la bouche parmi les signes descriptifs.

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Mais aucun des rapports qu'elle avait lus sur l'enlèvement ne précisait que ladite fossette se creusait de façon attendrissante lorsque David riait. Et comment décrire le son de son rire ? L'éclat rieur de ses yeux bruns lorsqu'on le soulevait haut dans ses bras pour faire l'avion ?

La disparition de l'enfant avait laissé en elle une sensation de vide que rien ne semblait devoir combler. Mais même si elle était régulièrement en proie à la tristesse et au découragement, elle savait que son désarroi n'était qu'une pâle version du calvaire que vivait Rose.

Mel ouvrit la chemise cartonnée et en sortit le portrait de David, pris à l'occasion de ses six mois par un photographe professionnel. La séance de pose avait eu lieu à peine une semaine avant le kidnapping. Radieux, David regardait l'objectif, ses joues rondes plissées par un sourire, tandis qu'il serrait contre lui le petit ours en peluche jaune qu'elle lui avait offert le jour où elle était venue le voir pour la première fois à l'hôpital. Ses cheveux roux commençaient tout juste à s'épaissir, songea Mel, le cœur serré, en observant la photo.

— Nous allons te retrouver, mon bébé, murmura-t-elle. Je te jure, bonhomme, que je te sortirai de là quoi qu'il arrive.

Les mâchoires serrées, Mel se hâta de replacer la photo dans l'enveloppe. Elle devait rester calme, détachée et rationnelle si elle voulait faire correctement son travail de détective. Pleurer en regardant le portrait de David ne l'avancerait à rien. C'était à peu près aussi vain et stérile que d'embaucher de beaux médiums au regard inquiétant et à la bouche un peu trop bien dessinée.

Dire que Sébastian Donovan l'irritait aurait été un euphémisme. Cet individu l'exaspérait de la pointe de ses boots au sommet de son crâne. Elle n'avait qu'une envie : lui mettre un bon coup de poing dans la figure pour effacer une fois pour toutes le petit sourire autosatisfait qu'il semblait arborer en permanence.

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Même sa voix la faisait grincer des dents. Ou plutôt, non, pas sa voix.

Son ton, plutôt. La froide arrogance qu'il mettait dans son attitude. Sauf lorsqu'il s'adressait à Rose, en revanche. Là, il était capable de faire preuve de patience et de gentillesse.

Mais seulement parce que ce charlatan comptait tirer parti de la naïveté d'une victime dévastée par le chagrin. Ulcérée, Mel enjamba une pile d'annuaires et atteignit le réfrigérateur à l'entrée de la pièce, entièrement bourré de boissons fraîches, elles-mêmes bourrées de caféine. Oui, songea-t-elle. Ce Donovan avait honteusement manipulé Rose en lui donnant de faux espoirs.

David finirait par resurgir, elle en avait la certitude. Mais grâce à des méthodes d'investigation méticuleuses et logiques. Et non par le biais d'un cinglé de « voyant » avec des bottes à six cents dollars.

Mel était juste en train de se faire cette réflexion lorsque les bottes en question apparurent dans son champ de vision.

Elle ne prononça pas un mot, mais demeura appuyée au chambranle, sa bouteille de Coca à la main, son regard vert lançant des éclairs. Sébastian ferma la porte derrière lui et prit le temps d'examiner les lieux.

En matière de locaux, il avait vu pire. Mais il avait aussi vu mieux. Le bureau en métal gris qui avait dû être récupéré dans un surplus militaire était fonctionnel mais résolument inesthétique. Deux meubles de rangement, toujours en métal, avaient été poussés contre une cloison qui aurait bien eu besoin d'un coup de peinture. Deux chaises — l'une violette et l'autre d'un rouge fané — étaient placées de chaque côté d'une table bancale dont le plateau portait des marques de brûlure de cigarettes.

Sur le mur derrière lui, une très jolie aquarelle représentant la baie de Monterey contrastait de façon surprenante avec l’austérité de l'ensemble.

Pour des raisons mystérieuses — et a priori indéfinissables —, l'odeur qui flottait dans la pièce avait la fraîcheur d'une prairie au printemps. Dans le dos de Mel, il entrevit une cuisine minuscule où régnait le plus parfait désordre.

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Ce fut plus fort que lui. Enfonçant les mains dans ses poches, il sourit.

— Pas mal, votre piaule.

Elle prit une seconde bouteille et la laissa pendre entre deux doigts d'un geste nonchalant.

— Qu'est-ce qui vous amène, Donovan ? Vous avez besoin des services d'un détective ?

— Je boirais volontiers la même chose, s'il vous en reste.

Elle hésita un instant puis, avec un haussement d'épaules, alla sortir une bouteille du réfrigérateur.

— J'imagine que vous n'êtes pas descendu de vos montagnes uniquement pour que je vous offre un soda.

— Peut-être pas, non. Mais je les refuse rarement lorsqu'ils se présentent.

Il dévissa la capsule et but une gorgée tout en laissant courir sur Mel un regard attentif. Elle portait des boots usés et un jean délavé. Et son regard, une fois de plus, exprimait une profonde méfiance.

— Vous êtes plus souriante que jamais, ce matin, Mary Ellen.

— Ne m'appelez jamais comme ça, vous m'entendez ? rétorqua-t-elle d'un ton rogue.

— C'est pourtant un très joli prénom — délicieusement désuet. Mais je reconnais que « Mel » correspond mieux à votre personnalité.

Elle lui jeta un regard noir.

— Qu'est-ce que vous venez fiche ici, Donovan ?

Il cessa de sourire.

— Retrouver David Merrick.

Mel faillit s'y laisser prendre. Il semblait tellement sincère, tout à coup, qu'elle fut à deux doigts de lui tendre la main.

Se ressaisissant juste à temps, elle se percha sur un coin du bureau et se croisa les bras sur la poitrine.

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— Inutile de faire votre cirque avec moi, Donovan. Nous sommes entre nous aujourd'hui. Alors je vais être très claire : il est hors de question que je

« collabore » avec un individu de votre genre. J'ai accepté devant Rose parce qu'elle est à bout de nerfs et qu'elle ne sait plus à quel saint se vouer. Mais les gens de votre espèce, je les connais. Vous êtes trop rusé, de toute évidence, pour tomber dans les discours racoleurs habituels : vous ne promettez pas le bonheur, la fortune et les retours d'affection à moins de vingt dollars.

Elle gesticula avec sa bouteille avant de reprendre une gorgée.

— Vous, vous n'appartenez pas à l'espèce des marabouts de foire, c'est évident. Vous ne courez pas après les petits gains. Vous seriez plutôt du style caviar et Dom Perignon. J'imagine que votre façon à vous de prendre votre pied est d'entrer en transe sur la scène d'un crime et de lâcher quelques paroles d'oracle — en présence des médias, de préférence. Le hasard aidant, il doit même vous arriver de tomber juste de temps en temps. Et c'est tant mieux pour vous, Donovan. Mais je n'ai pas l'intention de vous laisser profiter du malheur de Stan et de Rose pour asseoir votre réputation. Et il est hors de question que vous vous serviez de la disparition de David pour satisfaire votre ego.

Sébastian décida que ces propos le laissaient de marbre. Ce que la détective blonde pensait de lui n'avait aucune espèce d'importance. Il était là pour David Merrick. Point final.

Mais ses doigts s'étaient crispés sur le goulot de sa bouteille. Et lorsqu'il ouvrit la bouche, sa voix rendit un son un peu trop suave.

— Vous avez déjà fait le tour complet de ma personnalité, on dirait, Sutherland ?

Elle le toisa avec arrogance.

— Evidemment que je vois à travers votre jeu. Vous me prenez pour une débutante ? Alors je propose que nous cessions de nous faire perdre du temps mutuellement. Si vous estimez que nous vous devons quelque chose parce que vous avez pris la peine de recevoir Rose hier, envoyez-moi la facture. Je vous réglerai vos « honoraires ».

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Sébastian réalisa qu'il n'avait encore jamais éprouvé le besoin compulsif d'étrangler une femme jusqu'à présent. Mais pendant une fraction de seconde, il se vit avec les mains serrées autour du joli cou hâlé de Mel. Et la vision lui parut particulièrement plaisante.

— Vous vous croyez très forte, n'est-ce pas ? lança-t-il avec une ironie glaciale. Une grande spécialiste de la vérité, comme vous, ne s'en laisse pas conter.

Il posa la bouteille vide sur le bureau, repoussa avec impatience les objets qui s'y amoncelait et réussit à extraire une feuille de papier et un crayon du chaos.

— Qu'est-ce que vous faites ? demanda-t-elle lorsqu'il libéra un peu de place sur le plateau en métal.

— Un dessin. Vous me paraissez être le genre de fille qui ne comprend que ce qui est concret et tangible.

Mel fronça les sourcils en regardant la main de Sébastian aller et venir sur la feuille blanche. Elle avait toujours été jalouse — férocement jalouse —des gens qui dessinaient avec facilité.

Elle continua à siroter sa boisson, en se disant qu'il pouvait bien faire ce qu'il voulait. Que ça ne l'intéressait pas, de toute façon. Mais lorsqu'un visage d'homme émergea peu à peu des traits et des courbes qu'il jetait sur le papier, son attention fut forcément attirée.

Elle finit, malgré elle, par se pencher de plus près sur le portrait. Et par se rapprocher de Sébastian Donovan, par conséquent. Il émanait de lui une odeur assez plaisante de cuir et de chevaux. Elle songea aux deux pur-sangs magnifiques qu'elle avait entrevus près de sa maison. Le violet profond de son améthyste attirait son regard, l'hypnotisant à demi.

Mel se laissa aller à penser qu'il avait des mains d'artiste. A la fois fines et fortes. Expertes et élégantes. Et douces, aussi, sans doute. Habituées à déboucher des bouteilles de Champagne. Ou à déshabiller de jolies femmes.

— Généralement, je combine volontiers les deux activités, observa-t-il.

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— Pardon ?

Passablement abasourdie, Mel leva les yeux vers lui. Et constata qu'il avait cessé de dessiner. Debout, plus proche qu'elle ne l'avait cru, il tenait rivé sur elle un regard d'une déconcertante acuité.

— Excusez-moi, Mel. Considérez que je n'ai rien dit.

Sébastian s'en voulait d'avoir lu dans ses pensées. Généralement, il s'interdisait ce genre d'intrusion. Mais il n'avait pas pu résister à la curiosité lorsqu'il l'avait surprise à observer ses mains avec fascination.

— Parfois, il vaut mieux éviter de penser trop bruyamment, fit-il remarquer avec désinvolture en lui tendant le dessin. Voici le portrait de l'homme qui a enlevé David.

La logique la plus élémentaire aurait voulu qu'elle ignore le dessin. Ainsi que le dessinateur. Mais quelque chose d'étonnamment juste dans le portrait frappait son attention. Sans dire un mot, elle passa de l'autre côté du bureau et sortit le dossier de David d'un tiroir. Quatre portraits robots avaient été établis par la police. Elle en sélectionna un et le compara au visage d'homme dessiné par Sébastian.

Ce dernier était plus précis. Et moins standard, surtout. Le témoin interrogé par les services d'identité judiciaire n'avait pas remarqué la petite cicatrice sous l'œil gauche ni la dent ébréchée. Il n'avait pas capté non plus —ou pas su décrire — l'expression de fiévreuse panique dans le regard. Mais pour le reste, il s'agissait bien du même homme. C'était la même forme de visage, le même écartement des yeux, les mêmes cheveux ondulés sur le front légèrement dégarni.

Bon. Inutile de crier au miracle pour autant. On pouvait juste en conclure que Donovan avait un informateur dans la police.

Reposant le dessin, Mel se laissa tomber dans son fauteuil de bureau qui grinça bruyamment.

— Et pourquoi celui-ci plutôt qu'un autre ?

Il haussa les épaules.

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— Parce que c'est celui-ci qui m'est apparu en vision. Il conduit une Mercury marron avec intérieur beige. Le siège arrière est déchiré à gauche. Il aime la musique country. C'est du moins ce qu'il écoutait en conduisant David à destination. Il allait vers l'est...

Sébastian s'interrompit et, pendant une fraction de seconde, son regard devint tranchant comme un rayon laser.

— ... vers le sud-est, plus exactement, précisa-t-il lentement.

Mel ne put s'empêcher de hocher pensivement la tête. L'un des témoins avait mentionné une voiture marron, en effet. Un véhicule sans signe distinctif particulier, qui était resté garé pas très loin de l'appartement de Rose. Et cela, plusieurs jours d'affilée.

Là encore, Sébastian avait pu obtenir l'information par la police. Et rien de plus simple pour lui que d'inventer quelques détails invérifiables comme la musique country et la banquette arrière lacérée.

Mais s'il existait une chance, même minime, pour que ses informations soient valables...

— Bon. Un visage et une voiture, résuma-t-elle d'un ton neutre en s'efforçant de réprimer le tremblement d'excitation dans sa voix. Pas de nom ?

Pas d'adresse ? Pas de numéro d'immatriculation ?

— Vous êtes une femme difficile à satisfaire, Sutherland.

Sébastian réprima un soupir. Il lui aurait été facile de la haïr, pourtant.

Si seulement il n'y avait pas eu la lueur de souffrance dans son regard qui disait qu'elle se serait jetée au feu si cela lui avait permis de sauver David Merrick...

Tant pis. S'il ne pouvait pas la détester spontanément, il la détesterait par principe.

— Une vie d'enfant est enjeu, observa-t-elle, les mâchoires crispées.

— David est en sécurité. Et entouré de soins attentifs. Il est déstabilisé et pleure un peu plus qu'avant. Mais à aucun moment, on ne lui a fait du mal depuis l'enlèvement.

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Une boule se forma dans la gorge de Mel. Elle désirait tellement le croire qu'elle était presque tentée de prendre ces affirmations pour argent comptant.

— N'allez pas raconter ce genre de choses à Rose, ordonna-t-elle fermement. Ça la rendrait folle.

Sébastian poursuivit sans tenir compte de l'interruption.

— L'homme qui l'a arraché de son parc suait la peur. Il a placé David à l'arrière de sa voiture et l'a remis à une femme, quelque part à l'est d'ici. Cette dernière a changé David et l'a vêtu d'une salopette rouge et d'un T-shirt rayé. Il a voyagé ensuite dans un siège auto. Il avait un anneau de dentition que la femme lui a donné pour jouer. Ils ont roulé une grande partie de la journée.

Puis ils se sont arrêtés dans un motel. Il y avait un dinosaure devant la porte.

Elle lui a donné un petit pot et un biberon de lait, lui a fait prendre son bain.

Et comme il pleurait lorsqu'elle l'a couché, elle l'a pris dans ses bras et l'a bercé jusqu'à ce qu'il s'endorme.

— Où étaient-ils ? demanda-t-elle dans un souffle

— Dans l'Utah.

Il fronça les sourcils.

— A moins que ce ne soit l'Arizona ? Non. Plus probablement l'Utah... Le lendemain, ils sont repartis, toujours en direction du sud-est. Elle est calme et ne manifeste aucune crainte. Pour elle, c'est juste un travail comme un autre.

Ils finissent par atteindre un centre commercial, quelque part dans le Texas.

L'est du Texas. Elle s'assoit sur un banc... C'est l'heure d'affluence et on voit passer beaucoup de monde. Un homme vient prendre place à côté d'elle. Il laisse une enveloppe sur le banc et repart avec David dans sa poussette.

Mel ne dit rien. Elle écoutait, troublée par l'impression de réalité qui se dégageait de son récit.

— Le lendemain, même scénario : nouveau départ, nouveau trajet en voiture. David est fatigué, désorienté. Il veut ses parents, son chez-lui, ses objets familiers. L'homme qui l'a pris en charge est vêtu avec élégance et le conduit dans une belle maison en pierre. Il y a un grand jardin avec de vieux arbres. Dans le sud, cette fois... Le paysage évoque la Géorgie, précisa 46

Sébastian après avoir fermé les yeux un instant. Une femme s'avance et fond en larmes en recevant David dans ses bras. L'homme qui est à côté d'elle lui entoure les épaules et lui sourit. Ils rayonnent de joie l'un et l'autre. David a une jolie chambre bleue, décorée à son intention. Il y a un motif de voiliers sur la frise blanche. Et le mobile suspendu au-dessus de son berceau est un carrousel avec des animaux de cirque. Ils l'appellent Eric désormais.

Mel était livide lorsqu'elle réussit à ouvrir la bouche.

— Je ne vous crois pas.

— Je sais. Et néanmoins une partie de vous s'interroge. Oubliez vos préjugés par rapport à mes pratiques, Mel. Pensez à David.

— Qu'est-ce que vous croyez ? Qu'il m'arrive de l'oublier, ne serait-ce qu'un instant ?

Elle se leva d'un bond, les mâchoires crispées, en brandissant le dessin.

— Donnez-moi au moins un nom, bon sang ! Un lieu, une personne, un numéro de rue ! N'importe quoi de concret !

— Parce que vous croyez que ça fonctionne comment, un voyant ? La divination est un art. Ou un don. Je peux vous décrire ce que je vois. Mais je ne suis pas un ordinateur programmé pour ressortir une banque de données !

Avec un haussement d'épaules, elle laissa retomber le portrait sur une pile de papiers.

— Qu'est-ce que vous voulez que je fasse de tout ça si vous ne me donnez aucune information vérifiable, Donovan ?

Il frappa du plat de la main sur le bureau, si bruyamment qu'il la fit tressaillir.

— O.K., madame la détective cartésienne, vous allez m'écouter, maintenant : je viens de passer trois semaines enfermé dans un hôtel à Chicago. Trois semaines à voir dans ma tête un monstre en train de découper les gens en morceaux. J'ai même senti dans mes tripes le plaisir que lui procurait sa bestialité. Et tout ce temps, il a fallu surmonter la nausée, laisser revenir les visions, encore et encore, pour tenter de retrouver le tueur avant qu'il ne recommence à frapper. Alors si je ne suis pas assez rapide à vos yeux, 47

Sutherland, c'est dommage pour vous, mais je n'ai mention de me laisser harceler, c'est clair ?

Mel n'essaya pas de le contredire. Non parce qu'il l'avait effrayé par son explosion de violence verbale. Mais parce qu’elle avait perçu sur son visage l'écho du cauchemar qu'il venait de traverser.

Elle prit une profonde inspiration.

— Bon. Je vais être franche avec vous, Donovan : je ne crois ni aux bonnes fées, ni aux méchantes sorcières, ni aux fantômes qui sortent la nuit chargés de chaînes.

Il ne put s'empêcher de sourire.

— Intéressant. Rappelez-moi de vous présenter ma famille à l'occasion.

— ... mais je suis décidée à utiliser toutes les ressources, toutes les pistes qui se présenteront, sans en laisser une seule de côté, même si elle paraît farfelue. Je suis même prête à faire tourner les tables si cela peut m'aider à retrouver David.

Elle reprit le dessin.

— J'ai déjà au moins un élément concret : un visage. Je vais commencer avec ça.

— Nous allons commencer avec ça, rectifia Sébastian.

Mel ouvrait la bouche pour répliquer lorsque le téléphone sonna.

— Ici Sutherland Investigations, lança-t-elle en décrochant... Oui, oui, c'est Mel... Tu dis que tu as du nouveau, Rico ?

Sébastian qui l'observait avec curiosité vit son regard briller d'un éclat plus soutenu. Un sourire presque carnassier joua au coin des lèvres gourmandes.

« Finalement, elle est jolie ! », constata-t-il, non sans une pointe de contrariété, pendant que Mel continuait à gesticuler au téléphone.

— Hé, tu me connais, Rico ! poursuivit-elle en s'emparant d’un stylo pour griffonner une adresse. Tu sais que tu peux me faire confiance... Oui, oui, je vois très bien où c'est... Génial !

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Elle écouta de nouveau en hochant la tête.

— O.K., pas de souci. Je connais la consigne : je ne sais qui tu es, je n'ai jamais entendu parler de toi. Jamais vu ta belle petite gueule. Et je te laisse une enveloppe chez O'Rileys.

De nouveau, Mel marqua une pause, puis elle éclata de rire.

— Inutile de rêver, Rico. Je t'ai déjà dit que je ne couchais jamais avec mes informateurs.

Lorsqu'elle raccrocha, Mel jubilait.

— Désolée, mais je vais être obligée de vous mettre à la porte, Donovan.

J'ai une petite affaire à traiter en urgence.

— Je vous accompagne.

Sébastian regretta sa proposition avant même d'avoir fini de la formuler. Il se serait d'ailleurs rétracté sur-le-champ si la réaction de Mel n'avait pas été aussi méprisante.

Elle éclata de rire.

— Désolée, mais ce n'est pas un boulot pour amateur. Je ne peux pas m'encombrer d'un poids mort.

— Ecoutez-moi bien, Sutherland : nous allons être amenés à travailler ensemble — pour une durée qui sera, j'espère, la plus brève possible. Je sais de quoi je suis capable de mon côté. Mais je n'ai pas la moindre idée de la façon dont vous fonctionnez. J'aimerais vous voir à l'action avant de démarrer une quelconque collaboration avec vous.

Un sourire, lentement, se dessina sur les traits de Mel.

— C'est de l'action que vous voulez, Donovan ? Eh bien, vous allez en avoir. Et même un peu plus que vous n'en souhaitez. Attendez-moi ici une minute. Je vais commencer par me changer.

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3.

Pour s'être changée, elle s'était changée, en effet. Lorsque Mel rejoignit Sébastian à peine dix minutes plus tard, elle portait une jupe orange en cuir souple, à peine plus grande qu'une serviette de table.

Et les jambes qu'elle dévoilait avec une joyeuse impudeur étaient plus que sublimes : miraculeuses.

Elle avait également apporté quelques modifications intéressantes au niveau de ses traits. Soulignés de noir, ses yeux paraissaient plus grands, plus langoureux, surtout. Sa bouche avait pris une teinte pourpre et un aspect distinctement voluptueux. Quant à ses cheveux... Comment elle avait réussi ce tour de force, il n'aurait su le dire, mais au lieu de paraître coupés à la diable, ils avaient l'air sensuellement décoiffés. Comme si elle sortait tout juste de son lit et ne demandait qu'à y retourner.

Accompagnée, de préférence.

Deux grands anneaux dorés pendaient à ses oreilles, tombant presque jusque sur son top noir moulant. Tellement moulant qu'il aurait fallu qu'un homme soit dans le coma pour ne pas se rendre compte qu'elle ne portait pas de soutien-gorge dessous.

SEXE. Le mot s'inscrivit dans l'esprit de Sébastian en lettres majuscules.

Ce qui s'offrait à ses yeux était sauvage, désinhibé et ostensiblement disponible.

Il se vit sur le point de faire une remarque suggestive. Mais étrangement, ce fut presque un reproche qui tomba de ses lèvres.

— Où pensez-vous aller dans une tenue pareille ?

Mel fronça les sourcils.

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Il fît un louable effort pour détacher les yeux de ses jambes. Même le parfum qu'elle avait mis était une invitation ouverte à l'amour.

— Vous avez l'air d'une...

— Oui, je sais.

Avec un sourire réjoui, elle pivota devant lui pour se faire admirer.

— J'ai l'air d'une poule, c'est ça ? Ça va peut-être vous surprendre, mais ça marche du tonnerre, ce genre de tenue. La plupart des hommes se fichent éperdument qu'une fille soit jolie ou non, à condition qu'elle exhibe un maximum de peau nue et qu'elle dissimule le reste sous des vêtements suffisamment ajustés.

Sébastian jugea préférable de ne pas relever cette dernière remarque.

— Et on peut savoir pourquoi vous vous habillez comme ça?

— Ce sont les accessoires du métier, Donovan.

Elle glissa la bride de son sac sur une épaule, sans préciser à Sébastian qu'il contenait un autre « accessoire du métier » qu'elle emportait partout avec elle.

— Si vous avez toujours envie de venir, je propose qu'on file sans tarder.

Je vous expliquerai en route comment je compte procéder.

Comme elle se glissait au volant de sa voiture, sa jupe se releva encore de quelques centimètres supplémentaires. Sébastian réussit stoïquement à ne pas rester bouche bée. Quant à Mel, elle souriait jusqu'aux oreilles, comme si elle se rendait à une sympathique petite fête entre amis.

— O.K., c'est parti ! lança-t-elle dès qu'il eut pris place sur le siège passager. Et maintenant, ouvrez grand les oreilles, Donovan. Je vais vous briefer sur mon affaire...

La voiture bondit sur la chaussée. La conduite de Mel était tout aussi rapide et efficace que sa façon de s'exprimer, constata Sébastian tandis qu'elle lui livrait un rapide exposé des faits.

Une vague de vols avait été signalée sur Monterey ces six dernières semaines. Exclusivement du matériel électronique. Télévisions, lecteurs de DVD, chaînes hi-fi. Une bonne partie des victimes était assurée à la Mutuelle 51

du Souscripteur. La police avait quelques pistes, mais rien de très solide. Et comme il s'agissait chaque fois de vols modestes ne dépassant pas les quelques centaines de dollars, les forces de l'ordre avaient d'autres priorités.

— ... comme toute compagnie d'assurances qui se respecte, le Souscripteur déteste avoir des dédommagements en série à verser, commenta Mel en franchissant un feu à l'orange. C'est pourquoi ils m'ont demandé de mener l'enquête de mon côté.

Sébastian fronça les sourcils lorsque la vieille voiture émit un son alarmant.

— Votre moteur aurait besoin d'un réglage.

— Possible, marmonna Mel avec indifférence. Qu'est-ce que nous disions déjà ? Ah oui. J'ai fait quelques investigations et j'ai appris que deux types vendaient des télévisions, radios, lecteurs et autres à l'arrière d'une camionnette. Oh, pas par ici, bien sûr. Ils ne sont pas idiots. Ils opèrent à Salinas ou à Soledad.

— Et comment avez-vous découvert leur petit trafic ?

Elle lui adressa un sourire suave.

— C'est ce qu'on appelle du travail de terrain, ça, Donovan.

Il ne put s'empêcher de regarder ses jambes et l'imagina arpentant « le terrain » dans cette tenue provocante.

— Mmm... Je vois.

— Et puis j'ai Rico, mon indic. Il a eu quelques soucis avec la justice qui l'ont rendu méfiant envers les forces de l'ordre. Mais pour une raison ou pour une autre, il semble s'être attaché à moi. Il est plus à l'aise avec les détectives qu'avec les flics, je suppose.

Sébastian toussota, s'éclaircit la voix.

— Ça doit être la raison, oui.

— Rico connaît beaucoup de monde, poursuivit-elle. Il s'est fait des relations en prison, lorsqu'il a été condamné quelques mois pour vol avec effraction. Le cambriolage a longtemps été sa spécialité.

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— Vous avez des amis formidables, dites-moi.

Mel rit doucement.

— Rico a la bonne vie. Il me fait passer quelques infos ; je lui fais passer quelques billets. Ça lui évite de recommencer à crocheter des serrures pour vivre. Il passe le plus clair de ses journées à traîner sur le port. De préférence, le plus loin possible des zones fréquentées par les touristes. C'est là qu'il a ses bars attitrés. L'autre soir, il s'est lié d'une belle amitié avec son voisin de tabouret, un type déjà passablement éméché qui répondait au doux nom d'Eddie. Mon ami Rico apprécie encore plus la boisson lorsque ce n'est pas lui qui paie la note. L'alcool aidant, nos deux buveurs en viennent aux confidences. Et comme ils sont devenus de vrais amis à la vie et à la mort, notre Eddie emmène Rico visiter un vieil entrepôt désaffecté. Et que contenait-il à votre avis ?

— Du matériel électronique de seconde main à prix discount ?

Mel le gratifia d'un bref sourire approbateur.

— Je vois que vous avez bien suivi mon histoire, Donovan.

— Ce que je ne comprends pas trop, en revanche, c'est pourquoi vous n'appelez pas les flics.

— Pour qu'ils puissent s'attribuer le mérite de l'arrestation ? Ce n'est peut-être pas le coup de filet du siècle, mais c'est une jolie petite prise quand même. Et je ne vais pas la laisser passer sous mon nez.

— Il vous est venu à l'esprit, je suppose, que ces braves gens pourraient ne pas se montrer très coopératifs ?

Lorsqu'elle sourit de nouveau, ses yeux brillèrent d'un éclat désarmant.

— Ne vous inquiétez pas, Donovan. Je vous protégerai. Maintenant voici comment vous pouvez intervenir...

Lorsqu'ils se garèrent sur le petit parking devant le bar, quelques minutes plus tard, Sébastian fit la grimace. Le rôle que Mel souhaitait le voir jouer le laissait sceptique. Mais il était pour ainsi dire au pied du mur...

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Sébastian, qui avait des goûts d'esthète, examina d'un œil sombre la construction de bois dépourvue de fenêtres. « Glauque, songea-t-il.

Résolument glauque. » Il avait conscience que la plupart des bars avaient un aspect sinistre à la lumière du jour. Mais celui-ci était du genre lugubre même en pleine nuit.

Le « Lulu's Bar » était construit en rondins grossiers peints d'une hideuse couleur verte qui s'écaillait tristement par endroits. Une bonne douzaine de voitures était déjà garée devant l'établissement alors qu'il était à peine midi.

Mel fronça les sourcils tout en laissant glisser son trousseau de clés dans son sac.

— Haut les cœurs, Donovan. Et essayez d'avoir l'air un peu moins...

— Un peu moins quoi ? Humain ?

« Elégant » était le mot qui lui avait traversé l'esprit. Mais elle se garderait bien de lui faire cadeau de ce qualificatif flatteur.

— Un peu moins coincé. Et par pitié, ne vous avisez pas de commander un chablis ou un château machin chose.

— Boire du vin blanc ? Ici ? Vous voulez ma mort ?

— Bon. Prenez une bière, comme tout le monde. Et contentez-vous de suivre le mouvement. Vous verrez que tout se passera très bien.

Ce qu'il se contenta de suivre, en l'occurrence, fut le mouvement cadencé de ses hanches. Et plus il contemplait le postérieur joliment dessiné qui ondulait devant lui, plus il doutait que les choses « se passeraient très bien».

L'odeur du bar lui assaillit les narines dès l'instant où ils poussèrent la porte : des relents mêlés de bière rance, de sueur sale et de tabac froid. Un vacarme indescriptible s'élevait du juke-box. Sébastian, qui se flattait pourtant d'avoir des goûts très ouverts en musique, se demanda combien de temps il aurait à subir ce déferlement sonore innommable.

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Les clients alignés aux comptoirs étaient de sexe masculin dans leur écrasante majorité. Sébastian dénombra une longue série de bras musclés, ornés de tatouages où les serpents, les dragons et les têtes de mort formaient la symbolique dominante.

A leur entrée, tous les regards se tournèrent dans leur direction, glissant sur lui avec dédain pour se fixer sur Mel avec un enthousiasme manifeste.

Nullement intimidée, cette dernière alla percher ses jolies fesses gainées de cuir sur un des tabourets. Elle plissa les lèvres en une moue boudeuse.

— Tu pourrais au moins me payer une bière pour te faire pardonner, lui reprocha-t-elle d'une voix si détonante de sensualité qu'il lui fallut un moment pour se souvenir qu'il était censé donner la réplique.

— Arrête de râler pour un oui ou pour un rien, ma caille. Je t’ai déjà dit que c'était pas ma faute.

Ma caille ? Mel réprima la tentation de lever les yeux au ciel.

— Ouais, ben, c'est jamais ta faute, de toute façon. Tu prends une cuite et c'est pas ta faute. Tu perds cent dollars au poker avec tes copains et, comme par hasard, tu n'y peux rien... Hep ! Tu me mets une bière ? lança-t-elle au barman.

Sébastian leva deux doigts pour en commander une à son tour et se plaça à côté de Mel au comptoir.

— Je t'ai déjà expliqué qu'on m'a joué un tour de salaud. Et pourquoi tu n'arrêtes pas de me harceler comme ça ?

— Ouais, c'est ça. Tu me prends pour qui ? Pour Cosette ? J'en ai marre, moi, de tes scénarios catastrophe à répétition.

Lorsque le barman posa les deux bières devant eux, Mel vit Sébastian tendre la main pour prendre son portefeuille dans sa poche arrière. Et réalisa juste à temps que l'objet, à lui seul, valait sans doute autant que le bar dans son ensemble. Sans parler des billets verts et des cartes de crédit dont il était sans doute bourré.

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Elle lui jeta un bref regard d'avertissement qu'il capta instantanément.

L'air gêné, il laissa tomber les bras le long de ses flancs.

— Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a encore ? Tu n'as même plus de quoi me payer une mousse ? Génial. De mieux en mieux.

Avec une moue dégoûtée, Mel extirpa deux billets froissés de son sac.

— On ne peut jamais compter sur toi, observa-t-elle d'une voix vibrant de mépris. Tu sais que tu es un vrai loser, Harry ?

Harry ? Sébastian n'eut pas à se forcer pour lui jeter un regard exaspéré.

— Je vais avoir des rentrées d'argent bientôt. J'ai joué au tiercé, ce matin. Et j'ai eu de bons tuyaux.

— Ouais, c'est ça. Tu vas bientôt crouler sous le fric, c'est sûr, maugréa-t-elle en lui tournant le dos.

Grâce à la description que lui avait fournie Rico, il fallut moins d'une minute à Mel pour repérer le dénommé Eddie. C'est lui qui se chargeait du transport et de la vente des marchandises. Et d'après Rico, il avait un faible marqué pour tout ce qui portait jupon.

Croisant les jambes, Mel bougea le pied au rythme de la musique en s'arrangeant pour capter l'attention d'Eddie. « C'est un homme comme toi que j'ai cherché toute ma vie », disait son regard langoureux. Mais Sébastian lisait dans ses pensées un message nettement moins flatteur « Espèce de gros plein de soupe bouffi de graisse et à moitié chauve » songeait-elle avec mépris.

Sébastian tourna la tête pour se faire une idée par lui-même. A moitié chauve, Eddie l'était incontestablement. Mais si sa silhouette était bel et bien pesante, l'adiposité n'était pas seule en cause. Sa masse musculaire était également plus qu'imposante.

— Ecoute-moi, trésor, dit-il en posant la main sur l'épaule de Mel.

Elle le repoussa avec une moue méprisante.

— J'en ai assez de tes histoires, Harry. Plus qu'assez, même. C'est toujours la même chose avec toi. Non seulement tu ne ramènes pas d'argent à la maison, mais tu bouffes aussi le mien. Tu n'es même pas capable de trouver 56

cinquante dollars pour que je porte la télé à réparer. Et comment je fais pour voir mes feuilletons, moi ?

— Tu sais très bien que ce n'est pas bon pour toi d'être toujours fourrée devant le petit écran.

— Ah ça, c'est la meilleure !

Les yeux étincelants, les poings sur les hanches, Mel lui fit face.

— Quand je pense que je me tue toute la journée à bosser comme serveuse pendant que monsieur se la coule douce ! Et tu as le culot de me faire des reproches parce que je regarde une petite émission de temps en temps ?

C'est un plaisir qui ne coûte rien, je te signale !

— Ne coûte rien, ne coûte rien... Va falloir sortir cinquante dollars quand même, si tu tiens absolument à la faire réparer, cette télévision.

Elle le repoussa d'un geste excédé et se laissa glisser de son tabouret de bar.

— Je te fais quand même remarquer que tu viens de perdre le double aux cartes, Harry.

— Arrête de m'enquiquiner avec ça, bon sang !

Sébastian commençait à se prendre au jeu. Il s'amusait d'autant plus que Mel lui avait donné pour mission de la secouer un peu.

— Rouspéter et te lamenter, c'est vraiment la seule chose que tu saches faire, ma pauvre fille.

Il l'agrippa avec force par les épaules et la tête de Mel tomba en arrière.

Elle leva vers lui des yeux étincelant de défi. Sa bouche étonnamment sensuelle se plissa en une moue boudeuse.

Le regard rivé sur ses lèvres, Sébastian en oublia un instant le rôle qu'il était censé jouer.

Mel vit distinctement la lueur de désir dans ses yeux. Elle ne brilla qu'une fraction de seconde, mais l'impact sur elle fut saisissant. Son cœur cogna soudain si violemment qu'elle crut qu'il lui traversait la poitrine.

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— J'en ai vraiment marre de toi, Harry, lâcha-t-elle, avec un peu moins de conviction qu'elle ne l'aurait voulu.

Pour se remettre les nerfs en place, il la secoua énergiquement.

— Rien ne t'empêche de te tirer, si tu n'es pas contente.

Mel se força à prendre une voix tremblante.

— Attention, je te préviens, Harry, si tu me frappes encore une fois comme tu l'as fait l'autre soir, tu sais ce qui va se passer.

La frapper ? Qu'allait-elle chercher là...

— Allez hop. Commence par bouger tes fesses d'ici, Crystal. On va poursuivre cette petite conversation dehors, toi et moi.

Sébastian poussait Mel en direction de la porte lorsqu'il trouva son chemin barré par un torse musculeux aux dimensions imposantes. Un T-shirt trempé de sueur moulait cette mâle poitrine.

— La petite dame t'a demandé de la lâcher, je crois ?

Il leva les yeux sur le visage bovin d'Eddie. A son côté, Mel versait sa petite larme, sans hésiter à en rajouter allègrement dans son rôle de femme battue. Sébastian se redressa légèrement pour affronter l'adversaire.

— Te mêle pas de ça, toi, lança-t-il au redresseur de torts.

Du plat de la main, Eddie le repoussa sur son tabouret. Sébastian demeura un instant le souffle coupé sous l'impact. Dans le cas d'Eddie, l'expression « avoir des mains comme des battoirs » n'était pas seulement une image, songea-t-il en grimaçant ostensiblement.

Eddie se tourna vers Mel, un sourire enjôleur aux lèvres.

— Qu'est-ce que je fais ? Je l'emmène dehors pour lui donner une petite leçon ? Je suis sûr que ça lui fera passer l'envie de frapper les dames.

Mel se sécha les yeux sur un dernier petit hoquet et se donna un temps de réflexion avant de répondre à cette charmante proposition. Sébastian commençait à avoir des sueurs froides lorsqu'elle se décida enfin à secouer la tête.

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— Non, laissez tomber, murmura-t-elle en posant une main tremblante sur le bras de son nouveau chevalier servant. Il ne vaut pas la peine qu'on perde du temps pour lui, de toute façon.

— Comme vous voudrez.

Mel le gratifia d'un regard admirateur.

— Vous êtes drôlement sympa, vous alors. Ça devient tellement rare, de nos jours, de tomber sur un homme qui se soucie de protéger une femme.

Eddie se rengorgea.

— Vous voulez venir vous asseoir un moment à ma table ? Je vous offre un verre. Ça vous changera les idées... Et vous me raconterez les misères qu'il vous a faites.

— Ah, vous alors ! Vous êtes tellement gentil avec moi, susurra Mel d'un air attendri lorsqu'il lui passa autour de la taille un bras gros comme un cuissot de bœuf.

Comme elle s'éloignait avec Eddie, Sébastian se leva et fit mine de leur emboîter le pas en relevant ses manches. Mais un des joueurs de billard qui avait assisté à la scène lui chuchota qu'il ferait mieux de se rasseoir s'il tenait à sa peau.

Sébastian se tassa sur un tabouret à l'extrémité du bar et s'enferma dans un silence morose.

Une heure et demie plus tard, il n'avait toujours pas bougé de sa place et il commençait sérieusement à trouver le temps long. Pas même moyen de commander une seconde bière pour se distraire, puisqu'il était censé ne pas avoir d'argent sur lui ! Il lui fallait donc en plus endurer les regards hargneux du barman pendant qu'il grignotait des cacahuètes et faisait durer son fond de verre.

Sébastian regrettait amèrement d'avoir suivi Mel dans cette expédition fumeuse. Il avait mieux à faire que de rester cloué sur un tabouret de bar, à respirer des odeurs de crasse, de fumée et de sueur pendant que la jeune 59

femme qui l'accompagnait gloussait de plaisir en se faisant tripoter par un mastodonte ! Même si Mel n'était rien pour lui, il y avait des limites à ce qu'un homme pouvait supporter. Et la façon qu'elle avait de rire chaque fois que les grosses pattes d'Eddie lui caressaient la cuisse commençait à lui porter sur les nerfs.

Au fond, il se demandait ce qui le retenait de la laisser se débrouiller toute seule avec son gros plein de soupe et de rentrer tranquillement chez lui en taxi.

Aux yeux de Mel, tout se déroulait on ne peut mieux, en revanche.

« Monsieur Eddie », comme elle l'appelait — pour le plus grand plaisir de celui-ci — en était à sa cinquième bière et se montrait de plus en plus détendu.

Et comme la plupart des individus sous l'empire de la boisson, il parlait en abondance. Les hommes comme lui adoraient se vanter en présence des femmes. Surtout celles qui les écoutaient bouche bée en les couvant d'un regard ébloui.

Il venait de se faire une belle somme d'argent, Eddie. Et il ne demandait qu'à en dépenser pour elle, si le cœur lui en disait.

« Crystal » était partante, bien sûr. Elle n'avait pas trop le temps tout de suite, car elle reprenait le travail dans moins de deux heures. Mais à 1 heure du matin, elle aurait fini son service. Et là, si Monsieur Eddie le souhaitait...

Une fois Eddie amadoué, elle lui raconta sa pathétique histoire. Les six mois cauchemardesques qu'elle venait de passer avec Harry. La façon dont l'argent filait entre les doigts de ce pauvre type. Ses accès de mauvaise humeur. Son sale caractère. Alors qu'elle ne demandait pas grand-chose, pourtant. Quelques jolis vêtements. Aller danser de temps en temps. S'amuser un peu, quoi.

La situation avait commencé à prendre une tournure vraiment tragique depuis que la télévision avait cessé de fonctionner. Alors que depuis deux mois elle mettait de l'argent de côté pour s'acheter un magnétoscope afin 60

d'enregistrer ses séries préférées pendant qu'elle travaillait. Et voilà que son téléviseur la lâchait brutalement.

Et comme par hasard, ce bon à rien d'Harry avait perdu toutes leurs économies au poker. Et elle n'avait même plus de quoi payer la réparation.

— Et moi, la télé, je n'arrive pas trop à m'en passer, vous comprenez ?

précisa-t-elle avec une moue pensive en prenant une gorgée de sa seconde bière.

Eddie, lui, venait d'entamer sa septième.

— Il y a un feuilleton que je ne rate jamais normalement. Parce qu'il y a pas mal de scènes d'amour et ça me rend... enfin... toute chose, quoi, précisa-t-elle avec un léger soupir en se passant la pointe de la langue sur les lèvres.

Le regard rivé sur sa bouche, Eddie lui posa la main sur le genou.

— Vaut mieux être deux pour regarder ce genre de truc, non ?

— C'est sûr, acquiesça-t-elle avec un sourire entendu. Si seulement, ma télé marchait, ce serait chouette. J'aime bien faire ça dans la journée, en fait.

Etre au lit quand les autres travaillent.

— Il fait jour maintenant, observa Eddie.

— Ouais. Mais je n'ai pas de télévision, riposta-t-elle en pouffant de rire, comme si c'était la blague du siècle.

— Si tu veux, je peux t'arranger ça.

Elle commença par écarquiller les yeux en dardant sur lui un regard luisant d'espoir. Puis elle baissa pudiquement les paupières.

— Oh, c'est drôlement gentil de ta part, Eddie. Mais je ne vais quand même pas te laisser payer la réparation pour moi. Ce ne serait pas juste.

— Pourquoi t'embêter à mettre de l'argent dans un vieux poste ? Ce serait bien mieux si tu en prenais un neuf.

« Crystal » haussa les épaules.

— Oui c'est ça. Et une rivière de diamants pendant que tu y es !

— Pour les diamants, je ne peux pas faire grand-chose. Mais pour ce qui est du poste, j'ai une combine.

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Avec une exclamation de joie incrédule, elle posa la main sur son genou.

— Non ? Vas-y ! Comment ?

Eddie gonfla le torse.

— Il se trouve que la télévision, c'est mon domaine.

— Wouah ! Tu es vendeur de matériel électronique ? Ou tu me fais marcher ?

— Je ne te fais pas marcher.

Mel rit de bon cœur.

— Alors c'est vrai, ce que tu racontes ? Tu pourrais me procurer une télé

? Non, ce serait vraiment trop classe. Je ne sais pas comment je pourrais te remercier pour un cadeau pareil.

Eddie eut un sourire entendu.

— Tu as peut-être une petite idée de la façon dont tu pourrais me témoigner ta reconnaissance ?

— Mmm...

Mel se pencha à son oreille et lui murmura une suggestion tellement crue que Sébastian aurait été estomaqué de l'entendre.

Même Eddie mit un instant à recouvrer son souffle. Il vida sa bière d'un trait et lui tendit la main.

— Viens avec moi, ma belle. J'ai une petite surprise pour toi.

Mel se laissa entraîner sans se faire prier. Et passa à côté de Sébastian sans même lui accorder un regard. Mais en priant très fort pour que ce soit bel et bien une télévision qu'Eddie avait l'intention de lui montrer...

— Où allons-nous ? s'enquit-elle avec un sourire enjôleur lorsqu'ils sortirent à l'arrière du bâtiment.

Eddie lui décocha un clin d'œil.

— Dans mon bureau, ma puce. Nous avons un joli petit commerce, par ici, mon associé et moi.

Ils traversèrent une espèce de terrain vague jonché de bouteilles de verre cassées et de détritus divers pour atteindre un bâtiment en béton grand comme la moitié du bar. Eddie frappa trois coups brefs et la porte s'ouvrit. Un 62

homme d'une trentaine d'années portant de grosses lunettes cerclées d'écaillé les examina d'un œil méfiant.

— Qu'est-ce qui se passe, Eddie ?

— Je t'amène une demoiselle qui aurait besoin d'une télé en urgence.

Il passa le bras autour des épaules de Mel.

— Crystal, ma chérie, je te présente Bobby.

Le dénommé Bobby fronça les sourcils.

— Ecoute, Eddie, je ne crois pas que ce soit un bon plan. Tu sais aussi bien que moi que Franck va être furieux.

— Franck se prend pour le chef mais il n'a pas plus de droits que moi, bougonna Eddie en se frayant un passage de force.

« Génial ! songea Mel en regardant autour d'elle. La caverne d'Ali Baba!» Sous les néons du plafond était empilé un assortiment impressionnant de matériel électronique.

Mel battit des mains en poussant une exclamation de délice.

— Oh là là, Eddie ! C'est merveilleux ! On se croirait dans un vrai magasin !

Continuant à jouer son rôle, Mel se dirigea vers les télévisions, caressant chaque écran d'une main langoureuse, comme si elle enfonçait les doigts dans un manteau de vison.

Très sûr de lui, Eddie croisa les bras sur sa poitrine.

— Choisis celle qui te plaît, trésor. Nous ne faisons pas du commerce de détail, ici. C'est juste l'entrepôt où nous stockons notre marchandise.

— Il ne va pas être content du tout, Franck, commenta nerveusement Bobby.

Eddie sourit.

— Si personne ne lui dit rien, il n'y aura pas de soucis. On est bien d'accord ?

Bobby qui ne faisait pas le poids face à son collègue se résigna à hocher la tête.

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— Je ne vais pas te trahir, Eddie. Mais quand même... Amener une nana ici... Tu crois que ce n'est pas un peu risqué ?

— Ne t'inquiète pas pour elle. Elle a de belles guibolles mais pas grand-chose dans le caillou. Je vais lui donner un poste et en échange, je me la farcis comme je veux. C'est pas beau, la vie ?... Alors, ma chérie ? Tu en as trouvé une qui te plaît ?

— Elles sont toutes tellement belles ! minauda Mel. Tu penses vraiment que je peux en choisir une et l'emporter chez moi ?

Eddie s'approcha pour lui pincer les fesses.

— T'inquiète, je te dis. On a une assurance en cas de casse. Il suffira que notre ami Bobby déclare que l'une d'elles a été endommagée pendant le transport, et le tour sera joué.

— Le tour est joué, oui, répliqua Mel froidement en sortant son P38 de son sac. Mais pas tout à fait de la façon dont tu l’imaginais, Eddie.

— Un flic ! hurla Bobby tandis qu'Eddie, plus lent à réagir, la contemplait avec des yeux ronds. Et merde, Eddie ! T'es trop con. Tu t'es fait piéger comme un débutant.

Mel hocha la tête et pointa son arme sur le complice d'Eddie qui se préparait à s'éclipser.

— Belles capacités de déduction, Bobby... Non, non, n'essayez pas de nous fausser compagnie. Asseyez-vous là par terre. Et ne bougez plus.

— Quelle garce, marmonna Eddie d'un ton méditatif qui aurait dû mettre Mel en garde. Normalement, les poulets, je les sens de loin, pourtant.

— Je suis détective privé, Eddie. Je ne dégage peut-être pas tout à fait les mêmes odeurs qu'un policier ordinaire.

Elle pointa son pistolet vers la porte.

— Trêve de plaisanteries, maintenant. Les mains sur la tête et on sort d'ici.

Avec un rugissement de fauve, Eddie se jeta sur elle. Mel aurait pu se servir de son arme. Mais avec le risque de tuer ou de blesser grièvement. Or 64

Eddie n'était qu'un petit voleur de seconde zone. Il ne méritait pas de prendre une balle.

Au lieu de se servir de son arme, elle se jeta sur le côté, comptant sur son agilité et sa souplesse pour venir à bout d'un homme encombré par son poids et ivre, de surcroît.

Il la manqua d'un centimètre à peine et atterrit tête la première dans une TV à écran géant qui éclata sous le choc. Dûment assommé, Eddie s'effondra sans connaissance.

Mel perçut un son dans son dos. Elle se retourna juste à temps pour voir Sébastian surgir dans l'entrepôt et passer un bras autour de la gorge de Bobby.

D'une simple torsion, il réussit à lui faire lâcher le marteau avec lequel il s'apprêtait à l'assommer.

— Tu as la tête tellement dure que tu n'aurais sans doute même pas senti le coup, commenta Sébastian, furieux. Et comment se fait-il que tu ne m'aies pas dit que tu avais une arme ?

— Tu es censé être médium, non ?

Sébastian ramassa le marteau et se tapota le creux de la paume.

— Brillante réplique, Sutherland.

Avec un léger haussement d'épaules, Mel se concentra sur son butin.

— Jolie prise. Et si tu allais appeler les flics pendant que je garde un œil sur nos deux camarades ?

— Puisque tu me le demandes si gentiment...

Sébastian fulminait. S'il n'était pas intervenu, le petit maigre à lunettes lui aurait vraisemblablement ouvert le crâne. Mais c'était trop attendre de Mel que d'espérer qu'elle se fende d'un remerciement. Sébastian hésita un instant à lui faire une remarque cinglante. Mais elle avait l'air tellement contente d'elle que ce serait gaspiller sa salive.

Avec un soupir résigné, il sortit en claquant la porte.

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Une heure supplémentaire s'était écoulée lorsque Sébastian sortit enfin du bar et trouva Mel perchée sur le capot de sa voiture. Elle était occupée à fournir les détails de sa capture à un officier de police visiblement de fort mauvaise humeur.

Un dénommé Haverman, se remémora Sébastian. Il avait déjà eu affaire à lui à une ou deux reprises. Oubliant aussitôt le policier, il se concentra sur Mel.

Elle avait ôté ses anneaux et, de temps en temps, se frottait distraitement les oreilles en parlant. A l'aide d'un mouchoir en papier, elle avait retiré le plus gros du maquillage dont elle s'était tartiné le visage. Et le contraste entre sa bouche vierge de rouge à lèvres, ses joues naturellement empourprées et ses yeux fardés avait quelque chose d'irrésistible.

Et dire qu'il avait hésité à lui concéder un certain charme ! Vue sous une certaine lumière, elle n'était pas simplement jolie, mais carrément époustouflante. En fait, Mel Sutherland avait plusieurs visages. Et cette diversité d'aspects, bizarrement, le troublait au plus haut point.

Cela dit, Mel pouvait être moche ou belle, jaune ou violette, vêtue comme une déesse ou affublée comme une mendiante. Il était bien trop furieux contre elle pour s'intéresser à son physique. De quel droit l'avait-elle entraîné dans cette douteuse aventure ? Même si, au départ, il était venu de son plein gré, c'est elle qui avait fixé les règles. Des règles auxquelles il s'était plié, contraint et forcé, et qu'il désapprouvait énergiquement.

Elle était entrée seule dans l'entrepôt en compagnie d'un type massif comme deux joueurs de rugby. Et armée, en plus. Pas d'un délicat petit revolver de poche. Mais d'un énorme pétard.

Qu'aurait-elle fait si elle s'était trouvée obligée de l'utiliser ? Ou si, pire encore, cette montagne de chair avait réussi à lui prendre le P38 pour le retourner contre elle ?

— Vous avez vos sources et j'ai les miennes, expliquait Mel à Haverman.

J'ai eu un tuyau, je m'en suis servie. Chacun ses méthodes, précisa-t-elle en 66

haussant nonchalamment les épaules. Vous n'avez rien à me reprocher, lieutenant.

— Je veux savoir qui vous a mise sur le coup, Sutherland, insista Haverman, sourcils froncés.

— Rien ne m'oblige à vous le révéler.

Soudain saisie d'une idée lumineuse, Mel réprima un sourire.

— Cela dit, comme je vous aime bien, Haverman, je vais vous faire une confidence.

Se penchant vers l'officier, elle pointa l'index sur Sébastian.

— C'est lui.

— Sutherland..., protesta Sébastian.

D'un discret clin d'œil, Mel lui fit signe d'entrer dans son jeu.

— Allez, Donovan, qu'est-ce que ça peut faire ? Il n'y a aucune raison de garder le secret sur les révélations que tu as eues l'autre jour dans ta boule en cristal... Je te présente le lieutenant Haverman, au fait.

— Nous nous sommes déjà rencontrés.

— C'est vrai, maugréa le policier.

Haverman paraissait franchement démoralisé. Comme si cela ne suffisait pas que des détectives privés de sexe féminin fassent le travail de la police à sa place ! Si, en plus, elles se faisaient aider par des illuminés, que resterait-il bientôt des forces de l'ordre ?

— Je croyais que vous étiez spécialisé dans les histoires de meurtres en série et de disparition, Donovan. Ne me dites pas que vous vous intéressez aussi aux télévisions volées ?

— Une vision est une vision, rétorqua Sébastian sentencieusement.

Mel pouffa de rire.

— Et comment se fait-il que vous soyez allé la trouver, elle ? voulut savoir Haverman. D'habitude, c'est à la police que vous vous adressez.

Sébastian haussa les épaules.

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— C'est vrai. Mais il faut quand même dire ce qui est : la détective a de bien plus jolies jambes.

Mel riait si fort qu'elle faillit en tomber de son capot de voiture.

Haverman leur jeta un regard noir et finit par s'éloigner en grommelant.

— Bravo, Donovan. Tu as été parfait, approuva Mel en le gratifiant d'une bourrade. J'étais loin de penser que tu aurais les qualités requises.

Il haussa un sourcil ironique.

— J'ai de nombreuses qualités dont tu ignores tout, Sutherland.

— Ouais, c'est ça.

Mel tourna la tête pour regarder Haverman monter dans sa voiture.

— Ce n'est pas un mauvais type en soi. Mais il pense que la place des détectives privés est dans les pages d'un livre. Et qu'une femme, c'est fait pour rester aux fourneaux.

Rayonnante de satisfaction, Mel s'accorda le luxe de rester assise au soleil sur le capot de sa voiture quelques minutes de plus.

— Tu as fait du beau boulot... Harry.

Il dut réprimer un sourire.

— Merci, Crystal. Mais la prochaine fois, avant de me lancer dans quoi que ce soit avec toi, je tiens à connaître tous les détails de l'opération à l'avance.

— Oh, ça m'étonnerait qu'il y ait une prochaine fois. Mais je me suis bien éclatée avec toi sur ce coup-ci.

— Eclatée...

Il prononça le mot lentement, prenant conscience, tout à coup, que c'était bel et bien du plaisir qu'elle avait ressenti.

— Ça t'amuse réellement, n'est-ce pas ? T'habiller comme une catin, mimer une scène de ménage en public, faire baver de désir une montagne de muscle avec un cerveau comme un pois chiche...

Mel lui offrit un sourire radieux.

— J'ai droit à quelques avantages en nature comme tout le monde, non ?

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— Et ça t'a « éclatée » aussi d'être à deux doigts de te faire fendre le crâne ?

— Ce sont les risques du métier, Donovan. Et l'essentiel, c'est que je sois encore entière, non ?

Se sentant en excellentes dispositions envers lui, Mel lui tapota le bras.

— Allez, Donovan, détends-toi. Je t'ai dit que tu t'en étais très bien tiré.

— Je suppose que c'est ta façon de me remercier pour t'avoir sauvé la peau ?

— Hé, n'exagérons rien. J'aurais pu me débrouiller avec Bobby. Mais j'ai apprécié le coup de main. O.K. ?

— Non.

Il posa les deux mains à plat sur le capot, de chaque côté de ses hanches.

— Ce n'est pas « O.K. » du tout, même. Si c'est ça, ta façon de fonctionner, nous allons avoir à définir un code de conduite.

— J'ai un code de conduite, Donovan : le mien, rétorqua Mel en soutenant son regard.

Les yeux de Sébastian plongés dans les siens étaient couleur de fumée à présent. Pas la fumée triste, comme celle qui flottait dans le bar ; mais une fumée gaie ; une fumée de feu de bois.

— Et maintenant, ôte-toi de là, Donovan.

« Essaye de me faire bouger, si tu peux ».

Sébastian fut surpris — contrarié, même — que cette riposte enfantine ait failli lui échapper. Il n'était plus un gamin. Alors pourquoi réagissait-il comme un adolescent à l'attitude insolente de Mel, à son menton fièrement levé, à son regard rebelle ?

Il serra les poings, tenté de la prendre par les épaules et de la secouer jusqu'à faire disparaître ce demi-sourire provocateur qui flottait sur ses lèvres.

Au lieu de quoi, il la souleva du capot si vite que Mel, déconcertée, n'eut pas le temps de mettre ses techniques de self-défense en pratique. Elle n'était toujours pas revenue de sa stupéfaction, lorsqu'il l'attira dans ses bras et saisit son menton entre ses doigts.

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— Hé ! Tu as perdu la tête ou quoi ? Tu ne crois quand même pas que...

Au moment précis où la bouche de Sébastian se posa sur la sienne, le reste de sa phrase se tarit, ses mots se perdirent dans une confusion obscure, les rouages de sa pensée se mirent au point mort. Se dégager de son étreinte aurait pourtant été un jeu d'enfant pour Mel. Elle aurait pu pivoter sur le côté et le balancer par-dessus une épaule ; ou lever le genou et le précipiter à terre.

Mais elle n'en fit rien, se contentant de rester là, debout, passive, à laisser les lèvres de Sébastian la plonger dans un état semi-crépusculaire.

Lui était désolé d'avoir réagi ainsi à la provocation. Enlacer de force des jeunes femmes non consentantes ne figurait pas dans son code éthique. Et il était d'autant plus désolé que le baiser de Mel ne ressemblait en rien à ce qu'il en attendait. Compte tenu de son caractère emporté, il avait pensé cueillir un fond d'acidité sur ses lèvres. Sa bouche aurait dû être un peu âpre, un peu dure, avec des saveurs plutôt tranchantes.

Or il ne percevait que douceur dans son baiser.

Rien de sucré ni d'exagérément suave. Mais une pointe de miel sauvage, une irrésistible richesse d'hydromel. Un enchantement pour le palais auquel il était impossible de se soustraire. Une source d'abondance à laquelle il aurait pu boire sans jamais se lasser.

« Finalement, les mains de Sébastian ne sont pas si douces », fut la première pensée un peu cohérente qui traversa l'esprit de Mel. Elles étaient dures et fortes — impérieuses, même. Elle sentait la pression de ses doigts à l'arrière de sa nuque, là où sa peau n'était plus qu'incandescence.

Il l'attira plus près et leurs deux corps enlacés ne formèrent plus qu'une silhouette unique dessinée sur le gravier. Submergée par un éclair de pur plaisir, Mel noua les bras autour de son cou et sortit de sa passivité pour prendre et donner à son tour.

Sébastian jura tout bas contre ses lèvres et leur baiser s'emballa de façon vertigineuse. Le cœur de Mel battait partout, de la pointe de ses orteils au sommet de son crâne. Son corps entier n'était plus que pulsations sonores, 70

résonnant à ses oreilles comme un train lancé à toute vitesse au cœur d'un tunnel obscur.

Un train qui l'emportait vite, toujours plus vite, en direction d'une lumière qu'elle devinait proche... tellement proche...

— Hep ! Vous deux ? résonna une voix derrière eux que gomma d'emblée de son univers sonore.

Elle sentit, en revanche, les lèvres de Sébastian articuler un juron.

— Hola, les amoureux ?

En entendant les pas crisser derrière eux dans le gravier, Sébastian éprouva des envies de meurtre. Il garda un bras autour de la taille de Mel et maintint fermement la pression de ses doigts sur sa nuque avant de tourner son attention vers l'intrus, un homme entre deux âges, coiffé d'une vieille casquette de base-ball.

— Vous n'avez pas l'impression de déranger, par hasard ? lança-t-il, furieux.

— Hé, faut pas vous exciter comme ça, l'ami. Je voulais juste savoir pourquoi le bar était fermé. A cette heure-ci, il devrait être ouvert normalement.

— Ils sont tombés en panne de vodka.

Déjà, Sébastian sentait Mel s'écarter de lui. Il réprima stoïquement un long chapelet de jurons.

— Ouais, ben, tout ce que je demandais, c'était une petite bière, moi, bougonna l'homme à la casquette en se détournant pour regagner son camion.

Mel avait croisé les bras devant sa poitrine, comme pour se protéger.

— Mary Ellen...

— Ne m'appelle pas comme ça !

Mel eut un mouvement de recul et heurta la voiture derrière die. Elle sentait ses lèvres gonflées, humides, comme palpitantes. Et devait se faire violence pour ne pas y porter les doigts. Son pouls battait dans sa gorge à un rythme rapide et pour le moins irrégulier. Elle prit une profonde inspiration dans l'espoir de ramener son souffle à la normale.

71

Puis elle songea à la façon dont ils s'étaient embrassés et sentit le feu lui monter aux joues. Il s'en était fallu de peu qu'elle ne tombe enlacée avec lui sur le gravier du parking. Non seulement, elle avait accepté qu'il la touche, mais elle en avait redemandé.

Pour le moment, les ardeurs de Sébastian semblaient s'être calmées.

Mais quelque chose dans son regard suggérait qu'elles pourraient renaître d'un instant à l'autre.

Par fierté, Mel refusa de battre en retraite. Mais elle se raidit imperceptiblement, prête à réagir au premier assaut.

— Qu'est-ce qui t'a pris de te jeter sur moi comme ça, Donovan ?

Sébastian hésita. Il aurait pu se glisser un instant dans les pensées de Mel. Juste histoire de se faire une idée de ce qu'elle ressentait vraiment. Mais il estima avoir déjà pris suffisamment de libertés avec elle.

— Pour être franc, je n'en ai pas la moindre idée.

— Eh bien, la prochaine fois qu'il te vient une de ces pulsions inexplicables, tu te retiens, d'accord ?

A la grande surprise de Mel, la réponse de Sébastian l'avait blessée.

Qu'avait-elle espéré, au juste ? Qu'il lui avoue avoir été frappé par la foudre, dévoré par une inextinguible passion ?

Vexée, elle leva le menton.

— Me faire tripoter pour la bonne cause, dans le cadre professionnel, je peux le supporter, Donovan. Mais pendant mes heures de congé, c'est niet. Ai-je été assez claire ?

Pendant une fraction de seconde, elle crut voir un éclair de rébellion scintiller dans ses yeux. Mais il finit par hocher la tête.

— Tout à fait claire, oui. Le message se résume à peu près à « bas les pattes », c'est ça ?

— Exact. Je suis contente que nous nous comprenions.

Avec un léger haussement d'épaules, Mel plongea la main dans son sac pour sortir ses clés de voiture. Elle n'avait pas l'intention de faire un drame de 72

cet épisode sans importance. Moins ils en parleraient, plus vite ce malencontreux baiser serait oublié.

— Bon. On s'arrache d'ici, Donovan ? Je n'ai pas que ça à faire.

Sébastian fit un pas dans sa direction et la vit tressaillir comme une biche prise au piège. Il réprima un sourire. Sa réaction à fleur de peau n'était pas pour lui déplaire.

— Rassure-toi. Je voulais juste t'ouvrir la portière, Sutherland.

— Inutile de te fatiguer avec ce genre de simagrées, marmonna-t-elle en se glissant au volant. Et dépêche-toi un peu, O.K. ? J'ai du boulot qui m'attend.

— J'ai une question, fit-il en se laissant tomber sur le siège passager. Il t'arrive de manger de temps en temps ?

Mel démarra en trombe.

— Généralement quand j'ai faim, oui. Pourquoi ?

Le fond d'inquiétude dans son regard enchanta Sébastian.

— Comme je n'ai rien mangé depuis ce matin, à part quelques cacahuètes au bar, je t'offrirais bien un casse-croûte quelque part.

Mel médita sur son invitation en se demandant visiblement quelles chausse-trappes elle dissimulait.

— Je mangerais bien un bout, moi aussi, admit-elle finalement. Mais chacun paye sa part.

Il sourit et se cala contre son dossier.

— O.K., Sutherland. C'est une affaire qui marche.

73

4.

Mel passa l'essentiel de la matinée du lendemain à faire du porte-à-porte dans le quartier de Rose. Armée du portrait dessiné par Sébastian, elle refit patiemment la tournée de ses témoins. En début d'après-midi, elle avait recueilli quatre identifications positives, trois invitations à boire un café et une proposition lubrique.

L'un des témoins qui avait reconnu l'homme du portrait, confirma également la description que Sébastian lui avait faite de la voiture. Portière cabossée y compris. Mel eut beau se creuser la tête, elle ne parvint pas à trouver une explication rationnelle à cette coïncidence.

Malgré le malaise que lui inspira cette découverte, elle poursuivit obstinément ses recherches. L'un des noms figurant sur sa liste de témoins ne cessait de résonner dans sa tête. Elle avait comme un pressentiment que Mme O'Dell, de l'appartement 317, en savait plus qu'elle ne le disait.

Pour la seconde fois, ce jour-là, Mel frappa à la triste porte marron, au troisième étage et s'essuya les pieds sur le paillasson vert décoré de marguerites, avec le mot « Bienvenue » inscrit en grandes lettres. De l'intérieur de l'appartement, lui parvenaient les sons habituels : pleurs d'enfants et applaudissements nourris ponctuant une émission télévisée populaire.

Exactement comme la première fois, le battant s'écarta de quelques centimètres. Le visage maculé de chocolat d'un petit garçon apparut dans l'entrebâillement. Mel n'eut pas à se forcer pour lui sourire.

— Bonjour. Ta maman est là ?

— Je réponds pas aux gens que je connais pas, rétorqua gravement le garçonnet.

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— C'est bien. Tu peux peut-être aller la chercher, alors ?

L'enfant coinça sa chaussure dans l'écartement de la porte.

— Si j'avais un fusil, je pourrais te tirer dessus, tu sais.

— Mais comme apparemment tu n'en as pas, ça doit être mon jour de chance.

Elle s'accroupit devant lui, son visage à la hauteur du sien.

— Tu as mangé de la crème au chocolat, à ce que je vois. Je suis sûre que tu as eu le droit de lécher la cuillère, lorsque ta maman a fini de la préparer.

Le petit garçon la dévisagea avec un soudain intérêt.

— Comment tu le sais ?

— Elémentaire, mon cher monsieur Chocolat. Les traces sont encore fraîches et comme tu viens juste de terminer ton déjeuner, cela m'étonnerait que ta maman t'ait autorisé à en manger un bol entier.

L'enfant lui jeta un regard de défi.

— Et comment tu sais que j'en ai pas mangé en cachette ?

Elle sourit, amusée par sa jeune intelligence.

— Parce que si tu avais piqué de la crème au chocolat sans rien dire à ta mère, tu te serais dépêché d'effacer les traces, au lieu de garder les preuves sur toi.

Le petit garçon allait répondre lorsque la silhouette de la mère se dessina derrière lui.

— Billy ! Combien de fois faudra-t-il que je répète que tu dois m'appeler avant d'ouvrir la porte ?

D'une main, Mme O'Dell tira son fils en arrière. De l'autre, elle tenait un bébé en larmes.

— Encore vous ! s'écria-t-elle. Qu'est-ce que vous voulez, encore ? Je vous ai déjà dit tout ce que je savais ce matin.

— Vous m'avez été d'une grande aide, madame O'Dell. Mais j'ai essayé de recouper les différents témoignages et il reste encore un ou deux points obscurs que je voudrais tenter d'éclaircir avec vous.

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Tout en parlant, Mel pénétra sans y avoir été invitée dans le séjour encombré de jouets.

— Je suis vraiment confuse de vous déranger encore alors que vous avez déjà été tellement coopérative tout à l'heure.

Mel s'étrangla presque en prononçant cette dernière phrase. Mme O'Dell avait été sèche, suspicieuse et pour le moins inamicale. Et tout laissait à penser que son attitude n'irait pas en s'améliorant.

— J'ai regardé votre portrait robot, dit Mme O'Dell tout en calant sa petite fille sur une hanche. Et je vous ai dit tout ce que je savais. Tout comme à la police, d'ailleurs.

— Oui, bien sûr, j'en suis consciente. Et je comprends qu'il vous soit pénible d'être interrompue ainsi alors que vos journées sont déjà surchargées.

Mel enjamba un escadron de soldats de plomb renversés par un petit camion de pompiers rouge.

— Mais vos fenêtres donnent juste au-dessus de l'endroit où nous supposons qu'était garée la voiture du kidnappeur.

Mme O'Dell posa sa petite fille qui atterrit lourdement sur sa couche en se laissant tomber par terre devant la télévision.

— Oui. Et alors ?

— Il se trouve que j'ai remarqué à quel point vos vitres étaient impeccables. Elles sont de loin les plus propres de tout l'immeuble. Vues d'en bas, de la rue, elles scintillent comme du diamant.

Le compliment adoucit sensiblement l'humeur de Mme O'Dell.

— La tenue de ma maison compte beaucoup pour moi. Le désordre, je le tolère — on ne peut pas y échapper avec deux petits. Mais je n'ai jamais supporté la crasse.

— En tout cas, j'imagine que pour avoir des vitres aussi impeccables, vous devez y passer beaucoup de temps ?

— Ne m'en parlez pas. Avec la proximité de l'océan, on a des traces de sel, tout le temps.

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Avec le sixième sens propre aux mères, Mme O'Dell tourna la tête par-dessus l'épaule au bon moment :

— Billy, ne laisse pas ta petite sœur mettre tes soldats crasseux dans sa bouche. Prête-lui plutôt ton camion.

— Mais, maman...

— Juste pour un petit moment.

Mme O'Dell revint à leur conversation.

— Où en étais-je ?

— Les marques de sel, lui rappela Mel obligeamment.

— Exact. Et je ne vous parle pas de la poussière. Ni des fumées des gaz d'échappement... Et puis, il y a les traces de doigts, bien sûr. Je passe ma vie à chasser les empreintes.

« Nous sommes deux dans le même cas », songea Mel en réprimant un sourire.

— J'imagine que cela représente beaucoup de travail de garder ainsi votre maison impeccable tout en élevant deux enfants en bas âge.

Mme O'Dell renifla dédaigneusement.

— Tout le monde ne partage pas votre avis sur la question. Beaucoup de gens pensent que tant que vous ne vous promenez pas avec un attaché-case à la main pour vous rendre à votre bureau tous les matins, vous ne représentez pour ainsi dire rien du tout.

— Je considère que s'occuper d'une famille est la plus belle carrière qui soit.

Mme O'Dell sortit le chiffon à poussière qu'elle avait fourré dans la poche arrière de son short et entreprit de frotter la table.

— Ma foi. Ce n'est pas moi qui vous dirais le contraire, mademoiselle Sutherland.

— Pour en revenir aux vitres, reprit Mel, avec calme. J'imagine que vous devez les laver souvent ?

— Une fois par mois. Avec la régularité d'une horloge.

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— Lorsque vous les faites, vous devez avoir une bonne vue sur le quartier.

Mme O'Dell reprit son air pincé.

— Contrairement à ce que l'on pourrait penser, j'ai mieux à faire dans la vie que d'espionner mes voisins.

— Ça, j'imagine, oui. Vous êtes beaucoup trop occupée. Mais il arrive que, même en s'activant, on remarque certaines choses — sans vraiment le vouloir. Elles s'imposent à nous sans qu'on y prenne garde.

Radoucie, Mme O'Dell hocha la tête.

— Il est vrai que je ne suis pas aveugle. J'ai remarqué que cet individu louche traînait dans le quartier. Je vous l'ai dit, d'ailleurs.

— Oui, bien sûr... Mais j'ai pensé qu'en lavant vos vitres, vous auriez pu noter la présence de cet homme dans sa voiture. J'imagine qu'il vous faut bien une heure pour nettoyer tous vos carreaux ?

— Cinquante minutes, très exactement.

— Un peu plus de trois quarts d'heure, donc. Si vous vous apercevez que, pendant tout ce temps, une personne reste assise dans une voiture sans bouger, cela peut vous intriguer, non ?

— De temps en temps, il descendait faire un tour.

— Ah oui ?

Mel se demanda si elle pouvait se risquer à sortir son carnet de son sac pour prendre des notes. Mais mieux valait poursuivre ainsi pendant que Mme O'Dell était en confiance. Elle retranscrirait ses propos plus tard.

— Les deux jours, ajouta Mme O'Dell.

— Les deux jours ?

— Celui où j'ai fait mes vitres et celui où j'ai lavé mes rideaux. Mais franchement, je ne me suis pas posé trop de questions. Je n'ai pas l'habitude de me mêler des affaires des autres, vous comprenez ?

— Oui, je comprends.

« Mais moi, c'est mon métier de me mêler des affaires des autres, ajouta Mel à part soi. Et j'ai besoin que tu me donnes un peu plus d'informations. »

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— Est-ce que vous vous souvenez des dates exactes auxquelles vous avez vu cet homme dans sa voiture ?

— Je fais toujours mes carreaux le premier du mois, qu'il pleuve ou qu'il vente.

Deux jours plus tard, j'ai remarqué que les rideaux n'étaient pas très nets.

Alors je les ai décrochés pour les mettre à laver. Je l'ai vu sur le trottoir d'en face, ce jour-là. Je m'en souviens très bien.

— David Merrick a été enlevé le 5 mai.

Le visage sombre, Mme O'Dell tourna les yeux vers ses propres enfants qui se chamaillaient gentiment devant la télévision.

— Oui, je sais. Ça m'a fendu le cœur, cette histoire. Enlever un petit bébé, pratiquement entre les bras de sa mère ! Si ce n'est pas malheureux. Je n'ai pas laissé Billy sortir seul de l'appartement de tout l'été.

Mel posa la main sur son bras afin d'établir un contact. De personne à personne. De femme à femme.

— Vous n'avez pas besoin de connaître Rose Merrick pour savoir ce qu'elle éprouve, n'est-ce pas ? Vous êtes une mère.

L'argument porta. Mel vit des larmes monter dans les yeux de Mary O'Dell.

— Si seulement je pouvais faire quelque chose pour aider ces gens ! Mais je n'ai malheureusement rien noté de plus au sujet de cet homme que ce que je vous en ai déjà dit... Ah, si seulement, notre quartier pouvait être plus sûr !

Une mère devrait pouvoir laisser son enfant sortir faire une course ou aller voir un copain sans avoir à se demander à tout instant s'il ne va pas lui arriver quelque chose de terrible.

— Je suis de votre avis. Rose et Stan Merrick ne devraient pas avoir à se réveiller chaque matin en se demandant s'ils reverront un jour leur bébé disparu. Quelqu'un a pris David et l'a emporté à bord de son véhicule, madame O'Dell. Un véhicule qui est resté garé sous vos fenêtres. Même si vous n'avez pas accordé d'attention particulière à cette voiture sur le moment, essayez de creuser votre mémoire. Vous avez pu enregistrer un détail ou deux, une caractéristique, même infime...

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— Cette espèce de poubelle qui lui servait de voiture ! Qu'auriez-vous voulu que je remarque sur un tas de tôle pareil ?

— Elle était rouge ? Noire ?

Mme O'Dell haussa les épaules.

— C'est difficile à déterminer, vu qu'elle disparaissait sous la crasse. Je dirais plutôt marron, à tout prendre. Verte, à la rigueur... Mais je penche pour le marron.

Mel tenta sa chance.

— Et les plaques d'immatriculation ? Elles n'étaient pas d'ici, je suppose

? La voiture devait venir d'un autre Etat ?

Mme O'Dell médita quelques instants, puis secoua la tête.

— Non. C'étaient des plaques californiennes. Tout en faisant mes vitres, je me souviens d'avoir laissé dériver mes pensées un moment... Vous savez comment ça se passe. Je me disais que ce monsieur était peut-être venu en visite. Chez des amis. De la famille. Puis je me souviens d'avoir pensé qu'il ne devait pas venir de si loin que cela, puisque sa voiture était immatriculée en Californie.

Croisant mentalement les doigts, Mel tenta de contenir son excitation.

— Quand j'étais petite, j'avais un jeu que j'aimais bien. Ma mère et moi, nous passions beaucoup de temps en voiture et elle essayait de m'occuper, car je trouvais le temps long. Vous savez ce que c'est, n'est-ce pas ? Les enfants ont vite tendance à s'ennuyer sur les longs trajets.

— A qui le dites-vous ! s'exclama Mary O'Dell avec, pour la première fois, ce jour-là, une trace d'humour dans le regard.

— Pour me distraire donc, ma mère m'incitait à essayer de former des mots avec les lettres que je voyais sur les plaques des véhicules devant nous.

Ou de créer des expressions amusantes, à partir des initiales.

— Nous faisons la même chose avec Billy. Mais la petite, elle, n'est pas encore en âge. Et elle passe son temps à...

— Peut-être avez-vous regardé les lettres figurant sur ses plaques tout en lavant vos vitres. Sans même y penser, si vous voyez ce que je veux dire.

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Mel la vit faire un effort sincère pour solliciter sa mémoire. Les yeux clos, le visage concentré, Mme O'Dell réfléchit quelques instants. Mais elle finit par secouer son chiffon à poussière avec impatience.

— Ecoutez, ça ne sert à rien. Je ne vois pas comment j'aurais mémorisé ses numéros de plaque, de toute façon. Je n'ai pas l'habitude de jouer à des jeux d'enfant en faisant mes vitres. Ce n'est plus de mon âge.

— Bien sûr que non. Mais on le fait parfois par automatisme. Et puis en y repensant, on...

— Ecoutez, mademoiselle Sutherland, j'aimerais pouvoir vous aider.

Sincèrement. Mais j'ai toujours eu pour principe de me mêler de mes affaires et de ne pas m'occuper de ce qui se passe chez le voisin. Je n'ai plus rien à ajouter maintenant et je suis en train de prendre du retard dans mon ménage.

Consciente qu'elle se heurtait à un mur, Mel sortit une de ses cartes de visite de sa poche.

— Si jamais quelque chose vous revient, vous me passerez un coup de fil?

Billy tourna les yeux dans leur direction.

— Ça faisait « loup ».

— Billy, je t'ai déjà dit de ne pas te mêler de la conversation des adultes, le gronda sa mère.

Le petit garçon haussa les épaules et fit rouler le camion de pompier en direction de sa petite sœur qui riait aux éclats.

— Qu'est-ce qui faisait loup ? demanda Mel.

— La voiture.

Billy imita le bruit de la sirène.

— L O U, ça fait loup, expliqua-t-il tout en jouant.

Mme O'Dell soupira.

— Loup s'écrit avec un « p » à la fin, Billy. Franchement, tu me désespères. Tu rentres au CEI en septembre et...

Mel lui posa la main sur le bras.

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— Une seconde, madame O'Dell, je crois que ce que dit Billy pourrait être important. Tu as vu la voiture, Billy ? La voiture marron sale ?

— Ben oui... Tous les jours, quand je rentrais de l'école. C'était le tour de la maman de Freddy.

— Avec la mère de Freddy, nous faisons les trajets scolaires une semaine sur deux, précisa Mme O'Dell.

— Elle me déposait juste derrière la voiture marron. Je n'aime pas rentrer de l'école avec Freddy parce qu'il me pince chaque fois.

— Et tu as joué au jeu des plaques d'immatriculation avec la voiture marron, Billy ?

— Ben... comme les lettres faisaient un mot qui ressemblait à loup, ça me plaisait bien.

— Et tu es absolument sûr que c'était bien la voiture marron et pas une autre que tu croisais en rentrant de l'école ?

Le petit garçon réfléchit un instant.

— Oui, oui, je suis sûr. Je la voyais tous les jours. Mais elle n'était pas toujours garée du même côté de la rue. Et puis quand ça a été le tour de maman, elle n'y était plus.

— Tu te souviens peut-être aussi des chiffres, Billy ?

Il secoua la tête.

— Non, les chiffres, j'aime pas trop. Je préfère les lettres... Dis, maman, si un l avec un o et un u, ça ne fait pas loup, ça veut dire quoi, alors ?

Avec un large sourire, Mel se pencha pour l'embrasser sur sa joue maculée de chocolat.

— Pour cette fois-ci, ça veut dire « merci », Billy. Et bravo pour ton sens de l'observation !

Mel chantait presque lorsqu'elle regagna son bureau. Enfin elle avait obtenu quelque chose. Un indice concret. Le début d'une piste. Ce n'était peut-82

être pas grand-chose, mais elle était sortie de la longue phase de stagnation où elle n'avait cessé de tourner en rond.

Elle prit une boisson fraîche dans le réfrigérateur et mit le répondeur en route. Tout en écoutant ses messages d'une oreille distraite, elle continua à se féliciter d'avoir si bien employé son temps ce jour-là. Un solide travail d'investigation : voilà ce qu'elle venait d'accomplir. Ce qui prouvait tout de même que, tôt ou tard, la persévérance finissait par payer. Elle était persuadée que la police n'avait jamais tenté d'interroger Billy O'Dell, par exemple. Ni de revenir inlassablement à la charge lorsqu’un témoin se refermait sur lui-même en lâchant ses informations au compte-goutte.

De la persévérance, de la méthode et de l'intuition — tels étaient les trois éléments-clés sur lesquels reposait une enquête réussie.

L'intuition, pour Mel, avait toujours fait partie de l'arsenal de base de tout bon détective. Mais c'était autre chose — tout à fait autre chose — que les fumeuses visions d'un « voyant ».

Son sourire se fit ironique lorsqu'elle songea à Sébastian. C'était sans doute un pur hasard si sa description de la voiture coïncidait avec la réalité. Ou alors il avait un contact dans la police, comme elle l'avait supputé d'emblée.

Mel se frotta les mains. Elle imaginait déjà la tête qu'il ferait lorsqu'elle lui annoncerait sa trouvaille du jour. Sébastian Donovan verrait ainsi de quoi un vrai détective était capable — sans télépathie ni boule de cristal.

Cela dit, elle se sentait d'humeur charitable, aujourd'hui. Suffisamment pour reconnaître que Sébastian avait aussi ses bons côtés. A son grand étonnement, le repas de la veille en sa compagnie s'était déroulé dans une atmosphère très agréable. Donovan s'était bien gardé de lui faire la moindre avance. Il avait été bien avisé de s'abstenir, d'ailleurs. Car, cette fois-ci, elle l'aurait étalé par terre sur-le-champ. Mel en était intimement persuadée.

Il avait même eu la délicatesse de laisser ces histoires de sorcellerie de côté. La conversation n'avait roulé ni sur les esprits frappeurs, ni sur les revenants ou autres « entités ». Ils avaient parlé de choses aussi ordinaires que le cinéma et la littérature. Et les observations de Sébastian l'avaient intéressée.

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Lorsqu'il ne l'irritait pas, sa voix rendait un son plutôt agréable — avec juste une pointe d'accent irlandais. Lequel accent se faisait plus marqué lorsqu'il murmurait des mots sans suite en laissant glisser ses lèvres sur les siennes.

Enervée que ses pensées dévient de nouveau sur ce fichu baiser, Mel secoua la tête. Pourquoi revenir sur un épisode somme toute, insignifiant ?

Des baisers, elle en avait déjà échangé de toutes sortes. Et elle ne nourrissait aucune opposition de principe contre leur pratique.

Mais elle entendait choisir elle-même le lieu, le moment, et le partenaire. D'ailleurs, si ce baiser précis l'avait ébranlé à ce point, la cause devait être recherchée uniquement du côté de l'effet de surprise.

Autrement dit, si d'aventure Sébastian l'embrassait une second fois, elle ne ressentirait rien de vraiment marquant.

Avec un peu de chance, d'ailleurs, elle n'aurait même plu besoin de Sébastian Donovan et de ses tours de passe-passe pour poursuivre l'enquête.

Elle avait quelques contacts dans la police. Si elle appelait les personnes qu'il fallait avec son demi-numéro de plaques d'immatriculation, il se pourrait fort bien que...

La voix de Sébastian sur le répondeur l'interrompit net dans ses réflexions.

— Ah, Sutherland... Dommage que tu sois absente. J'imagine que le fin limier doit être parti fureter sur de nouvelles pistes.

Mel tira la langue en direction du répondeur. Une réaction parfaitement puérile, elle était la première à l'admettre. Mais le rire qui perçait dans la voix de Sébastian était un peu trop chargé d'ironie à son goût.

— J'ai réussi à clarifier un peu mes visions et j'ai obtenu deux ou trois éléments supplémentaires qui devraient t'intéresser. Le pneu arrière droit de la voiture marron est quasiment lisse. Et notre homme pourrait être ennuyé en cas de crevaison, car sa roue de secours est dégonflée.

84

— Oui, c'est ça, s'esclaffa-t-elle en se levant pour arrêter le répondeur.

Son moteur a aussi besoin d'une vidange et il est en panne de liquide essuie-glaces, j'imagine ?

— Autre détail, poursuivait allègrement Sébastian. La voiture est immatriculée en Californie. LOU2544.

Le doigt en suspens au-dessus du répondeur, Mel demeura bouche bée.

—... Je pense qu'avec cette information, une pro comme toi ne devrait pas avoir trop de difficultés à retrouver le propriétaire. Tiens-moi au courant, mon cœur, tu veux bien ? Je serai chez moi ce soir. Bonne chasse à l'homme, Mary Ellen.

Jurant avec force, Mel coupa le répondeur.

Mel n'aimait pas ça. Elle n'aimait pas ça du tout, même. Et néanmoins, elle rétrograda pour s'élever le long de la route étroite qui menait au nid d'aigle de Sébastian. Qu'il ait tiré ce fichu numéro de plaques d'un rêve, d'une vision ou par le biais d'elle ne savait quelle manœuvre psychique, elle n'y croyait pas une seconde. Mais comme il lui avait procuré le tuyau, elle se sentait moralement tenue de lui communiquer le résultat de ses recherches.

Lorsqu'elle arriva au bout de l'allée abrupte, elle se gara entre une grosse Harley Davidson et un 4x4 dernier cri. Elle descendit de voiture, partagée entre l'excitation qu'elle ressentait à progresser enfin dans son enquête et l'irritation d'avoir de nouveau affaire à Donovan.

En haut des marches du perron, elle actionna un heurtoir en cuivre qui représentait un loup montrant les dents. Elle attendit quelques instants puis, comme rien ne venait, elle jeta un coup d'œil à l'intérieur de la maison. Elle vit le grand séjour dans lequel Sébastian les avait reçues, Rose et elle, ainsi qu'une magnifique bibliothèque. Mais aucune trace de Sébastian.

Si sa conscience le lui avait permis, elle serait remontée dans sa voiture et aurait regagné Monterey. Mais ce serait mesquin de sa part de tourner bride 85

alors que Sébastian lui avait assuré qu’il serait présent. Avec un léger soupir, elle se résigna à contourner la maison pour partir à sa recherche.

Elle le trouva dans un enclos à chevaux, le bras passé autour de la taille d'une jeune femme blonde, moulée dans un jean étroit. Ils riaient et le son que formaient leurs rires mêlés suggérait une intimité profonde.

Au grand étonnement de Mel, elle ressentit une violente bouffée de colère. Elle se fichait éperdument qu'il ait une amie ou non. Il pouvait même avoir un harem complet si ça lui chantait. La relation entre eux était strictement professionnelle.

Mais le fait qu'il se permette d'embrasser une femme un jour et d'en enlacer une autre le lendemain disait assez quel genre d'individu était Sébastian Donovan.

Un sale type.

N'importe. Elle était venue pour lui donner des informations. Et si elle le dérangeait en pleine scène de séduction, tant pis pour lui. Enfonçant les mains dans ses poches, elle se dirigea à grands pas vers la clôture.

— Donovan ?

Sébastian et sa compagne se retournèrent d'un même mouvement. Mel vit que la jeune femme blonde n'avait pas seulement une silhouette de rêve.

Elle était également très jolie. D'une beauté douce de colombe avec de grands yeux gris paisibles et une bouche délicate aux lèvres pleines qu'agrémentait une amorce de sourire.

Mel se sentit comme un chien bâtard face à la perfection d'un afghan de pure race.

Sébastian murmura quelque chose à l'oreille de sa belle amie, déposa un baiser sur sa tempe soyeuse, puis vint s'appuyer à la barrière.

— Alors, Sutherland ? L'enquête avance ?

— J'ai reçu ton message.

— C'est ce que j'avais pensé, oui. Ana, je te présente Mel Sutherland qui exerce à Monterey comme détective privé. Mel, Anastasia Donovan, ma cousine.

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— Enchantée.

Ana s'avança vers la clôture et tendit la main à Mel.

— Sébastian m'a expliqué que vous recherchiez un bébé enlevé. J'espère que vous le retrouverez rapidement.

— Merci.

Mel prit la main tendue. Il y avait quelque chose de si apaisant dans le contact et dans la voix qu'elle sentit son animosité retomber instantanément.

— Les parents du petit garçon doivent être terrifiés.

— Ils ont peur, oui. Mais ils gardent espoir. Et ils tiennent bon.

— Je suis sûre que ça doit être un immense soutien pour eux d'être aidés par quelqu'un qui tient à leur enfant presque autant qu'eux.

— Je l'espère, en tout cas, murmura Mel.

Anastasia sourit.

— Je vais vous laisser avec Sébastian. J'imagine que vous avez à travailler.

— Ne partez pas pour moi, surtout, protesta Mel en tournant les yeux vers les deux chevaux magnifiques qui se tenaient immobiles à côté de Sébastian. Je n'en ai que pour une minute.

— Prenez tout votre temps.

Gracieuse comme un cabri, Ana sauta par-dessus barrière.

— J'étais sur le point de m'en aller, de toute façon... Tu seras des nôtres demain pour notre soirée cinéma, Sébastian ?

— C'est à qui de choisir le film ?

— Morgana. Elle dit qu'elle a des envies de meurtre. Donc elle a choisi d'aller voir un thriller.

— O.K. Je vous retrouve demain soir, alors... Et encore merci pour la tanaisie. Je peux m'en servir comme vermifuge, alors?

— Tout à fait... Mel, à bientôt, j'espère. J'ai été ravie de faire votre connaissance.

— C'est réciproque.

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Repoussant les cheveux qui lui tombaient sur les yeux, Mel regarda Anastasia s'éloigner.

— Elle est belle, murmura-t-elle.

— En effet, acquiesça Sébastian. A l'intérieur comme à l’extérieur.

— Vous avez l'air d'être vraiment très proches, pour des cousins.

Les lèvres de Sébastian s'incurvèrent en un sourire.

— C'est vrai. Nous sommes très liés. Ana, Morgana et moi avons passé la plus grande partie de notre enfance ensemble. En Irlande, d'abord. Et ici ensuite. Et puis, nous avons quelque chose en commun, tous les trois —quelque chose qui nous sépare de ce qui est considéré comme la norme. Ça nous a soudés pour le meilleur et pour le pire.

Mel leva les sourcils et se tourna vers lui.

— Tu veux essayer de me faire croire qu'elle fait dans la voyance extralucide, elle aussi ?

— Pas exactement, non. Ana, n'est pas médium. Elle a d’autres talents.

Il effleura la frange de Mel.

— Mais tu n'es pas venue ici pour me parler de ma famille.

— C'est vrai.

Elle changea légèrement de position, de manière à se placer hors de sa portée, tout en réfléchissant à la meilleure manière de le remercier sans s'humilier.

— J'ai vérifié le numéro de plaques. J'avais déjà réussi à en obtenir la moitié par moi-même lorsque j'ai eu ton message, d'ailleurs.

— Ah oui ?

— J'ai trouvé un témoin.

Mel aurait préféré mourir sur place plutôt que d'admettre qu'elle avait sué sang et eau pour obtenir trois misérables petites lettres.

— Toujours est-il que j'ai appelé mon contact au service des immatriculations.

— Et alors ?

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— La voiture appartient à un certain James T. Parkland, domicilié à Jamesburg.

Posant un pied chaussé de bottes sur la partie basse de la barrière, elle s'accouda, cheveux au vent, pour regarder les chevaux. Elle aimait leur odeur.

Le calme qui émanait de leur présence.

— J'ai été faire un tour à l'adresse indiquée, bien sûr. Mais James Parkland n'y vit plus. Je suis tombée sur son ex-logeuse, par contre, et Mme Selma Doolittle s'est montrée très volubile au sujet de son ex-locataire. Il faut dire qu'il a disparu d'un coup, sans prévenir alors qu'il lui devait deux mois de loyer.

La jument s'avança jusqu'à la clôture et effleura l'épaule de Mel. Par automatisme, elle leva la main pour la caresser.

— J'ai entendu pis que pendre sur l'ami James — dit Jimmy. « Il n'a jamais rien su faire d'autre dans la vie que de se fourrer dans les ennuis. Plutôt beau garçon, oui. Mais jamais un sou sur lui. L'argent lui filait entre les doigts, que c'en était effarant. Quand il s'agissait d'acheter un pack de bière, par contre, il avait toujours la somme nécessaire, comme par hasard. » La logeuse affirme qu'elle lui portait un intérêt purement maternel. Mais quelque chose me dit que ses sentiments pour Jimmy n'étaient pas tout à fait platoniques.

Sinon, elle n'aurait pas été aussi remontée contre lui.

— Il lui doit quand même deux mois de loyer, mine de rien, observa Sébastian, tout en regardant Mel caresser l'encolure de Psyché.

— L'argent, c'est une chose. Mais elle avait l'amertume des amoureuses trahies dans la voix.

Sébastian hocha la tête. Il se fiait d'instinct à l'intuition de Mel.

— J'imagine que le dépit l'a rendue bavarde ?

— J'ai eu du mal à l'arrêter, admit Mel avec l'ombre d'un sourire. Jimmy avait la passion du jeu. Les paris sportifs, principalement. Mais il lui arrivait aussi de perdre de l'argent aux cartes. Selma pense qu'il avait dû s'endetter lourdement les derniers mois, car des visiteurs suspects avaient commencé à se présenter chez lui.

Mel jeta un coup d'œil à Sébastian.

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— Le genre de visiteurs avec « des nez cassés et des bosses sous leur imperméable à l'endroit où ils ont leur arme ». En désespoir de cause, Jimmy a tenté de taper de l'argent à sa logeuse, mais Selma n'a rien voulu lâcher.

Quelque temps plus tard, Jimmy lui a annoncé qu'il avait enfin trouvé le bon plan pour se sortir de la galère. Les derniers jours qu'il a passés chez elle, il était nerveux, irritable, et sursautait pour un rien. Puis il est parti en pleine nuit. La dernière fois qu'elle l'a vu, c'était une semaine avant le kidnapping de David.

— Intéressant.

— Cela me donne des éléments sur lesquels travailler, en tout cas.

— Et maintenant ? Quelle est la prochaine étape ?

Mel fit la moue.

— Même s'il m'en a coûté, j'ai communiqué mes informations à la police locale. Plus nous serons nombreux à chercher Jimmy, mieux cela vaudra.

Sébastian passa la main sur le flanc rebondi de Psyché.

— Personne ne le trouvera en Californie. Il est loin, très loin de Monterey, à présent.

— Oui, j'imagine qu'il a dû...

— Je n'imagine pas, moi, Sutherland. Je sais. En ce moment, il erre en Nouvelle-Angleterre. Il est encore trop nerveux, trop inquiet pour prendre le risque de se poser quelque part.

— Ecoute, Donovan...

— Lorsque tu as fouillé sa chambre, as-tu remarqué que le second tiroir de sa commode ne fermait pas ?

Elle l'avait remarqué, mais elle ne dit rien. Sébastian eut un geste exaspéré de la main.

— Je ne m'amuse pas à des jeux de salon, Mel. Tout ce que je veux, c'est récupérer cet enfant. Et sans tarder, de préférence. Rose est en train de perdre espoir. Et si elle cesse complètement d'y croire, elle pourrait représenter un danger pour elle-même.

Une peur panique saisit Mel à la gorge.

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— Comment ça ?

— Tu sais ce que je veux dire. C'est le moment de faire appel à un réseau le plus large possible. Mets-toi en contact avec la police du Vermont et du New Hampshire et communique-leur le signalement de Jimmy. Il conduit une Toyota rouge à présent. Le numéro des plaques n'a pas changé.

Mel ferma un instant les yeux.

— Je vais aller voir Rose.

Avant qu'elle puisse s'éloigner, Sébastian posa la main sur la sienne.

— Je l'ai appelée tout à l'heure. Pour le moment, ça va. Elle tiendra le coup avec ce que je lui ai appris au sujet de son fils.

— Je t'ai déjà dit que je ne voulais pas que tu lui donnes de faux espoirs.

— Tu as ta façon de travailler. J'ai la mienne.

Les doigts de Sébastian se resserrèrent sur les siens.

— Il lui fallait un peu d'espoir auquel se raccrocher, Mel. Juste une lueur, une consolation pour l'aider à traverser le désert de ses nuits. Elle n'en peut plus de se lever et de se pencher sur un petit lit vide. Or il faut qu'elle continue à attendre. Et à y croire.

Sous le calme de sa voix, elle perçut une angoisse, une frustration voisines de celles qu'elle éprouvait elle-même.

— Tu as peut-être raison, admit-elle avec lassitude. L'essentiel, c'est que Rose tienne bon, en effet. Ce serait affreux si elle faisait une bêtise maintenant, alors que nous approchons du but. Mais si Parkland est effectivement en Nouvelle-Angleterre...

— Ce n'est pas toi qui mettras la main dessus la première, compléta Sébastian. Et ça te met en rogne.

— Exact.

Elle prit une profonde inspiration et se décida à tout lui dire.

— J'ai pris contact avec un de mes collègues en Géorgie.

— Tu as des relations partout dans le pays, Sutherland.

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— Disons que j'ai passé vingt années de ma vie à déménager quatre fois par an en moyenne. En bref, je connais un avocat en Géorgie qui m'a recommandé un détective en qui il a une entière confiance. Je l'ai appelé et il s'est engagé à procéder à quelques vérifications.

— Cela veut dire que tu admets que David se trouve bel et bien quelque part dans le Sud ?

— Cela veut dire que je ne prends pas le risque de passer à côté d'une piste, quelle qu'elle soit. Si j'avais eu des certitudes, j'y serais allée moi-même.

— Lorsque tu seras convaincue et que tu feras le déplacement, je viendrai avec toi.

— Oui, c'est ça.

Il pouvait attendre longtemps, s'il espérait la persuader de la réalité de ses pouvoirs. Mais elle devait tout de même reconnaître une chose : elle avançait beaucoup plus vite depuis que Donovan était associé à l'enquête.

— Bon, c'est quoi, alors, ces visions qui te viennent ? Des perceptions extrasensorielles comme on les étudie à l'université de Columbia ?

Sébastian ne put s'empêcher de sourire. Cela lui ressemblait de tenter d'appréhender logiquement ce qui resterait à jamais du domaine de l'inexplicable.

— Pas tout à fait, non. Toi tu parles de l'espèce de sixième sens que tout le monde a — dans une certaine mesure —, même si la plupart des gens ne s'en servent pas. Cela explique les flashes, les prémonitions, certains rêves, des impressions de déjà-vu. Ce que je suis moi est à la fois beaucoup plus et beaucoup moins que cela.

Mel aurait souhaité des explications plus précises. Mais elle doutait de pouvoir les obtenir de quelqu'un comme Sébastian.

— C'est un peu mystérieux à mon goût, tout ça.

— La plupart des gens sont terrifiés par tout ce qui échappe aux catégories de l'entendement logique. Il y a même eu des époques où les personnes dites « différentes » étaient brûlées, noyées ou pendues.

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La main toujours posée sur la sienne, Sébastian l'examina avec attention.

— Mais toi, tu n'as pas peur, n'est-ce pas ?

— Peur de toi ?

Elle éclata de rire.

— Non, Donovan. Tu ne me fais pas trembler, rassure-toi.

— Cela pourrait venir, murmura-t-il, comme pour lui-même. Mais j'ai toujours pensé qu'il était préférable de vivre dans le présent. Quelle que soit la connaissance que l'on puisse avoir de l'avenir.

Mel faillit crier lorsqu'un brusque influx de chaleur partit de la paume de Sébastian pour pénétrer dans la sienne. Lui demeura impassible. Pas un muscle de son visage n'avait bougé.

— Tu aimes les chevaux.

Mal à l'aise, elle retira sa main.

— Oui, c'est vrai, admit-elle en haussant les épaules. Pourquoi ne les aimerais-je pas ?

— Tu les montes, parfois ?

Mel résista à la tentation de se toucher la paume. La source de chaleur avait disparu, mais la sensation de brûlure persistait, comme si elle avait approché la flamme d'une bougie de trop près.

— J'ai pratiqué un peu l'équitation, dans le temps. Mais il y a des années que je ne me suis pas remise en selle.

Sébastian ne dit rien, mais l'étalon dressa les oreilles, comme s'il avait entendu un signal. Il trotta jusqu'à la barrière en piaffant.

— Il a l'air redoutable, celui-là, commenta Mel.

Ce qui ne l'empêcha pas de caresser le cheval en riant.

— Tu sais que tu es beau comme un dieu, toi ?

— Eros a son caractère, en effet. Mais il est également capable douceur.

Psyché aura son poulain dans quelques semaines, donc elle ne peut pas être montée. Mais rien ne t'empêche de faire un tour sur Eros, si ça te tente.

— Un de ces jours, peut-être.

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Mel cessa de flatter l'encolure du cheval. Avant que la tentation d’accepter ne devienne trop forte.

— Bon. Il serait temps que je rentre.

Sébastian hocha la tête. Avant que la tentation de lui proposer de rester ne devienne trop forte.

— C'est du beau boulot que tu as fait, en tout cas. Il ne t'a pas fallu longtemps pour retrouver la trace de Parkland.

Le compliment la prit tellement au dépourvu qu'elle se surprit à rougir.

— Bah... c'est juste un travail de routine. Lorsque j'aurai la piste qui me mènera tout droit à David, là, oui, ce sera du « beau boulot ».

— Nous commencerons dans le désert.

Bientôt, songea Sébastian. Très bientôt.

— Et le cinéma, Sutherland, ça te dirait ?

Elle cligna des yeux d'un air surpris.

— Pardon ?

Il changea de position. Le mouvement à peine perceptible les rapprocha l'un de l'autre. Mel frissonna. Pourquoi sa haute silhouette dressée juste devant elle, de l'autre côté de la barrière, lui apparaissait-elle autant comme une promesse que comme une menace ?

— Demain soir, nous allons voir un film, mes cousines et moi. Et je pense que ma famille devrait t'intéresser.

— Je ne suis pas du genre sociable, Donovan.

A son tour, Sébastian sauta par-dessus la clôture. Avec autant d'aisance et de souplesse qu'Ana. Mais Mel ne pensa pas à une biche en le voyant prendre son élan. Ce fut l'image d'un loup qui s'imposa à son esprit.

A présent que rien ne les séparait plus, elle sentit un vent de plaisir et de peur lui courir sur la peau, en longues vagues caressantes.

— Cela te fera du bien de te laisser distraire par un film pendant deux heures. Ensuite, il se pourrait que nous ayons un déplacement à faire, toi et moi.

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— Si tu commences à me parler par énigmes, Donovan, nous n'irons strictement nulle part.

— Fais-moi confiance, au moins sur ce point, suggéra-t-il doucement en lui posant la main sur la joue.

La pression de ses doigts était légère — infiniment légère. Et néanmoins, elle se sentit privée de force. Incapable de se soustraire à son contact.

— Une soirée en compagnie des Donovan nous fera du bien à l'un comme à l'autre.

Mel avait du mal à respirer et elle savait que sa voix la trahirait si elle ouvrait la bouche pour lui répondre. Elle pesta énergiquement et en silence. Il ne faisait que lui toucher la joue, bon sang. Il n'y avait tout de même pas de quoi se pâmer sur place !

— Désolée, Donovan, mais j'ai de la peine à croire que quelque chose qui ait à voir avec toi puisse être bon pour ma personne.

Sébastian sourit, amusé par la lueur inquiète qui agrandissait ses yeux verts, leur conférant une beauté presque émouvante.

— C'est une invitation au cinéma. Pas une proposition louche comme celle qui t'a été faite ce matin, par le célibataire qui vit au troisième étage de l'immeuble de Rose.

Sidérée, Mel recula d'un pas. Il pouvait s'agir d'une simple supposition, songea-t-elle. Mais de là à tomber juste pour le numéro d'étage...

— Comment sais-tu cela ?

— Je passerai te prendre à temps pour la séance de 9 heures. Et je t'expliquerai peut-être.

Il leva la main avant qu'elle puisse décliner.

— Tu m'as dit que tu n'avais pas peur de moi, Sutherland. Prouve-le.

C'était une manœuvre pour la pousser à accepter. Mais Mel avait beau en être consciente, elle n'en tomba pas moins dans le panneau :

— Bon, d'accord. Mais je paye ma place.

— Comme tu voudras.

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Mel se détourna. C'était plus facile de réfléchir lorsqu'elle échappait à ce regard à la fois patient, pénétrant et amusé.

— Au revoir, alors ?

— Au revoir, oui.

Le sourire de Sébastian s'effaça tandis qu'il la regardait s'éloigner. Ils se reverraient, oui. Et même plus souvent que Mel ne l'escomptait. Lorsqu'il avait posé la main sur la sienne, il avait vu. Il n'avait pas regardé — pas volontairement, en tout cas.

Mais il avait vu.

Et même si l'idée ne lui plaisait qu'à moitié, il savait désormais que la relation entre eux ne resterait pas exclusivement professionnelle.

Il avait eu une vision de leurs deux corps enlacés dans la clarté rosée du crépuscule. La peau de Mel avait l'éclat, la beauté des pêches mûres sous ses doigts. Dans ses yeux verts, il avait lu la peur. Et puis autre chose encore, de plus tendre et de plus secret. Les fenêtres étaient grandes ouvertes et on entendait les sons qui marquaient l'approche de la nuit, les premiers éveils des créatures nocturnes, les chants secrets de l'obscur.

Sourcils froncés, Sébastian leva les yeux vers la fenêtre au-dessus de lui dont les carreaux fermés reflétaient le couchant. Derrière ces vitres, se trouvait le lit où il dormait. Où il rêvait.

Le lit qu'avant la fin de l'été, il partagerait avec Mel Sutherland.

96

5.

Mel avait un programme chargé, ce jour-là. Il lui restait quelques formalités administratives à régler pour boucler une enquête sur une personne disparue. Elle avait entamé des recherches sur une fraude présumée à la Mutuelle du Souscripteur. Et puis il y avait le petit garçon qui avait poussé la porte de son agence en lui annonçant qu'il venait louer ses services pour retrouver son chien perdu.

Elle avait ouvert un nouveau dossier pour le chien. Inscrit son nom ainsi que l'adresse et le numéro de téléphone de son jeune propriétaire. Et s'était solennellement engagée à traiter l'affaire dans les meilleurs délais. Pour des honoraires qui s'élevaient à deux dollars et sept cents — le tout versé en petite monnaie.

Son déjeuner — ou du moins, ce qui en tenait lieu — Mel le prit à son bureau, sans lever le nez de ses dossiers. Tout en croquant quelques cornichons avec un morceau de pain et du fromage, elle passa des coups de fil à la police locale, puis à celles du Vermont et du New Hampshire. Elle relança ensuite son collègue en Géorgie.

Mais personne n'avait rien de nouveau à lui apprendre.

Toutes les polices des Etats-Unis avaient le signalement de James T.

Parkland. Toutes également recherchaient David Merrick. Mais personne, jusqu'à présent, n'avait trouvé quoi que ce soit.

Mel pesta, consulta sa montre et composa le numéro de la Société Protectrice des Animaux pour leur donner la description du chien fugueur.

Puis, trop agitée pour rester en place, elle prit la photo que le petit garçon lui avait donnée de son meilleur ami canin et partit en repérage.

97

Trois heures plus tard, elle trouva Megakong endormi dans l'arrière-boutique d'un poissonnier de Fisherman's Warf. Grâce à un bout de corde fournie par le commerçant, Mel réussit à entraîner Megakong jusqu'à sa voiture et à l'installer sur le siège passager.

De quel mélange de races ce chien était issu, elle n'aurait su le dire, mais elle avait rarement vu une bête aussi énorme. Inquiète à l'idée qu'il puisse s'échapper de sa vieille décapotable pendant le trajet du retour, elle l'attacha avec la ceinture de sécurité. Et eut droit, en cours de manœuvre, à un grand coup de langue humide sur la figure.

— Tu sais que tu exagères, mon vieux ? marmonna-t-elle en s'installant au volant, à côté de lui. Tu me prends peut-être pour une innocente, mais je sais pertinemment que tu t'es sauvé pour courir les filles. Ton jeune ami Mark est malade d'inquiétude à ton sujet. Et où est-ce que je te retrouve ?

Tranquillement installé dans une arrière-boutique en train de boulotter de la soupe de poisson.

Loin d'afficher le moindre remords, l'énorme chien parut sourire, la langue pendant d'un côté, le museau levé au vent tandis que la voiture prenait de la vitesse.

— La fidélité, tu sais ce que c'est, au moins ? s'enquit-elle d'un ton de reproche.

En guise de réponse, Megakong posa sa tête massive sur son épaule et émit un gémissement affectueux.

— C'est ça, fais-moi du charme, pendant que tu y es. Mais je les connais, ceux de ton espèce — toujours prêts à courir après la première femelle qui vous passe sous le museau. Alors inutile d'espérer obtenir quoi que ce soit de moi. Je vois à travers ton jeu, camarade.

Mel n'en leva pas moins la main de son levier de vitesse pour gratter le chien derrière une oreille.

Sébastian venait juste de garer sa moto devant son agence lorsqu'elle arriva avec Megakong trônant sur le siège passager. Il ne put s'empêcher de 98

rire lorsqu'il vit les soixante quinze kilos de poils et de muscle paradant à côté d'elle.

— C'est bien féminin, ça, comme attitude. Tu étais censée avoir rendez-vous avec moi et je te retrouve flanquée d'un autre mâle.

— Megakong est un peu plus mon type.

Repoussant les cheveux qui lui tombaient sur les yeux, Mel essuya les traces de baisers canins sur sa joue.

— Qu'est-ce que tu fabriques ici, au fait, Donovan ? Ah oui, le cinéma !

reprit-elle avant qu'il puisse la renseigner. Ça m'était complètement sorti de la tête.

— C'est flatteur.

Il s'écarta pour libérer le passage lorsque Mel défit la ceinture de sécurité qui retenait le chien.

— Il a l'air sympathique, cet animal, commenta-t-il.

— Je suppose, oui. Allez, Megakong. Tout le monde descend. C'est fini, la promenade en voiture.

Elle tira de toutes ses forces sur la corde, mais le chien continua à haleter et à sourire sans bouger d'un centimètre. Amusé par le spectacle, Sébastian s'adossa contre le capot.

— Tu n'as jamais songé à lui faire prendre quelques cours d'obéissance ?

— C'est une maison de redressement qu'il lui faudrait, oui ! Mais il n'est pas à moi. Il appartient à l'un de mes jeunes clients.

Mel tira de toutes ses forces.

— Allez, Megakong, un effort ! Bouge tes fesses de cette voiture.

Comme s'il avait simplement attendu qu'elle le lui demande, le chien bondit de son siège. Renversée au passage, Mel atterrit tout droit dans les bras de Sébastian. D'un geste secourable, il la rattrapa par la taille.

Mel foudroya le chien des yeux tout en essayant de reprendre son souffle.

— Tu sais que tu es une vraie brute, toi ?

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Megakong dut considérer qu'il s'agissait d'un compliment, car il se lança aussitôt dans une démonstration de ses divers talents. Il se coucha, roula sur le dos, se releva, donna sa patte à serrer à qui voulait bien la prendre.

Mel rit de bon cœur, ne réalisant que tardivement qu'elle était toujours dans les bras de Sébastian, le dos en appui contre son torse. D'un geste vif, elle détacha ses mains qu'il tenait nouées autour de sa taille.

— Lâche-moi.

Sébastian réussit à lui caresser le bras avant qu'elle ne parvienne à se dégager.

— Tu supportes donc si peu qu'on te touche, Sutherland ?

— Disons que ça dépend du toucheur.

Le cœur battant un peu trop rapidement à son goût, elle essuya du revers de la main les quelques poils de chien accrochés à son jean.

— Tiens, rends-moi service, Donovan, et garde un œil sur cette chose poilue pendant que je passe un coup de fil, O.K. ? Pour des raisons qui me dépassent, le jeune maître de ce cabot tient à le récupérer coûte que coûte.

Sébastian s'accroupit devant le chien et passa ses longs doigts élégants dans la fourrure bouclée.

— Pas de problème.

A peine quelques minutes plus tard, un petit garçon arriva en courant sur le trottoir en tirant une grande laisse rouge derrière lui.

— Oh, mon Megakong !

Le chien bondit sur ses pattes. Avec un aboiement joyeux, il se jeta sur son jeune maître avec toute la délicatesse d'un rugbyman effectuant un tacle.

Ils roulèrent ensemble sur le trottoir en un joyeux méli-mélo de poils, de rires enfantins et de coups de langue canins.

Un bras passé autour du cou massif de Megakong, Mark se dressa sur son séant.

— Merci bien, m'dame. J'sais pas comment vous avez fait, mais vous avez été super géniale. Comme les vrais détectives à la TV.

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— Merci. Je suis flattée de ressembler à un vrai détective, déclara Mel très sérieusement en échangeant une vigoureuse poignée de main avec son jeune client.

— Je vous dois encore de l'argent, m'dame ?

— Non, nous sommes quittes. Mais tu devrais lui faire tatouer ton numéro de téléphone dans l'oreille pour la prochaine fois où il lui prendra des envies de vagabondage.

Mark acquiesça gravement tout en fixant la laisse au collier de Megakong.

— Quand ma maman va voir ça ! Elle ne croyait pas que j'avais embauché un détective. Allez, viens, mon chien. On rentre à la maison.

Megakong bondit sur le trottoir et l'enfant le suivit. Pendant quelques minutes encore, son rire joyeux continua à flotter en écho dans la rue baignée par les derniers rayons du soir.

Sébastian céda à la tentation de passer la main dans les cheveux de Mel.

— Il a raison, murmura-t-il. Tu as été géniale.

Elle haussa les épaules, contrariée d'être aussi sensible au son de sa voix, au contact de ses doigts.

— C'est mon gagne-pain, Donovan.

— Je suis sûr que tu t'es fait un paquet d'argent sur cette affaire.

Avec un léger rire, elle tourna la tête vers lui.

— Ne sous-estime pas mes gains. J'ai quand même empoché deux dollars et sept cents. De quoi me payer un sachet de pop-corn au cinoche.

Elle cessa abruptement de rire lorsqu'il effleura ses lèvres des siennes.

Un baiser ? Non, pas à proprement parler... C'était quelque chose de plus léger... Comme un signe d'affection.

— Pourquoi as-tu fait cela ? demanda-t-elle.

Sébastian enfourcha sa moto et lui tendit un casque.

— Comme ça... Allez, grimpe, Sutherland. Je déteste arriver en retard à la séance.

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Mel avait toujours eu un faible pour le cinéma. Enfant, c'était une de ses distractions favorites. Dès que les lumières s'éteignaient dans la salle, elle baignait dans un délicieux anonymat, oubliant son perpétuel statut de « petite nouvelle de la classe ».

Rien ne ressemblait autant à une salle de cinéma qu'une autre salle de cinéma. L'odeur sucrée des bonbons et du pop-corn, les sols un peu collants, le glissement des pas dans la salle, les murmures étouffés étaient partout les mêmes.

Au fil des errances de sa mère, Mel avait souvent recherché un élément de stabilité au cœur des salles obscures. Et ce soir, avec Sébastian et sa famille, elle ressentait la même impression de détente et de confortable anonymat. La musique était effrayante à souhait ; l'intrigue la tenait en haleine. Un tueur sévissait dans les rues d'une ville et Mel n'avait rien d'autre à faire que de rester tranquillement assise à suivre les rebondissements du scénario.

Elle était assise entre Sébastian et sa cousine Morgana. Sa superbe cousine Morgana.

Mel avait déjà entendu les rumeurs les plus folles au sujet de Morgana Donovan Kirkland. En ville, on chuchotait que la jeune femme était une sorcière. Une affirmation que Mel avait toujours trouvée parfaitement grotesque.

La rencontre avec Morgana ce soir avait achevé de la convaincre que ces racontars ridicules étaient dépourvus de fondement. Impossible d'imaginer la somptueuse Morgana en sorcière caquetante sillonnant le ciel sur son balai.

L'idée même était à hurler de rire.

Cela dit, ces rumeurs de sorcellerie devaient être profitables pour son commerce. On disait d'ailleurs que sa boutique ésotérique ne désemplissait pas.

Le mari de Morgana, Nash Kirkland, était un scénariste célèbre qui s'était spécialisé dans les scripts de films d'horreur. Mel connaissait bien ses films qui lui avaient arraché ici et là quelques frissons plaisants et autres délicieux cris de terreur.

102

Nash Kirkland lui plut d'emblée. Contrairement à la plupart des célébrités d'Hollywood qui se sentaient tenues d'afficher une excentricité à tout crin, il avait un comportement simple, ouvert, et paraissait très amoureux de sa femme.

Morgana et Nash restèrent assis main dans la main pendant toute la durée du film. Sans jamais verser pour autant dans le genre de sentimentalisme affiché qui aurait fait grincer les dents de Mel. Leur attitude reflétait une complicité solide et sereine, au contraire, qu'elle se surprit presque à envier.

Anastasia occupait le siège à gauche de celui de Sébastian. Elle n'avait pas de compagnon attitré, de toute évidence. Mel se demanda pour quelle raison une fille aussi miraculeusement belle se retrouvait seule dans la vie.

« Question, idiote, Mel ! » se rappela-t-elle à l'ordre. Comme si une femme n'était vraiment femme que si elle partageait l'existence d'un homme !

Mel se cala confortablement dans son siège et avala une poignée de pop-corn.

— Tu as l'intention de vider ce cornet toute seule ?

— Mmm ?

Absorbée par le film, elle tourna distraitement la tête et se trouva nez à nez avec Sébastian, si près que leurs lèvres se touchaient presque.

— Tu m'en donnerais bien un peu, non ?

Elle le regarda un instant fixement, sans saisir le sens de sa question.

Les yeux de Sébastian brillaient d'un éclat tellement particulier dans le noir qu'elle ne parvenait pas à s'arracher à sa contemplation muette.

Lorsqu'il effleura du doigt le sachet sur ses genoux, elle cligna des paupières.

— Euh oui, bien sûr. Sers-toi tant que tu veux.

Sébastian ne se fit pas prier. Il percevait le trouble de Mel — ses inquiétudes, aussi. Tout en picorant du pop-corn, il inspirait son odeur dont il avait déjà répertorié chaque nuance. S'il affûtait ses sens, il pouvait percevoir d'elle des signes encore plus subtils. Comme le bruit de son pouls, par 103

exemple. Calme et régulier, la plupart du temps. Avec des accélérations brusques pendant les scènes de suspense.

Comment son cœur battrait-il s'il lui prenait la main, maintenant ? Ou s'il tournait la tête pour s'emparer de cette bouche large, bien dessinée et vierge de rouge à lèvres ?

Sébastian s'interdit d'avoir recours à ses visions pour obtenir des réponses. Il devrait s'armer de patience et attendre. Laisser leur attirance suivre son cours.

Mais ce fut plus fort que lui. Il ne put résister à la tentation d'aller faire une petite incursion dans les pensées de Mel.

« Mais quelle idiote, cette fille ! Puisqu'elle a vu que quelqu’un la suivait, pourquoi s'enfonce-t-elle dans les ruelles les plus sombres ? C'est fou comme les femmes réagissent toujours stupidement dans ces thrillers ! Bon, ça y est.

Elle court à perdre haleine dans le parc, maintenant ! L'endroit idéal pour se faire trancher la gorge sous un buisson. Dix contre un, qu'on va la voir trébucher... Et voilà ! C'était couru d'avance. Celle-ci mérite bien d'y passer. »

Mel avala encore un peu de pop-corn et Sébastian l'entendit songer distraitement qu'elle aurait dû mettre plus de sel.

Puis brusquement, le flux de ses pensées s'arrêta, se perdit dans une confusion indéchiffrable. Tournant les yeux dans sa direction, Sébastian constata, stupéfait, qu'elle s'était fermée à la présence étrangère en elle. Sans pour autant comprendre ni analyser le phénomène. Mais elle avait réagi à son envahissement subtil en bloquant d'instinct tout accès.

Le fait qu'elle en soit capable l'intrigua. A part les membres de sa famille, personne, généralement, ne percevait ses intrusions lorsqu'il faisait de la lecture de pensée à distance.

Autrement dit, il y avait une forme de pouvoir occulte chez Mel. Un pouvoir nié, inexploité. Mais un pouvoir quand même. Tenté d'aller y voir de plus près, Sébastian hésita jusqu'au moment où Ana lui donna un discret coup de coude.

104

— Sébastian, arrête... Tu sais que tu n'as pas le droit, lui chuchota sa cousine à l'oreille.

Hochant la tête, il réfréna sa curiosité et se concentra sur le film. Alors qu'il se servait en pop-corn, ses doigts heurtèrent ceux de Mel par mégarde.

Elle tressaillit, comme électrocutée. Il retrouva le sourire.

— Et maintenant, il me faut une pizza d'urgence, annonça Morgana en sortant du cinéma. Je vote pour le restaurant italien le plus proche.

Nash lui effleura affectueusement les cheveux.

— Je croyais que tu avais opté pour un repas mexicain, ce soir.

Elle porta la main à son ventre.

— Exact. Mais nous avons changé d'avis.

— Va pour la pizza, acquiesça Ana. Sans anchois, pour toi, Morgana...

Mel, ça vous dit ?

Mel se sentait curieusement à l'aise avec le petit groupe. En phase, même.

— L'Italien, c'est parfait pour moi. Je rêve d'un énorme plat de pâtes.

— Désolé, mais nous n'avons pas le temps de dîner avec vous ce soir, Mel et moi, intervint Sébastian en lui posant la main sur l'épaule.

Un mélange d'étonnement et de curiosité se peignit sur les traits de Morgana.

— Toi, tu nous abandonnes avant le repas ? C'est une première ! Quand il s'agit de manger, il est toujours partant, d'habitude. Notre cousin Sébastian a des appétits d'ogre, précisa Morgana à l'intention de Mel. Vous seriez stupéfaite de le voir à l'œuvre.

— Mel a l'esprit beaucoup trop pratique pour s'étonner de quoi que ce soit, objecta Sébastian. Lorsque quelque chose la surprend, elle se contente de considérer que cela n'existe pas.

Ana enfonça le coude dans les côtes de son cousin.

105

— Arrête de la taquiner, Seb... Tu ne peux vraiment pas faire un effort pour rester un moment de plus ? Il y a une éternité que nous n'avons pas passé une soirée ensemble.

— Une autre fois, Ana.

— Pour ma part, je n'ai aucune obligation, protesta Mel. Je dîne avec vous.

— Excellente initiative, acquiesça Nash. Puisque Sébastian nous fausse compagnie, je vous raccompagnerai chez vous. Passer la soirée avec trois belles femmes ne me fait pas peur.

Morgana tapota la joue de son mari.

— C'est très généreux de ta part, mon chéri. Mais je crois que Sébastian a d'autres projets pour son amie.

— Je ne suis pas « son » amie. Je...

— C'est exact, l'interrompit Sébastian en resserrant la pression de ses doigts sur son épaule. Bon appétit à vous trois. Et je vous promets que nous ferons mieux la prochaine fois.

Il embrassa ses cousines, serra la main de Nash et s'éloigna sur le trottoir en l'entraînant d'autorité avec lui.

— Tu ne crois pas que tu pousses le bouchon un peu loin, Donovan ?

explosa Mel dès qu'ils eurent fait trois pas. C'est quoi ce comportement possessif, tout à coup ? Non seulement j'avais envie de rester avec eux, mais en plus je meurs de faim !

Il lui posa d'autorité un casque sur le crâne.

— Je te nourrirai plus tard.

— Je ne suis pas un cheval, marmonna Mel en attachant le casque. Je peux me nourrir sans l'aide de personne.

Contrariée, elle se percha sur la moto derrière lui. Pour une fois qu'elle se sentait bien dans un groupe !

— Ne fais pas la tête, Sutherland.

— Je ne fais jamais la tête.

106

Mel posa les mains sur les hanches de Sébastian lorsque la grosse cylindrée accéléra sur la chaussée déserte. Elle aimait rouler ainsi, à l'air libre, en savourant le plaisir de la vitesse. Songeant que, si tout allait bien, elle aurait bientôt les moyens de s'offrir sa propre moto, Mel se laissa bercer par de plaisants rêves d'avenir, tout en épousant par automatisme les mouvements de Sébastian. Ses bras avaient glissé autour de sa taille, quasiment à son insu. Elle ne pouvait s'empêcher de savourer la façon dont leurs deux corps étaient ajustés l'un à l'autre. Comme si les vibrations puissantes du moteur les soudaient en une entité indissociable.

Il fallait reconnaître que Sébastian avait une anatomie magnifique. Non qu'elle s'intéressât à la question, bien sûr. Mais étant collée contre lui par la force des choses, elle pouvait difficilement échapper à certains constats. Son dos était dur comme de l'acier sous le cuir souple de son blouson. Il avait des hanches minces, des bras puissants, des épaules bien dessinées.

N'était-il pas surprenant, pour un adepte inconditionnel de la boule de cristal, de jouir d'une aussi belle condition physique ? Il était bâti comme un joueur de tennis professionnel, plus que comme un oracle voué à des activités méditatives.

Cela dit, son commerce de visions ne devait guère l'accaparer plus de deux ou trois heures par jour. Ce qui lui laissait amplement le temps de monter ses chevaux, de faire du footing ou de pratiquer la musculation.

Mel méditait distraitement sur ces questions lorsqu'elle s'aperçut soudain avec stupéfaction que la moto s'engageait sur la rampe d'accès de l'autoroute.

Elle frappa un coup bref sur son casque.

— Hé, l'explorateur ! Tu t'es trompé de piste. C'est de l'autre côté que ça se passe !

Sébastian fit mine de ne pas comprendre.

— Pardon ?

Mel réagit exactement comme il l'avait espéré. Elle se colla plus étroitement contre lui pour lui parler à l'oreille.

107

— J'ai dit que tu partais dans la mauvaise direction. Nous sommes déjà à plus de dix kilomètres de chez moi.

— Je sais où tu habites.

— Alors que faisons-nous, ici, loin du monde civilisé ?

— C'est sympa de faire un tour par une belle nuit d'été, non ?

Mel grinça des dents. Dans l'absolu, oui. Mais personne, à sa connaissance, ne lui avait demandé son avis.

— Je n'ai pas envie de faire un tour, Donovan.

— Je pense que l'endroit où je veux t'emmener devrait t'intéresser.

— Ah oui ? Et ça se trouve où ?

Sébastian doubla une voiture.

— A environ mille kilomètres d'ici. Dans l'Utah.

A 3 heures du matin, allant et venant sur l'asphalte sous l'éclairage blafard d'un parking de station-service, Mel tentait de rétablir la circulation dans le bas de son corps ankylosé. Tout en jurant et en pestant qu'elle n'avait jamais eu aussi mal aux fesses de sa vie.

Son cerveau, lui, n'était pas ankylosé du tout, en revanche. Elle était peut-être fatiguée, endolorie et grincheuse après quatre heures passées sans bouger à l'arrière d'une moto. Mais mentalement, elle restait en pleine possession de ses moyens.

Et tout à fait apte, donc, à concocter un bon scénario d'assassinat visant la personne de Sébastian Donovan. Si seulement, elle avait eu son arme sur elle, la question aurait été vite réglée. Elle l'aurait contraint à s'arrêter dans un endroit désert où elle l'aurait descendu sans une hésitation. Il lui aurait suffi ensuite de jeter son corps dans un ravin où personne ne l'aurait retrouvé avant plusieurs semaines, voire plusieurs années.

Cela dit, le frapper à mort lui procurerait sans doute des sensations plus intenses. Sébastian la dépassait de dix bons centimètres et il pesait facilement vingt kilos de plus qu'elle. Mais elle se sentait capable de l'emporter quand 108

même. Il ne lui resterait plus alors qu'à dissimuler la moto dans un coin, à monter dans un autocar et à reprendre tranquillement le travail au matin.

Mel s'étirait les jambes en arpentant le parking. De loin en loin, un poids lourd lancé à vive allure passait avec fracas dans la nuit. Mais pour le reste, tout n'était qu'obscurité et silence. Par moments, une sorte de hurlement se faisait entendre dans l'obscurité. Un son qui évoquait l'aboiement du coyote et qui lui aurait donné la chair de poule si elle n'avait pas été aussi remontée contre son kidnappeur.

Mel envoya un coup de pied dans une canette vide qui alla rouler au loin. Sébastian avait été malin. Il avait roulé des heures et des heures avant de s'arrêter. Et à présent qu'elle était coincée en pleine nuit dans un trou perdu à cinq cents kilomètres de chez elle, quel recours lui restait-il, à part l'assommer et lui voler son engin ?

Lorsque, enfin, il s'était résolu à faire une halte pour prendre de l'essence, elle était descendue d'un bond, l'avait frappé à coups de poing et couvert d'insultes. Mais Sébastian s'était contenté d'attendre patiemment qu'elle finisse par se calmer. Puis il lui avait expliqué — toujours aussi patiemment — qu'il voulait refaire l'itinéraire suivi par James T. Parkland. Et voir le motel où David avait passé une nuit en compagnie de la première femme qui l'avait récupéré.

Comme si ce soi-disant motel avec un dinosaure devant la façade existait ailleurs que dans son imagination malade ! Effarée, Mel secoua la tête.

Il fallait se rendre à l'évidence : elle se retrouvait seule à 3 heures du matin sur un parking désert avec le bas du corps à moitié paralysé et un médium cinglé pour toute compagnie. Et onze dollars et quatre-vingt sept cents sur elle pour affronter cette situation désespérée.

— Sutherland ?

Mel se retourna juste à temps pour attraper la barre chocolatée que lui envoya Sébastian. Elle ouvrit la bouche pour recommencer à l'insulter, mais dut se concentrer pour saisir la canette qui arrivait également dans sa direction.

109

Comme il était occupé à faire le plein, elle se résigna à faire le premier pas et alla se planter devant lui.

— Ecoute, Donovan, essaye d'être raisonnable, O.K. ? J'ai une agence à faire tourner, des clients qui comptent sur moi. Tout le monde ne peut pas se permettre de traverser la moitié du pays en moto pour courir après des motels fantômes !

— C'est une belle région, pourtant. La Sierra Nevada est toute proche.

Un endroit très apaisant où j'aime beaucoup venir camper.

— Si tu ne fais pas demi-tour tout de suite pour me ramener à la maison, tu vas être « apaisé » pour l'éternité, Donovan.

Lorsqu'il plongea ses yeux dans les siens pour la regarder vraiment, Mel s'aperçut qu'aucune trace de fatigue ne marquait les traits de Sébastian. « Oh non... », songea-t-elle, démoralisée. Il venait de passer quatre heures à rouler et il avait l'air aussi frais et dispos que s'il venait de se payer une semaine de thalasso.

Consciente qu'il irait jusqu'au bout de son périple insensé, Mel secoua la tête.

— Tu es fou. Fou à lier, tu m'entends ? Nous ne pouvons pas aller jusque dans l'Utah. C'est beaucoup trop loin.

Notant qu'elle frissonnait dans la nuit froide, Sébastian ôta blouson en cuir et le lui tendit.

— Allez, un petit sourire, Mel. Songe que nous sommes déjà à mi-chemin.

Découragée, elle ferma les yeux.

— Il doit y avoir un arrêt d'autocar quelque part, marmonna-t-elle en enfilant le blouson pour se diriger vers la boutique de station-service.

— C'est ici que Jimmy s'est arrêté avec David pour prendre de l’essence.

Ce fut plus fort qu'elle. Elle s'immobilisa au son de la voix Sébastian.

— Il avait rendez-vous à 20 heures pour remettre le bébé.

— N'importe quoi, marmonna Mel.

110

Mais elle avait la gorge étrangement serrée.

— Le caissier de la station-service l'a reconnu lorsque je lui ai montré le dessin. Il avait remarqué Jimmy à cause de sa nervosité. Au lieu de se garer devant la boutique, il était allé poser sa voiture au fin fond du parking.

Intrigué par son comportement, le gardien de nuit l'a tenu à l'œil, en pensant qu'il tenterait peut-être de partir sans payer.

Mel laissa Sébastian parler jusqu'au bout sans l'interrompre. Puis elle tendit lentement la main.

— O.K. Donne-moi ce portrait. Je veux en avoir le cœur net une fois pour toutes. Je vais interroger le caissier moi-même.

Les yeux rivés sur son visage, Sébastian écarta un pan de son blouson et retira le papier plié dans la poche intérieure. Au passage, ses doigts effleurèrent sa poitrine à travers la doublure. Et s'attardèrent un quart de seconde de plus que nécessaire.

Mel savait qu'elle respirait trop fort et trop vite. Elle savait aussi qu'avec n'importe qui d'autre, le contact serait resté anodin ; que l'éclair de plaisir qu'elle avait ressenti était lié à son attirance pour Sébastian.

En mesure de rétorsion, elle lui arracha le portrait des mains et se dirigea vers la boutique à grandes enjambées furieuses.

Sébastian eut tout juste le temps de finir de faire le plein lorsqu'il la vit ressortir. Elle était plus pâle encore que lorsqu’elle y était entrée. Mais son regard était déterminé.

— C'est bon, lança-t-elle entre ses dents serrées, continue.

Elle ne s'assoupit pas comme elle le faisait, enfant, lorsqu’elle roulait de nuit avec sa mère. S'endormir sur une moto serait suicidaire. Mais ses pensées vagabondèrent, mêlant présent et passé, frôlant le no man's land du rêve. Elle revit le sourire radieux de sa mère, si heureuse chaque fois qu'elle conduisait des nuits entières vers des destinations inconnues. Retrouva la sensation 111

d'être allongée avec la tête sur les genoux maternels, bercée par la musique à la radio, flottant dans un entre-deux où veille et sommeil se rejoignaient.

Ses paupières s'alourdirent, tombèrent... Elle piqua du nez et se réveilla en sursaut en sentant sa tête casquée atterrir contre le dos de Sébastian.

— Tu veux qu'on s'arrête un moment ? lança-t-il par-dessus l'épaule.

— Non, ça va. Continue. ,

L'aube pointait lorsque Sébastian, assailli par la fatigue à son tour, dut faire une halte pour prendre un café. Affamée, Mel engloutit une pâtisserie avec un thé.

— Je crois que je te dois un vrai repas, depuis le temps que je te traîne de station-service en station-service, observa Sébastian alors qu'ils s'accordaient cinq minutes pour se détendre les jambes dans une zone rocheuse et accidentée au nord-ouest de l'Utah.

— Pour moi, tout ce qui est bourratif, qui s'avale rapidement et qui cale l'estomac est un vrai repas, déclara Mel en léchant ses doigts couverts de sucre glace.

Ses yeux étaient cernés, nota Sébastian. Il s'en voulait de l’avoir entraînée de force dans cette épuisante escapade. Mais il avait agi à l'instinct, comme d'habitude. Lorsqu'il lui passa le bras autour des épaules, elle se raidit une fraction de seconde, puis se détendit sans chercher à se dégager. Comme si elle avait perçu qu'il s'agissait de sa part d'un simple geste de réconfort et d’amitié.

— Ce n'est plus très loin, maintenant, lui assura-t-il. Nous devrions y être dans une heure.

Mel hocha la tête. A présent qu'elle avait choisi de le suivre de son plein gré, elle était prête à aller jusqu'au bout.

— Je me fiche de la longueur du trajet, murmura-t-elle. Tout ce que j'espère, c'est qu'il nous rapprochera de David d'une façon ou d'une autre.

— Nous le saurons une fois que nous serons arrivés.

112

— J'aimerais tellement pouvoir ramener cet enfant à Rose, chuchota-t-elle, soudain à bout de forces, en laissant aller la tête contre son épaule.

De nouveau, elle sentit un éclair de chaleur, comme un minuscule choc électrique. Les yeux écarquillés, elle voulut fuir, mais il la retint contre lui.

— Regarde, Mel. Le soleil se lève.

S'abandonnant de nouveau, elle posa la tête sur son épaule. Ensemble, ils virent fleurir l'aube grise et la nuit froide du désert céder la place aux premières chaleurs du jour. Un flux de couleurs monta de l'horizon et se répandit comme une encre au cœur des nuages bas. Les ternes étendues de sable se teintèrent de rose et d'or. Dans moins d'une heure, le soleil de plomb aurait effacé ce flamboiement coloré et le désert écrasé de chaleur serait rendu à son immensité monotone.

Mais en cet instant marqué par la beauté de tous les commencements, le paysage noyé de couleurs était pure féerie.

Quelque chose passa entre Sébastian et elle, alors qu'ils assistaient côte à côte au déploiement du jour. Comme si des milliers de fils invisibles entrelaçaient entre eux une trame aussi ténue qu'indestructible.

Cette fois-ci, lorsqu'il l'embrassa, ce fut avec une douceur qui n'appelait aucune question. Mel ne chercha ni à résister, ni à comprendre, d'ailleurs. Le baiser découlait naturellement du lieu, du moment et des fatigues partagées de la nuit. Elle n'avait plus l'énergie nécessaire pour combattre les forces qui la poussaient vers Sébastian et qui croissaient en elle comme un fruit.

Sébastian aurait voulu lui demander plus — bien plus. Et il savait qu'ici, face au désert rutilant, il pouvait prendre et obtenir ce qu'il voulait. Mais il sentait la fatigue de Mel. Sa confusion. La peur qui la tenaillait au sujet de David.

Il se contenta donc de l'embrasser avec légèreté et douceur — pour le réconfort plus que pour le désir. Lorsqu'ils s'écartèrent l'un de l'autre, cependant, il comprit que ce qui débutait là ne serait pas brisé.

Sans un mot, ils grimpèrent de nouveau sur la moto et repartirent vers l'est, en direction du soleil.

113

Dans le sud de l'Utah, tout près de la frontière de l'Arizona, ils atteignirent un lieu indéfini, à peine visible sur la carte, rassemblant quelques maisons, une station-service, un café qui servait de vraies tortillas de maïs, et un motel.

Avec une statue en plâtre représentant un brontosaure dressée sur le parking.

— Oh..., murmura Mel, les yeux écarquillés lorsqu'elle découvrit le dinosaure à la peinture tristement écaillée. Oh, bon sang...

Lorsqu'elle descendit de la moto, ses jambes ne tremblaient pas uniquement à cause de la fatigue du voyage.

— Allons voir si c'est ouvert, proposa Sébastian en l'entraînant vers la réception.

— C'est donc bel et bien une vision que tu as eue ? chuchota-t-elle.

La sentant vaciller, il lui passa fermement le bras autour de la taille.

— Apparemment, il n'y a pas d'autre explication, si ?

C'était un choc de la voir soudain si désarmée, si fragile.

— Ce qu'il te faut, c'est une chambre, Mel. Je veux que tu te reposes quelques heures avant de repartir.

— Je vais très bien, rétorqua-t-elle.

Mel décida que si elle devait entrer en état de choc, ce serait pour plus tard. Pour l'instant, elle avait besoin de se maintenir en mouvement.

Ensemble, ils franchirent la porte et pénétrèrent dans un petit bureau à peine rafraîchi par le ventilateur qui tournait au plafond.

Sébastian sonna et, quelques instants plus tard, on entendit des pas traînants sur le lino. Un homme d'une quarantaine d'années aux joues mal rasées, aux yeux gonflés par le sommeil, surgit de derrière un rideau jaunâtre.

— Je peux vous aider ? marmonna-t-il.

Sébastian sortit son portefeuille.

— Il nous faudrait une chambre. La 15 si possible.

— Vous avez de la chance. Elle est libre.

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L'employé de la réception se tourna pour prendre une clé sur le tableau derrière lui.

— C'est vingt-huit dollars la nuit. Pour le petit déjeuner, vous avez le café un peu plus loin sur la route — ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Vous voulez bien signer ici, s'il vous plaît ?

Sébastian régla le prix de la chambre, puis sortit un billet de vingt dollars qu'il posa sur la réception avec une photo de David.

— Vous vous souvenez de ce bébé ? Il a séjourné une nuit ici, il y a environ deux mois.

L'hôtelier se désintéressa de la photo mais regarda amoureusement le billet de vingt dollars.

— Vous avez de ces questions, vous, bougonna-t-il. Comme si je pouvais me souvenir de tous les clients qui passent ici.

— La femme qui accompagnait l'enfant était jolie. Une rousse d'une trentaine d'années qui roulait en Chevrolet.

L'homme haussa les épaules.

— Tant que mes clients payent leur note, je ne me mêle pas de leur vie.

Mel poussa discrètement Sébastian du coude et prit la relève.

— Vous me faites l'effet d'être quelqu'un d'observateur. Il me semble que si une belle rousse passait ici avec un bébé plutôt mignon, vous le remarqueriez. Vous lui avez peut-être indiqué où elle pouvait trouver du lait frais. Ou des couches.

Il bâilla ostensiblement.

— Je ne m'occupe que de ce qui me regarde, je vous dis. Les problèmes des autres ne m'intéressent pas.

— Mais vous pourriez avoir à vous soucier des vôtres, de problèmes.

Mel avait durci imperceptiblement le ton. L'hôtelier pâlit.

— Comment cela ?

— Lorsque l'agent Donovan — je veux dire, M. Donovan — vous a demandé si vous aviez déjà vu ce bébé, il m'a semblé que vous aviez l'intention de réfléchir sérieusement à sa question. Je me trompe ?

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Le propriétaire du motel s'humecta les lèvres.

— Vous êtes flics ? Des agents du FBI ou un truc comme ça?

Mel se contenta de sourire.

— Disons « un truc comme ça » et on en restera là. Et puisque nous nous comprenons, vous et moi, nous allons essayer de nous entendre sans faire trop de vagues.

— C'est un petit motel tranquille ici.

— Tout à fait. Un endroit paisible. Tellement paisible que si cette femme et ce bébé avaient passé la nuit ici, vous vous en souviendriez. Il ne doit pas y avoir tant de monde que cela qui séjourne ici.

L'hôtelier se rembrunit un peu plus encore.

— Elle n'est restée qu'une seule nuit, en réglant sa chambre d'avance. Le bébé s'est tenu relativement tranquille et elle est repartie à la première heure le lendemain. On ne fait pas plus discret, comme cliente.

Le cœur battant d'un espoir insensé, Mel se força à garder un ton détaché.

— Donnez-moi un nom, mon pote.

— Vous êtes drôle, vous ! Comment voulez-vous que je m'en souvienne ?

— Vous avez un registre, que je sache ? Elle a dû inscrire son nom.

Posant le doigt sur le billet de vingt dollars, Mel le fit glisser en direction de l'hôtelier.

— Vous avez la liste de toutes les personnes qui ont séjourné ici. Et vous gardez également une trace des appels qu'ils passent de leur chambre... Tenez et si vous recherchiez l'information pour nous ? Si vous vous montrez coopératif, M. Donovan fera peut-être un effort financier supplémentaire.

Jurant tout bas, l'employé tira une boîte en carton de sous son bureau.

— Je m'occupe de vérifier les communications. Pour le registre, vous n'avez qu'à regarder vous-même.

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Mel fit signe à Sébastian de s'en charger. Elle savait avec certitude désormais qu'il trouverait ce qu'ils cherchaient beaucoup plus rapidement qu'elle.

— Susan White ? dit-il en levant les yeux du registre. J'imagine qu'elle ne vous a pas présenté de pièce d'identité ?

— Elle a payé en liquide, bougonna le propriétaire. C'est un hôtel, ici, pas une prison. Vous voudriez que je soumette tous mes clients à une fouille corporelle ou quoi ?... Ah, voilà ! Un appel longue distance, annonça-t-il. Et elle est passée par l'opérateur.

Mel sortit un carnet et un stylo de son sac et nota la date et l'heure.

— Et maintenant, la question gagnante, l'ami, et je ne veux pas entendre de baratin, mais une réponse directe. Seriez-vous prêt à jurer sous serment que l'enfant que voici a passé la nuit dans cet hôtel en mai dernier ? s'enquit-elle en lui fourrant la photo de David sous le nez.

Le réceptionniste soupira.

— Si ça s'impose vraiment, je le ferai. Mais il n'est pas question que je mettre les pieds dans un tribunal, hein ? En tout cas, c'est bien ce bébé-là qui était avec la femme. Je me souviens de ses fossettes et de ses cheveux roux.

— Parfait. Merci pour votre aide. Je vous laisse vous arranger avec mon collègue pour votre petit bonus.

Mel se dirigea vers la porte comme un automate. Il était hors de question qu'elle fonde en larmes, bien sûr. Mais elle préféra quand même patienter dehors pendant que Sébastian rangeait la photo et tendait un second billet de vingt dollars à l'hôtelier.

— Ça va ? demanda-t-il lorsqu'il la rejoignit devant la réception.

Elle déglutit.

— Très bien, oui.

— Il faut que je voie la chambre, Mel.

— D'accord.

— Tu peux rester dehors, si tu préfères.

— Non, non. On y va.

117

Sans un mot, ils longèrent le trottoir défoncé et pénétrèrent dans la chambre 15. Mel s'assit sur le lit et tenta de mettre un peu d'ordre dans ses pensées pendant que Sébastian se concentrait.

Les yeux clos, il voyait le bébé, allongé dans un petit lit de voyage, gémissant dans son sommeil, chaque fois qu'un rêve d'angoisse venait le perturber. La femme avait laissé la lumière de la salle de bains allumée. Afin de rassurer l'enfant, sans doute. Elle avait regardé la télévision un moment, passé son coup de fil, puis elle s'était couchée. Mais son vrai nom n'était pas Susan White. Elle s'était dissimulée sous tant d'identités différentes au fil des années qu'il avait un peu de mal à s'y retrouver. Quelque chose lui disait que son prénom d'origine était Martha. Mais elle se faisait appeler autrement, désormais. Même « Susan White » faisait désormais partie du passé. La femme rousse avait déjà choisi un autre nom d'emprunt.

Quelques semaines à peine après ce voyage avec David, elle avait transporté de nouveau un autre bébé vers une autre destination. Mais Sébastian décida d'attendre que Mel soit reposée avant de lui soumettre cette nouvelle information.

Lorsqu'il s'assit à côté d'elle sur le lit, elle continua à regarder droit devant elle, les yeux perdus dans le vague.

— Pour l'instant, je préfère ne pas savoir comment tu t'y es pris pour avoir toutes ces informations, d'accord ? murmura-t-elle d'une voix étranglée par les larmes qu'elle refusait de verser.

— D'accord.

— Elle l'a gardé avec elle dans la chambre ?

— Oui.

— Et il ne lui a été fait aucun mal ?

— Aucun, non.

Mel s'humecta les lèvres.

— Et tu sais où elle l'a emmené ?

118

— Jusque dans le Texas. Mais elle ignore où il a été conduit ensuite. Elle n'est qu'un simple maillon de la chaîne.

Mel prit une longue inspiration pour endiguer les larmes qui menaçaient de monter.

— Mais toi tu affirmes qu'il se trouve en Géorgie, n'est-ce pas ? Tu en as la certitude ?

— Oui.

Elle serra les poings sur ses genoux.

— Où, exactement ? Tu peux essayer de le déterminer ?

Sébastian était fatigué. Plus qu'il ne désirait l'admettre. Et s'il se concentrait maintenant, il se viderait du reste de ses forces. Mais Mel était au bout du rouleau. Et elle avait besoin de savoir, d'avancer.

— Je peux faire une tentative. Mais je vais être obligé de sortir de la chambre. Laisse-moi seul un moment, d'accord ?

Les yeux clos, Mel acquiesça d'un signe de tête. Sébastian s'éloigna ; le temps s'écoula. Elle sentit avec soulagement que le besoin de pleurer s'atténuait peu à peu. Les larmes, pour Mel, n'étaient pas à proprement parler une faiblesse. Elle les considérait simplement comme une perte de temps.

Lorsque Sébastian revint dans la chambre, elle l'accueillit avec calme, les yeux secs. Lui, en revanche, était livide, avec les traits marqués par l'épuisement. Mel s'étonna de ne pas avoir remarqué plus tôt à quel point il avait le regard cerné.

Peut-être parce qu'elle ne l'avait jamais regardé avec attention jusqu'à présent ? Soudain touchée par un je-ne-sais-quoi de vulnérable en lui, elle se leva pour se porter à sa rencontre. Solitaire par essence, elle n'avait jamais été démonstrative dans ses affections. Et pourtant, ce fut de sa propre initiative qu'elle prit les deux mains de Sébastian dans les siennes.

— J'ai l'impression que tu as besoin de ce lit plus que moi. Accorde-toi une sieste d'une heure. On verra ensuite comment on procède.

119

Sébastian ne répondit pas, mais retourna ses mains pour scruter l'intérieur de ses paumes.

— Les carapaces les plus solides cachent parfois des cœurs tendres, commenta-t-il en plongeant son regard dans le sien. Sous tes airs de dure à cuire, tu es une femme très douce, Mel. Très attirante, aussi.

Ce qu'il fit alors la laissa un instant muette. Il porta ses doigts à ses lèvres. Personne, jamais, n'avait eu un tel geste envers elle. Etrangement, cette espèce de baisemain ne lui parut ni ridicule ni affecté. Mais tendre et séduisant, au contraire.

— Ça y est. Je sais où est David, Mel. Il vit désormais dans une banlieue résidentielle d'Atlanta. Un endroit appelé Forrest Park.

Mel resserra la pression de ses doigts sur les siens. De sa vie, elle n'avait agi sur la base d'une information sans procéder à des vérifications préalables.

Mais aujourd'hui serait une exception.

— Allonge-toi sur le lit, ordonna-t-elle. J'appelle le FBI, puis je contacterai l'aéroport le plus proche. On y va direct.

120

6.

Mel dormait d'un sommeil de plomb.

Sébastian but une gorgée de vin, repoussa sa chaise et observa sa co-passagère, étendue de tout son long sur le canapé, dans la cabine principale de son jet privé. Lorsqu'il lui avait proposé de faire venir son propre pilote dans l'Utah, Mel n'avait même pas émis une protestation. Elle s'était contentée de hocher la tête tout en continuant à prendre des notes dans le petit carnet qui ne la quittait jamais.

Dès l'instant où ils avaient atteint leur altitude de croisière, elle s'était allongée en annonçant qu'il lui fallait une heure ou deux pour « recharger ses batteries ». Puis, les yeux clos, avait glissé presque instantanément dans le sommeil.

Etrange périple, songea Sébastian. Après avoir roulé une nuit entière en direction du soleil levant, ils fendaient maintenant les cieux en sens inverse.

Par quel caprice du destin zigzaguait-il ainsi à travers le continent en compagnie d'une femme qui l'attirait, le déconcertait et l'exaspérait tout à la fois ?

Mel s'agita, émit un son léger, puis souleva les paupières. En moins d'une seconde, il vit se dissiper le voile ensommeillé qui embrumait ses yeux verts. Elle s'étira avec l'efficacité et la grâce des vraies sportives, puis roula en position assise. Prête à affronter le monde, de toute évidence.

— On est encore loin d'Atlanta ? s'enquit-elle en passant une main impatiente dans ses cheveux rebelles.

— A moins d'une heure, maintenant.

— Parfait.

Mel leva la tête, huma l'air.

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— C'est de la nourriture que je sens ?

Il ne put s'empêcher de sourire.

— Dans la cuisine, oui. Tu peux également prendre une douche, si ça te dit.

— O.K. Merci.

Une douche ? Mel ne se le fit pas dire deux fois et fila dans la salle de bains, impressionnée par le luxe inouï dont Sébastian s'entourait. Il lui avait fallu faire un effort pour ne pas rester bouche bée lorsqu'il n'avait eu qu'à claquer des doigts pour faire surgir son avion privé. Avion était un faible mot, d'ailleurs. Il s'agissait d'un véritable appartement volant, avec des tapis précieux partout, une chambre à coucher avec salle de bains et une cuisine trois fois plus grande que la sienne.

A croire que la voyance nourrissait son homme. Et grassement, même.

Pestant contre sa propre négligence, Mel se reprocha une fois de plus de ne pas avoir pris plus de renseignements sur Sébastian Donovan. Mais elle avait été tellement convaincue que Rose renoncerait à faire appel à lui, qu'elle n'avait même pas rassemblé les informations habituelles sur ses origines, sa formation, son expérience professionnelle.

Résultat, elle se retrouvait lancée en plein ciel avec un homme dont, au fond, elle ne savait rien.

Dès son retour à Monterey, elle remédierait à la situation en effectuant les recherches de base. Sauf si tout se passait comme elle l'espérait et qu'ils réussissaient à ramener David avec eux, bien sûr. Une fois leur mission menée à bien, elle n'aurait plus aucune raison de revoir Sébastian Donovan.

Songeuse, Mel se drapa dans un peignoir et passa dans la chambre attenante. Même si sa route et celle de Sébastian devaient se séparer bientôt, elle essaierait d'en savoir un peu plus sur lui quand même. Ne serait-ce que pour satisfaire sa curiosité.

Mel ouvrit l'armoire de Sébastian et, sourcils froncés, inspecta sa garde-robe. Mmm... ce garçon avait clairement un faible pour les matières nobles : soie, cachemire et lin. Repérant une simple chemise en jean, elle l'arracha 122

résolument de son cintre. Après la soirée et la nuit qu'elle venait de passer, elle était plus que mûre pour un changement de tenue.

Elle enfila la chemise puis, les sens soudain en alerte, pivota sur ellemême. Constatant qu'elle était seule, Mel haussa les épaules et se traita mentalement d'idiote. Pendant une fraction de seconde, elle avait cru que Sébastian se trouvait là, dans la même pièce, juste à portée de main.

L'explication était simple, en fait : elle s'était sentie littéralement enveloppée par son odeur en enfilant un de ses vêtements.

Elle ferma les yeux et se concentra sur le profil olfactif de Sébastian Donovan. Quelque chose de boisé, d'animal, d'érotique. D'à la fois subtil et indéfinissable. Comme s'il avait réussi à capter les senteurs d'une forêt obscure sous la lune.

Contrariée par ses propres divagations, Mel secoua la tête et se hâta d'enfiler son jean. Si elle continuait comme ça, elle finirait par croire aux sorcières et aux lutins pour de bon !

Relevant ses manches de chemise, elle passa dans la cuisine, attrapa une banane, dédaigna un pot de caviar, et jeta un peu de jambon et de fromage entre deux tranches de pain.

— Tu n'aurais pas un fond de moutarde qui traîne ? cria-t-elle en direction du salon.

— Je devrais pouvoir te trouver ça.

Mel étouffa un cri lorsque la voix de Sébastian s'éleva juste dans son dos. Ce type était décidément impossible ! Il se déplaçait aussi silencieusement qu'un fantôme, comme s'il glissait d'une pièce à l'autre sans toucher le sol.

Sébastian lui tendit le pot de condiment et sortit un verre à pied.

— Je te sers une goutte de vin ?

— Volontiers, oui, murmura-t-elle tout en tartinant son sandwich de moutarde. Je t'ai emprunté une chemise, au fait.

— Tu as bien fait.

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Pris dans une turbulence, l'avion se mit soudain à danser. Sébastian la rattrapa par la taille alors qu'elle allait perdre l'équilibre.

— Le pilote a annoncé que ça risquait de chahuter un peu. Nous n'allons pas tarder à descendre sur Atlanta.

Mel leva le visage vers lui. Et ressentit ce qu'elle avait déjà éprouvé dans le désert : l'impression d'un commencement. Aurait-elle été plus rassurée, si elle avait pu discerner également la fin de ce quelque chose qui débutait ?

— Nous ferions mieux de nous attacher, alors, murmura-t-elle en détournant les yeux.

— O.K. Va t'asseoir. Je t'apporte ton vin.

Avec un soupir de soulagement, elle échappa à la troublante proximité de Sébastian. En s'installant avec son sandwich, Mel sentit son regard insistant posé sur elle.

— Il y a un problème ?

— Je me disais qu'il était grand temps que je t'offre un repas digne de ce nom.

— Tu ne me dois rien, Donovan.

Mel prit une gorgée de vin et se surprit à fermer les yeux, tant les arômes ensorcelaient le palais.

— J'aime bien payer ma part, précisa-t-elle en soulevant de nouveau les paupières.

— J'ai remarqué cela, oui.

Elle pencha la tête sur le côté.

— Certains hommes trouvent cela intimidant.

— Ah oui ?... Personnellement, cela ne m'effraie pas, précisa-t-il avec l'ombre d'un sourire. N'empêche que j'aimerais beaucoup dîner avec toi, une fois que nous aurons ramené David. Pour célébrer notre réussite commune.

— Ça pourrait se faire, concéda-t-elle. Nous jouerons à pile ou face pour tirer l'addition au sort.

Sébastian se mit à rire.

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— Tu es une fille charmante, Mel... Tu sais que tu ne m'as encore jamais dit ce qui t'avait poussée à choisir ton métier ?

— Détective privé ? J'ai toujours été observatrice, en fait... Noter les détails, même les plus infimes, reconstituer les pièces d'un puzzle, comprendre comment les événements s'enchaînent, comment les personnalités fonctionnent... ça me va comme un gant.

Mel s'assit en tailleur sur son siège. Ragaillardie par sa sieste, portée par une nouvelle bouffée d'espoir, elle se sentait en grande forme.

— En tant qu'inspectrice de police j'étais raisonnablement bonne. Mais comme je fonctionne mieux toute seule qu'en équipe, je suis devenue une détective privée remarquable, précisa-t-elle sereinement.

— Tu préfères jouer tes parties en solitaire, si je comprends bien?

— Disons que ça me permet de suivre à fond mes intuitions. .. Et toi ?

— Dans ma branche, on est solitaire par définition, Mel.

De nouveau son regard pénétrant plongea dans le sien.

— Et tes « intuitions », comme tu dis, sur quoi se fondent-elles ?

Le voyant venir, Mel sourit.

— Le détective a du flair, c'est connu. Mais ça n'a aucun rapport avec tes visions. Le don de seconde vue, connais pas.

Il leva son verre à sa santé.

— Mais il y a quand même un peu de ça, non ?

Avec un léger soupir, elle finit par hocher la tête.

— O.K., Donovan... Disons « qu'il y a un peu de ça »...

Mel avait toujours eu du mal à déléguer lorsqu'elle enquêtait sur une affaire. Elle n'avait rien contre le fait de collaborer avec les autorités locales, cela dit. Mais à condition qu'on lui laisse le soin de fixer elle-même les règles.

Ce fut pour David — et uniquement pour David — qu'elle consentit à ne pas faire un scandale dans le bureau de l'agent fédéral Thomas A. Devereaux.

125

— J'ai eu des échos très favorables à votre sujet, monsieur Donovan, précisa ce dernier après leur avoir fait signe de s'asseoir. De la part de différents collègues qui ont été très impressionnés par vos prestations.

Observant Sébastian du coin de l'œil, Mel trouva qu'il avait l'air d'un roi trônant face à sa cour. Aux compliments de Devereaux, il répondit par un simple hochement de tête.

— J'ai eu l'occasion de prêter mon concours à l'occasion de quelques enquêtes fédérales, en effet.

— La dernière en date étant Chicago, acquiesça Devereaux en feuilletant un dossier. Une sale affaire. C'est regrettable que cet assassin n'ait pas pu être arrêté plus tôt.

— C'est le moins qu'on puisse dire, oui, murmura Sébastian.

Les images cauchemardesques commençaient à s'estomper. Mais il savait qu'elles ne disparaîtraient jamais tout à fait.

— Quant à vous, mademoiselle Sutherland...

Tout en massant d'une main son crâne chauve, Devereaux remonta les lunettes qui lui tombaient sur le nez, avant de compléter gravement :

—... vous avez la réputation d'être compétente.

— Me voilà rassurée, ironisa Mel.

Sans tenir compte du regard d'avertissement de Sébastian, elle posa les deux coudes sur le bureau.

— Sérieusement, Devereaux, on pourrait peut-être arrêter là les présentations, non ? Les parents du bébé disparu se consument dans l'attente depuis plus de deux mois. Et David Merrick est à quelques kilomètres d'ici.

— C'est ce qu'il nous reste à prouver, l'interrompit Devereaux en ouvrant un second dossier. Après votre coup de fil de ce matin, nous avons mis pas mal de monde sur l'affaire. Un de nos agents dans l'Utah est allé interroger votre témoin au Motel des Dunes. Et ce dernier a reconnu formellement David Merrick. Nous avons également diffusé le signalement de la pseudo-Susan White.

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— Alors pourquoi sommes-nous assis dans ce bureau à ne rien faire ?

Sourcils froncés, Devereaux l'observa par-dessus ses lunettes rondes.

— Et comment pensez-vous procéder, mademoiselle Sutherland ?

Frapper à toutes les portes de Forrest Park en demandant aux résidents si, par hasard, ils n'auraient pas volé un bébé, au cours de ces trois derniers mois ?

Comme elle ouvrait la bouche pour protester, il la devança en levant un index grassouillet.

— Nous avons commencé à recenser tous les enfants de sexe mâle âgés entre six et neuf mois qui vivent dans les environs. Certificats d'adoption et actes de naissance sont en cours de vérification. Nous avons également la liste de tous les couples avec jeunes enfants nouvellement installés à Forrest Park.

Je suis persuadé que, demain matin, en procédant par élimination, nous devrions être très proches du but.

— Demain matin ? Ecoutez, Devereaux, cela fait vingt-quatre heures, que nous courons d'un bout à l'autre du pays, Donovan et moi. Et maintenant que David est pour ainsi dire à porté de main, vous nous demandez de patienter toute la soirée et toute la nuit ?

Devereaux la gratifia d'un regard glacial.

— Faites-nous confiance, mademoiselle Sutherland. Je vous appellerai dès que j'aurai du nouveau.

Mel se leva d'un bond.

— Je connais bien David et je pourrai l'identifier au premier coup d'œil.

Si je fais un tour dans le quartier en mettant en place un système de...

— Désolé, mais je vous arrête tout de suite, mademoiselle Sutherland.

Cette affaire relève désormais des compétences des instances fédérales. Nous ferons éventuellement appel à vous pour identifier l'enfant, mais avec les empreintes digitales dont nous disposons, nous pouvons nous passer de vous.

Se désintéressant ostensiblement d'elle, Devereaux se tourna vers Sébastian.

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— J'ai décidé d'agir sur la base des informations que vous nous avez communiquées après avoir pris conseil auprès de l'agent spécial Tucker de Chicago que je connais depuis vingt ans. Tucker m'a parlé de vous avec beaucoup d'estime, monsieur Donovan. Par égard pour mon collègue et ami, et parce que j'ai un petit-fils de l'âge de David, je ne vous recommanderai pas de regagner la Californie sur-le-champ.

— Merci de votre compréhension, monsieur Devereaux.

Sébastian se leva et prit Mel par le coude. Il lui serra le bras avec force, évitant juste à temps qu'elle ne couvre l'agent fédéral d'insultes.

— J'ai réservé des chambres à l'hôtel des Deux Chênes, précisa-t-il. Vous pourrez nous joindre là-bas demain matin.

Satisfait de sa réaction, Devereaux se leva et leur serra la main.

— J'aurais dû lui cracher à la figure, marmonna Mel dès qu'ils eurent franchi le seuil. Les agents fédéraux ont toujours traité les détectives comme des chiens.

— Il a accepté de nous écouter et de mobiliser ses hommes sur cette affaire. Songe qu'il aurait aussi bien pu nous claquer la porte au nez en nous traitant d'illuminés.

Mel était tellement remontée qu'elle oublia de protester lorsqu'il contourna leur voiture de location pour lui ouvrir sa portière.

— S'il a tenu compte de nos indications, c'est uniquement parce que son copain de Chicago s'est pris d'admiration pour toi.

Sébastian se glissa au volant.

— Oublions Chicago, O.K. ? J'imagine que ce n'est pas la peine de te proposer d'aller boire un verre à notre hôtel pour enchaîner sur un paisible dîner en terrasse ?

— Tu plaisantes, j'espère ? Ce qu'il me faut, c'est une paire de jumelles.

Et un appareil photo.

— On devrait pouvoir te trouver ça. Mel hocha la tête.

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— Parfait... Aucune loi ne nous interdit d'aller nous balader tranquillement en voiture dans les quartiers résidentiels en fin d'après-midi, n'est-ce pas ?

— Aucune, non, acquiesça Sébastian en prenant la direction de Forrest Park. Et pourquoi pas une petite marche, d'ailleurs ? Rien de plus délassant qu'une promenade à pied dans une avenue paisible des beaux quartiers.

Mel le gratifia d'un sourire rayonnant.

— Tu sais qu'au fond, tu n'es pas si mal que ça, comme type, Donovan ?

Il éclata de rire.

— On m'a rarement fait un aussi beau compliment.

— Tu crois que tu pourrais...

Mel se mordit la lèvre et ravala la fin de sa question tandis qu'ils parcouraient à allure réduite les longues avenues bordées d'arbres de Forrest Park.

— Si je peux reconnaître la maison dans laquelle il vit ? compléta Sébastian pour elle-même. A terme oui, cela devrait être possible.

— Et comment... ?

Là encore, Mel laissa l'interrogation en suspens et porta les jumelles à ses yeux.

— Tu aimerais savoir comment je m'y prends, c'est ça ?

Il sourit et bifurqua sur la gauche — plus sur un coup de tête que pour des raisons délibérées, estima Mel.

— C'est un peu difficile à expliquer en trois mots. Je t'en parlerai peut-

être plus tard si tu as toujours envie de savoir.

Lorsqu'il mit son indicateur de changement de direction et se gara le long du trottoir, Mel lui jeta un regard intrigué.

— Qu'est-ce que tu fais ?

— Ils viennent souvent le promener par ici après dîner.

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— Quoi ?

— En poussette. Juste avant le bain.

Sur une impulsion, Mel lui prit le menton et tourna son visage vers le sien. Pendant une fraction de seconde, elle vit l'éclair jaillir dans son regard, soudain plus noir que la nuit.

— Où est-il ? s'enquit-elle dans un murmure.

— Juste là. Dans la maison de l'autre côté de la rue. Celle avec les volets bleus et le grand cèdre dans le jardin.

Il l'attrapa par le poignet alors qu'elle avait déjà la main sur la portière.

— Stop !

— S'il est ici, j'y vais et je le récupère ! C'est le bébé de Rose ! Ces gens n'ont pas le droit de...

— Réfléchis cinq minutes avant de faire n'importe quoi !

Il la prit par les épaules et la plaqua non sans mal contre le dossier du siège. Elle avait beau être mince comme une liane, elle était dotée d'une force saisissante.

— David ne court aucun danger, Mel. Tu ne peux pas faire irruption chez ces gens maintenant. Tu sais pertinemment qu'il y a une procédure à respecter.

Les yeux de Mel lançaient des éclairs. On aurait dit une déesse courroucée prête à invoquer la foudre.

— Ils ont volé David et tu voudrais que je les laisse faire !

— Non, ils ne l'ont pas volé. Ils ne savent pas qu'il a été kidnappé. Ils pensent qu'il s'agit d'un enfant abandonné par sa mère. Ou en tout cas, ils ont réussi à se convaincre que l'adoption était légale car ils désiraient si passionnément un enfant qu'ils se sont laissé manipuler.

Furieuse, elle secoua la tête.

— Ce n'est pas leur bébé.

Il radoucit la pression de ses doigts sur ses épaules.

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— Non, ce n'est pas leur bébé, c'est vrai. Mais pendant ces deux mois, ils l'ont aimé et traité comme un fils. Pour eux, il est Eric et c'est l'enfant qu'ils aiment. Ils sont convaincus qu'ils forment désormais une vraie famille et qu'ils le verront grandir, faire des études.

Frappée par la justesse de l'argument, Mel se mordit la lèvre.

— Mais quand je pense à Rose...

— Pas plus tard que demain soir, Rose serrera son enfant dans ses bras, assura-t-il en lui effleurant la joue.

— Bon, très bien. Tu peux me lâcher, maintenant.

D'une main tremblante, elle s'empara des jumelles.

— Tu as eu raison de m'empêcher de me précipiter ventre à terre. Avant d'agir, il faut déjà avoir des certitudes.

Elle pointa les jumelles sur une grande baie vitrée et vit des murs pastel derrière de fins voilages. Un canapé couvert de jouets. Un transat pour bébé.

Une jolie jeune femme brune apparut dans son champ de vision. L'inconnue tourna la tête d'un mouvement gracieux, sourit à une personne invisible.

Puis elle ouvrit les bras.

— David, chuchota Mel. Oh mon Dieu... C'est lui... C'est vraiment lui.

Les doigts crispés sur les jumelles, elle vit l'homme qui portait l'enfant le remettre à sa compagne. Et David souriait aux anges...

— Allons marcher un peu, proposa doucement Sébastian.

Mais elle secoua la tête.

— Non. Je les photographie d'abord. Si nous voulons convaincre Devereaux d'agir, autant lui apporter des preuves sur un plateau.

Patiemment, elle fit une douzaine de photos tandis que les « parents »

de David jouaient avec lui dans leur grand salon. Sa poitrine lui faisait mal.

Tellement mal qu'elle ne put s'empêcher d'y porter la main.

— Allons faire un tour à pied maintenant, décréta-t-elle en posant l'appareil à ses pieds. Il commence à faire moins chaud. En principe, ils devraient sortir bientôt pour la promenade.

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— Si tu essayes de leur arracher David de force...

— Je ne suis pas stupide, rétorqua-t-elle sèchement. Tout à l'heure, je ne savais pas ce que je disais. Mais dans mon métier, on respecte la procédure, Donovan.

Ils descendirent de voiture chacun de leur côté et se rejoignirent sur le trottoir.

— Nous aurons l'air plus naturel si nous marchons en nous tenant la main, suggéra Sébastian.

Mel haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Le ridicule n'a jamais tué personne.

— On peut dire que le romantisme t'étouffe, Sutherland.

Levant leurs deux mains jointes, il porta ses doigts à ses lèvres. Le juron qu'elle émit tout bas le fit sourire.

— J'ai toujours aimé me promener dans des quartiers comme celui-ci, sans jamais pour autant avoir eu envie d'y vivre. C'est incomparable, comme ambiance, non ? Les jolis gazons bien verts, tondus au millimètre ; le voisin taillant ses rosiers...

Il sourit à un petit garçon qui passait en pédalant de toutes ses forces sur son vélo.

— ... les odeurs de barbecue, poursuivit-il en lui caressant distraitement le creux de la paume. Les rires et les jeux d'enfants.

Mel avait toujours rêvé de se faire une niche à elle dans un quartier comme celui-là, avec de belles et vastes maisons noyées dans la verdure. Mais elle aurait préféré mourir plutôt que de l'admettre.

— ... le vacarme des tondeuses, enchaîna-t-elle avec une grimace démonstrative... Les voisins trop curieux qui vous espionnent derrière les rideaux... Des chiens hargneux qui aboient du matin au soir.

Comme pour souligner son propos, un gros chien-loup se rua dans leur direction en jappant furieusement. Sébastian tourna la tête vers lui et le regarda fixement. Le chien s'immobilisa net, gémit faiblement, puis repartit, la queue entre les jambes.

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Mel haussa les sourcils.

— Joli. Tu as d'autres tours comme ça, dans ton sac ?

Sébastian lui lâcha la main pour lui passer le bras autour des épaules.

— Ce n'est pas un « tour », c'est un don... Respire, Mel, lui murmura-t-il à l'oreille. Tout va très bien se passer.

— Je ne suis pas inquiète.

— Tu es tendue comme une corde de violon.

Sa main glissa jusqu'à sa nuque qu'il entreprit de masser.

— Hé, Donovan ! Bas les pattes !

Mais alors même qu'elle cherchait à se dégager, il opéra une légère pression et elle sentit tous ses muscles se fluidifier comme par miracle.

— Ça aussi, c'est un don, précisa-t-il en la ramenant contre lui. Si je t'avais nue sous la main, il ne me faudrait pas longtemps pour dénouer tes points de tension... Avant de passer à la suite...

Il sourit de son expression stupéfaite.

— Ce n'est que justice après tout, que je te révèle certaines de mes pensées, puisqu'il m'arrive d'avoir accès aux tiennes. Et je t'avoue que je suis de plus en plus obsédé par l'idée de ta nudité.

Gênée et redoutant de rougir, Mel regarda droit devant elle.

— Je te conseille d'oublier rapidement tes obsessions, Donovan.

— J'essaye. Mais on ne se débarrasse pas d'une idée fixe comme cela.

— Je déteste qu'on flirte avec moi, marmonna-t-elle.

— Mais, ma chère Mary Ellen, je ne flirte pas, j'exprime crûment mon désir. C'est différent. Si je te disais par exemple que tu as des yeux magnifiques qui me rappellent les collines de mon pays natal — ça, oui, ce serait du flirt. Si je partais sur de vibrantes descriptions de ta chevelure botticellienne ou si je te chuchotais que ta peau est aussi douce que les nuages dont le vent caresse parfois le sommet des montagnes Santa Lucia, tu pourrais m'accuser de tentative de séduction, en effet.

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De drôles de sensations naissaient dans l'estomac de Mel. Ce n'était pas déplaisant, a priori. Et pourtant, elle n'avait qu'une hâte : que cela cesse.

— Si tu me faisais ce genre de baratin, Donovan, je m'inquiéterais pour ta santé mentale.

— Exact. C'est pourquoi, j'ai opté pour une approche directe. Je te veux dans un lit, Mel — dans mon lit, plus précisément.

S'immobilisant sous un chêne, il la fit pivoter dans ses bras pour la tourner vers lui.

— J'ai envie de te déshabiller lentement, de caresser le velours de tes cuisses... Je veux voir ton regard chavirer dans l'amour. Je veux t'entendre crier mon nom...

Le visage penché sur le sien, il attrapa délicatement sa lèvre inférieure entre ses dents.

— Et quand tu auras joui, je n'aurais plus qu'une envie : te donner du plaisir de nouveau.

Comme il la sentait frissonner dans ses bras, il cessa de lui mordiller la lèvre pour lui donner un long baiser brûlant.

— Voilà. C'est assez direct comme approche ?

Mel cligna des yeux et constata non sans étonnement que ses propres mains reposaient paumes ouvertes contre le torse de Sébastian. Sa bouche était gonflée, douloureuse, affamée. Et son cœur affolé faisait autant de bruit qu'un canon.

— Tu es fou, murmura-t-elle.

— Fou de te désirer ou fou d'admettre que j'ai envie de toi ?

— Fou de penser que je pourrais me laisser convaincre de faire un tour rapide entre tes draps. Nous nous connaissons à peine !

Il lui saisit le menton entre les doigts et l'embrassa de nouveau.

— Tu me connais mieux que tu ne le penses, Mel... D'autre part, je ne me souviens pas d'avoir prononcé le mot « rapide ».

Elle ouvrait la bouche pour répondre lorsqu'il lui saisit la main.

134

— Ça y est. Ils sortent, annonça-t-il sans se retourner.

Par-dessus l'épaule de Sébastian, Mel vit la porte de la maison s'ouvrir.

— Traversons la rue, proposa-t-il. Cela te permettra d'identifier clairement David lorsqu'ils passeront à notre hauteur.

Les nerfs de nouveau tendus à se rompre, elle se laissa entraîner sur le trottoir opposé. En voyant David, elle se cramponna d'instinct à Sébastian en lui glissant le bras autour de la taille.

Comme il avait changé, en deux mois ! Mel réprima le flot de larmes qui menaçait de jaillir. Déjà, on devinait le petit garçon en lui. Il portait des vraies chaussures en cuir rouge et ses cheveux avaient poussé.

Mel se mordit la lèvre pour ne pas prononcer son nom lorsque David porta son attention sur elle. Un sourire un peu étonné se dessina sur ses traits, puis son visage s'éclaira et il lui tendit les bras.

— Mon fils a un faible pour les jolies femmes, observa fièrement le «

papa » au passage, en souriant à Mel et à Sébastian.

Clouée sur place par l'émotion, Mel vit David se retourner dans sa poussette, puis pousser un cri de protestation. La jeune femme brune se pencha aussitôt sur lui en lui murmurant des paroles rassurantes.

— Il m'a reconnue, chuchota-t-elle d'une voix saccadée. Il s'est souvenu de moi.

— Oui, il s'est souvenu. Il existe un lien très fort entre David et toi.

Sébastian la rattrapa alors qu'elle faisait un pas chancelant en direction de la poussette.

— Non, Mel. Pas maintenant. Nous allons appeler Devereaux.

Le son de sa propre voix lui parvint, étouffé par la chemise de Sébastian:

— Inutile de me serrer comme ça... Je ne vais pas m'effondrer.

Mais elle ne chercha pas à se dégager de son étreinte pour autant.

— Oui, je sais. Tu plies, mais tu ne te romps pas.

Il pressa les lèvres contre sa tempe, passa doucement la main dans ses cheveux et attendit que les tremblements finissent par se calmer.

135

Pour Mel, ce fut une des épreuves les plus cruelles de son existence de patienter debout devant la maison aux volets bleus pendant que Devereaux, accompagné d'un agent fédéral de sexe féminin, se trouvait à l'intérieur.

Depuis un bon moment déjà, un bruit déchirant de sanglots leur parvenait à travers les fenêtres ouvertes. Mel luttait ferme pour ne pas se laisser toucher par la réaction de désespoir de la jeune femme brune. Mais elle avait beau se raisonner, elle avait la gorge nouée par un mélange de révolte, de colère et de compassion profonde.

Enfonçant les mains dans ses poches, elle arpenta le trottoir. C'était long. Trop long. Et elle n'en pouvait plus d'attendre. Malgré leur insistance la veille au soir, Devereaux était resté inébranlable. Et il avait fallu s'armer de patience jusqu'au matin avant que l'agent fédéral décide enfin de passer à l'action.

Inutile de préciser qu'elle n'avait pas fermé l'œil de la nuit. Mais elle n'était toujours pas délivrée de ses peines pour autant. Plus d'une heure s'était écoulée depuis que les deux agents fédéraux étaient entrés dans la maison.

— Tu crois qu'ils vont y passer la journée ou quoi ? s'emporta-t-elle en se tournant vers Sébastian.

Il lui caressa le bras d'un geste rassurant.

— Ils ne nous laisseront pas partir avec David avant des heures, Mel. Le temps de faire les analyses de sang et les vérifications d'empreintes.

— Oui, je sais. Mais je veux être avec David en attendant de pouvoir le ramener à sa mère. Cet enfant, je le connais depuis qu'il est né ! Ils ne vont quand même pas le confier à une inconnue alors que je suis là et que je peux m'en occuper.

Elle enfouit le visage dans ses mains avant de poursuivre dans un murmure.

— Parle-moi de ces gens qui l'ont adopté, Donovan... S'il te plaît...

Sébastian s'était préparé à cette question.

136

— Elle, elle était enseignante. Mais elle a arrêté de travailler à l'arrivée de David. Elle aimait son métier mais voulait se consacrer entièrement à leur enfant. Lui est ingénieur. Ils sont mariés depuis huit ans et, dès le début, ils ont eu le projet de fonder une famille. Ce sont des gens honnêtes, Mel. Mais leur désir d'enfant était tellement grand qu'ils constituaient une proie facile pour des escrocs...

Mel baissa les yeux.

— Je suis désolée pour eux, chuchota-t-elle. Et d'autant plus en colère contre les monstres qui ont abusé de leur confiance.

— C'est un commerce révoltant, en effet, murmura Sébastian.

Mel hocha la tête et continua à faire les cent pas sur le trottoir. Lorsque la porte de la maison aux volets bleus s'ouvrit enfin, elle s'immobilisa, le cœur battant à tout rompre.

Devereaux se dirigea droit sur elle.

— Vous connaissez l'enfant, n'est-ce pas ? Vous pensez qu'il se sentirait en sécurité avec vous ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

— Je crois que oui. David m'a reconnue hier, murmura-t-elle. J'imagine que je devrais pouvoir le rassurer.

Devereaux frotta son crâne chauve.

— Le bébé braille tout ce qu'il sait. Il est perturbé par la réaction de M.

et Mme Frost, je suppose. Et comme je vous l'ai expliqué ce matin, nous ne pourrons pas le rendre à ses parents avant d'avoir les résultats des prises de sang... Ça le calmerait peut-être si vous lui teniez compagnie en attendant que tout soit réglé. Vous accepteriez de monter en voiture avec l'agente Baker ?

— Pas de problème.

Le cœur battant, Mel se tourna vers Sébastian.

— Donovan ?

— Je vous suivrai. Ne t'inquiète pas.

Dans un état presque second, Mel pénétra dans la maison aux volets bleus. Derrière la porte close d'une chambre à coucher, on entendait toujours des pleurs désespérés. Comme un automate, Mel poursuivit son chemin, 137

longea un couloir et enjamba un cheval à bascule pour pénétrer dans la nursery. Sur les murs bleu pâle, se détachait une frise avec des bateaux à voile.

Et au-dessus du lit à barreaux tournait un mobile avec des animaux de cirque.

La bouche sèche, Mel dut se rendre à l'évidence : la chambre de David était exactement telle que Sébastian la lui avait décrite.

Mais le frisson qui la parcourut ne dura qu'une fraction de seconde.

Déjà, elle se penchait sur l'enfant qui sanglotait dans son petit lit.

— Oh, mon pauvre bébé.

Elle pressa son visage contre le sien.

— Mon David...

Elle le calma en lui murmurant des paroles de réconfort, sans plus se soucier des larmes qui ruisselaient sur ses propres joues.

— Tu ne comprends plus rien à ce qui t'arrive, hein, mon bonhomme ?

Mais c'est fini, maintenant. Tout va rentrer dans l'ordre.

Sur un dernier hoquet, David porta les poings à ses yeux, puis laissa échapper un petit soupir et sa tête chuta sur son épaule.

— Dors, mon petit chéri. On va rentrer à la maison. Cela fait deux mois que ton papa et ta maman t'attendent.

138

7.

— Jamais je ne pourrai te remercier assez de ce que tu as fait pour nous, Mel. Jamais.

Debout à la fenêtre de la cuisine, Rose observait son mari et son fils qui riaient aux éclats en faisant rouler entre eux un gros ballon orange.

— Je ne peux pas me lasser de le regarder, murmura la jeune femme.

— Je comprends ce que tu ressens.

Mel rejoignit son amie à la fenêtre et passa un bras autour de ses épaules amaigries. Rose s'essuya les yeux avec un coin de son tablier et prit sa main dans la sienne.

— Je n'en crois pas mes yeux. Il est en si bonne santé. J'étais tellement terrifiée à l'idée de ne plus jamais le revoir, Mel. Des fois, ça me faisait trop mal. Et je n'avais plus qu'une envie : mourir pour ne plus rien sentir.

— Il ne faut plus y penser, Rose. David est de retour. La vie va reprendre son cours.

— Grâce à toi et à M. Donovan.

Rose s'éloigna de la fenêtre, mais son regard ne cessait de glisser vers son fils, comme s'il lui était impossible de le quitter des yeux, ne serait-ce qu'un instant. Combien de mois — d'années — lui faudrait-il avant de se sentir rassurée de nouveau ? se demanda Mel, révoltée.

— Parle-moi de ces gens chez qui il vivait, Mel, la supplia Rose. J'ai demandé aux agents du FBI. Mais ils étaient...

— ... muets comme la tombe, compléta Mel. Tout ce que je peux te dire, c'est que David était en bonnes mains, Rose. C'est un couple très aimant, 139

profondément désireux de fonder une famille. Leur seul tort a été de faire confiance à un avocat véreux.

De nouveau, le regard de Rose glissa sur son fils.

— Je n'en reviens pas qu'il ait grandi à ce point... Je crois qu'il a déjà commencé à faire ses premiers pas avec eux, en leur tenant la main.

La voix de Rose vibrait d'amertume. Parce qu'elle avait manqué tant de regards. Tant de sourires. Tant d'étapes dans la vie de son enfant. Mais à sa colère, à ses regrets venait se mêler une grande compassion pour une autre mère, dans une autre ville qui n'avait plus, désormais, qu'un berceau vide sur lequel se pencher.

— Je sais qu'ils l'aimaient, Mel. Et pour elle, c'est une souffrance encore pire que la mienne. Moi, au moins, il me restait l'espoir. Alors qu'elle, elle l'a perdu pour toujours.

Les mains de Rose se crispèrent sur le plan de travail.

— Et celui qui nous a fait ça ? Le voleur d'enfants ? On ne sait toujours pas qui c'est, n'est-ce pas ?

— Pas pour le moment, non, murmura Mel. Mais tôt ou tard, je finirai par l'épingler, je te le promets.

— Tu continueras à collaborer avec M. Donovan, n'est-ce pas ? Lui non plus n'aura pas le cœur tranquille tant qu'il n'aura pas trouvé le coupable.

— Sébastian ? Tu l'as revu ?

Un sourire éclaira le visage de Rose.

— Il est passé nous dire un petit bonjour, oui. Nous avons discuté un moment.

— Ah bon ?

Mel estima qu'elle feignait l'indifférence à merveille. L'expression de Rose se radoucit.

— Il a rapporté le nounours jaune de David. Et il lui a offert un petit bateau à voile.

140

Un voilier ? Comme ceux qui l'entouraient dans sa jolie chambre chez les Frost ? Oui, une aussi délicate attention ne la surprenait pas de la part de Sébastian.

— C'est un joli geste, admit-elle.

— Il comprend si bien les choses, observa Rose. A la fois ce que nous avons enduré, Stan et moi. Et le calvaire que ces gens d'Atlanta traversent en ce moment... C'est peut-être pour ça qu'il a refusé d'être payé.

— Il n'a pas accepté d'honoraires ? s'enquit Mel en s'efforçant de ne rien laisser transparaître de son immense curiosité.

— Pas un centime, non. Il a dit que si nous voulions absolument donner quelque chose, Stan et moi, nous n'avions qu'à envoyer la somme à une association humanitaire. Je crois que M. Donovan veut continuer à chercher.

— Continuer à chercher ?

— Il a dit qu'on ne pouvait pas laisser ces trafiquants d'enfants continuer à se comporter ainsi impunément. Que c'était inadmissible que les êtres humains soient arrachés à leurs parents et vendus comme des petits chiots.

— Il a raison, acquiesça Mel en récupérant son sac sur la table de la cuisine. Il faut que je file, Rose.

Son amie ouvrit de grands yeux.

— Tu ne restes pas manger avec nous ?

Mel embrassa la jeune femme sur la joue.

— Une autre fois avec plaisir, mais là, ce n'est vraiment possible. J'ai un truc urgent à régler.

Peut-être avait-elle trop tardé pour lui rendre visite ?

Mel ralentit lorsqu'un nuage cotonneux glissa juste au-dessus d'elle sur la petite route escarpée. Et songea que leur retour de Géorgie ne remontait qu'à trois jours. On ne pouvait pas dire que Sébastian avait fait beaucoup d'effort pour la revoir de son côté. Puisqu'il était descendu voir Rose, qu'est-ce 141

qui l'aurait empêché de parcourir quelques centaines de mètres de plus pour faire un saut jusqu'à son agence ?

Mais apparemment, il n'avait pas jugé utile de se déplacer. Malgré tout le blabla qu'il lui avait sorti sur ses yeux, ses cheveux et sa peau. Mel pianota du bout des doigts sur le levier de vitesse. S'il l'avait désirée vraiment, comme il le prétendait, il serait déjà revenu à la charge.

Elle n'attendait que cela depuis leur retour. Comment savoir, en effet, si elle aurait envie de le repousser, s'il ne lui faisait plus aucune avance ?

Bon. Puisque le loup refusait de sortir de sa tanière, elle irait le débusquer dans son repaire. De toute façon, ils auraient été appelés à se revoir un jour ou l'autre. Ne serait-ce que pour régler certains détails pratiques.

Convaincue qu'elle était psychologiquement armée pour affronter le fauve à domicile, Mel emprunta l'allée cahoteuse qui montait chez Sébastian. A mi-pente, elle dut freiner brusquement lorsqu'un cavalier juché sur un étalon noir lancé au grand galop traversa la piste devant elle. A la vue du cheval à la robe luisante et de l'homme à la peau brune qui montait à cru, ses cheveux d'ébène au vent, Mel eut l'impression de remonter les siècles et de se retrouver à l'époque des chevaliers, des magiciens et des dragons.

Eblouie par la beauté de cette vision d'un autre âge, Mel regarda le cavalier et sa monture disparaître dans une écharpe de brume pour resurgir un peu plus haut en plein soleil. Jamais elle n'avait eu une telle impression de splendeur, de puissance et d'unité.

Lorsque l'écho des sabots martelant le sol se fut évanoui dans le silence, Mel secoua la tête, passa une vitesse et reprit sa progression vers le sommet.

Quelques minutes plus tard, elle trouva Sébastian dans l'enclos à chevaux, en train d'étriller Eros. Même debout à côté de sa monture, il gardait l'allure d'une figure mythique. Jamais elle n'avait mesuré à quel point il était unique... différent, vibrant d'une énergie qui n'était pas celle des autres hommes. L'exaltation de sa chevauchée se lisait encore sur son visage. Et il semblait déborder de force vitale. Avec un léger frisson, Mel songea que si elle le touchait en cet instant, elle se brûlerait sûrement les doigts.

142

Sébastian lui sourit par-dessus la crinière de l'étalon.

— Désolé de ne pas avoir pris le temps de te saluer, tout à l'heure. Mais je n'aime pas brider l'élan d'Eros lorsqu'il est lancé au maximum de sa vitesse.

— Aucune importance. Ne t'inquiète pas.

En vérité, elle était ravie qu'il n'ait pas immobilisé sa monture. S'il lui avait adressé la parole, juché sur son étalon noir, elle aurait sans doute été trop impressionnée pour aligner deux phrases cohérentes.

— Je passe juste en coup de vent, Donovan. Tu as deux minutes à m'accorder pour que nous fassions le point ?

— Je devrais pouvoir trouver un peu de temps à te consacrer, oui.

Posant le genou du cheval sur sa cuisse, il entreprit de nettoyer un sabot.

— Tu as vu Rose ?

— J'en viens, justement. Elle m'a dit que tu étais passé chez eux. Et que tu avais apporté un voilier pour David.

Sébastian leva un instant les yeux avant de passer au sabot suivant.

— J'ai pensé que cela pourrait lui faciliter la transition, d'avoir un objet qui lui rappellerait les deux mois où il a vécu avec les Frost.

— C'est une belle attention de ta part.

Il se redressa et passa aux jambes avant.

— Je ne me comporte pas toujours forcément comme la dernière des brutes.

Mel posa un pied sur le premier barreau de la clôture.

— Rose m'a expliqué que tu avais refusé d'être payé.

— Je crois t'avoir déjà fait observer que je n'avais pas besoin d'honoraires pour vivre.

Mel se pencha par-dessus la clôture pour caresser l'encolure d'Eros. Et tenta de se persuader que ce cheval n'avait rien de surnaturel ni de magique.

C'était juste un animal magnifique dans la fleur de l'âge.

Plus ou moins comme son maître, d'ailleurs.

— Je me suis renseignée un peu à ton sujet. Apparemment, tu as le sens des affaires, Donovan.

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— On peut appeler ça comme ça, oui.

— Le fait que tu aies disposé d'une jolie petite fortune au départ a sans doute dû faciliter pas mal les choses.

Il examina le dernier sabot.

— Quand on a de l'argent, c'est plus facile d'en gagner. Mais c'est aussi plus facile d'en perdre.

— C'est vrai, admit-elle. J'ai également eu les détails de ta mission à Chicago. J'imagine que l'expérience a été rude.

Mel vit les traits de Sébastian s'altérer et regretta d'avoir abordé le sujet.

Ce n'était pas le genre de souvenirs qu'il prenait à la légère, de toute évidence.

— Ça a été rude, oui. Echouer n'a jamais été ce que je préfère.

— Echouer ? Mais tu as aidé la police à mettre la main sur le meurtrier.

C'est grâce à toi qu'ils ont pu l'arrêter.

— Cinq vies perdues, ce n'est pas ce que j'appelle une réussite.

Le visage fermé, il donna une petite claque sur les reins de l'étalon qui partit au trot rejoindre Psyché.

— Tu entres un moment avec moi, Mel ? Je voudrais me passer sous la douche.

— Sébastian ?

C'était la première fois qu'elle l'appelait par son prénom. Il s'immobilisa net, la main sur la clôture, juste au moment où il s'apprêtait à sauter. Elle posa ses doigts sur les siens.

— Cinq vies perdues, oui. Mais combien de sauvées ? Tu le sais ?

— Non.

Il franchit la barrière d'un bond et atterrit juste devant elle.

— Non, je ne sais pas. Mais je te remercie d'avoir posé la question.

Il lui prit le bras.

— Tu viens ?

Mel hésita. Dehors, à l'air libre, elle se sentait en sécurité. Avec tout l'espace nécessaire pour réagir, au cas où une manœuvre se révélerait nécessaire. Mais refuser de le suivre constituerait un aveu de faiblesse.

144

— O.K. J'ai un projet dont j'aimerais te parler, Sébastian.

— C'est ce que j'ai cru comprendre, oui. Tu as dîné ?

— Pas encore, non.

— Très bien. Nous parlerons en mangeant.

Ils pénétrèrent dans la grande maison moderne par une entrée latérale, traversant une terrasse de bois de séquoia, bordée de belles jarres en terre cuite débordant de fleurs. Ils entrèrent directement dans une vaste cuisine immaculée entièrement décorée dans des tons de bleu roi et de blanc.

— On se croirait dans un magazine de décoration haut de gamme, murmura-t-elle.

Avec un léger sourire, Sébastian se dirigea vers un petit réfrigérateur avec une porte de verre. Il choisit une bouteille, la déboucha et lui servit un verre.

— Tiens, voici pour t'aider à patienter, le temps que je me lave. Fais comme chez toi.

Mel le prit au mot. Dès l'instant où il eut le dos tourné, elle descendit de son tabouret et commença à inspecter les lieux. Pas par indiscrétion. Juste pour comprendre un peu mieux qui était Sébastian Donovan. Car s'il y avait une personne au monde dont elle souhaitait percer l'énigme, c'était bien lui.

Un ordre méticuleux régnait dans la cuisine. Tout était propre, étincelant, soigné. Plusieurs bouquets d'herbes sèches étaient accrochés tête en bas dans un encadrement de fenêtre, au-dessus de l'évier. Mel alla les renifler un à un et trouva leur odeur à la fois plaisante et vaguement mystérieuse.

Elle ouvrit un tiroir au hasard et vit un alignement d'ustensiles destinés à la pâtisserie. Sourcils froncés, Mel secoua la tête. Où était le désordre ? Et les secrets qui généralement s'y trouvaient mêlés ?

Plus intriguée que découragée, elle reprit son verre de vin et sa place sur le tabouret, quelques minutes seulement avant le retour de Sébastian. Il s'était habillé entièrement de noir — jean et chemise — et ses pieds étaient nus.

Lorsqu'il se servit à boire à son tour, elle songea que Sébastian Donovan 145

ressemblait à ce qu'il prétendait être : un être à part, doué d'étranges et fascinants pouvoirs.

Avec un léger sourire, il fit tinter son verre contre le sien et se pencha pour la regarder dans les yeux.

— Tu me fais confiance ?

— Pardon ? chuchota-t-elle, tétanisée.

Son sourire s'élargit.

— Pour choisir le menu.

Troublée, Mel plongea le nez dans son verre.

— Bien sûr. Fais comme tu veux. Je mange de tout, en fait.

Lorsqu'elle le vit sortir des ingrédients du réfrigérateur, elle fronça les sourcils.

— Ne me dis pas que tu as l'intention de faire le repas toi-même ?

— Bien sûr que si. Pourquoi ?

— Je pensais que tu commanderais une pizza ou un truc de ce genre...

C'est une vraie corvée de préparer à manger, non ?

Sébastian entreprit de ciseler des herbes fraîches dans un bol.

— Pour moi, c'est une détente, au contraire. Ça m'aide à décompresser.

Mel se passa la main dans les cheveux et le regarda procéder d'un œil sceptique.

— Tu aimerais peut-être que je t'aide ?

— Toi ? Tu ne sais pas cuisiner.

Elle haussa les sourcils.

— Et comment sais-tu cela ?

— J'ai eu un aperçu de ta cuisine. Tu crains l'ail ?

— Pas du tout, non.

Sébastian écrasa une gousse à l'aide d'une fourchette. Le menton en appui sur une main, Mel constata, non sans étonnement, qu'elle éprouvait du plaisir à le regarder aller et venir, éplucher et découper des tomates, mettre de l'eau à bouillir.

— Tu avais quelque chose à me dire, Mel, je crois ?

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Soudain ramenée à la réalité de sa mission, elle tressaillit.

— Pour Rose, Stan et David, tout est bien qui finit bien, mais... C'est quoi ces espèces d'herbes sèches que tu viens de mettre dans ta sauce ?

s'interrompit-elle, sourcils froncés.

— Oh, rien de très mystérieux. De l'origan. Du romarin. Une pointe de sarriette.

— Ça sent bon.

Tel que Sébastian lui-même, d'ailleurs. De nouveau, il était comme enveloppé de cette même odeur troublante de sous-bois aux notes musquées, mousse de chêne, dont la sensualité, par moments, lui coupait littéralement les jambes.

Mel but une gorgée de vin.

— ... mais pour M. et Mme Frost, en Géorgie, la vie a pris des allures de cauchemar, en revanche, poursuivit-elle d'une voix sombre. Autrement dit : nous avons fait du bon boulot, c'est vrai, mais nous n'avons pas terminé ce que nous avons commencé.

Sébastian plaça ses blancs de poulet dans une poêle. Il lui plaisait de voir Mel dans sa cuisine, très occupée à observer ses préparations culinaires avec une attention un rien méfiante.

— Continue, l'encouragea-t-il.

— Nous avons rendu David à sa famille. En cela, nous avons rempli notre mission. Mais nous n'avons pas mis la main sur le coupable. Or, il n'est pas le seul bébé à avoir été volé.

— Qu'est-ce qui te fait dire cela ?

— Simple déduction logique. Ces gens sont trop bien organisés pour se limiter à une opération ponctuelle. Il est clair qu'il s'agit d'un trafic déjà constitué.

— C'est juste, admit-il en remplissant leurs verres.

Mel descendit de son tabouret. Elle avait toujours eu l'impression de penser plus clairement lorsqu'elle avait les deux pieds sur le sol.

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— Comme élément de départ, nous avons l'avocat qui était en contact avec les Frost pour les assister dans leur soi-disant « procédure d'adoption ».

Mais il y a fort à parier que l'individu en question a disparu dans la nature depuis longtemps.

Sébastian hocha la tête.

— Je le redoute également.

— Quoi qu'il en soit, nous avons affaire à une organisation bien structurée, agissant à l'échelle nationale. Une véritable entreprise, en somme.

J'imagine qu'ils se sont assuré les services d'un homme de loi pour tout ce qui est papiers officiels. L'adoption, en effet, en requiert un certain nombre. Il se peut également qu'un médecin soit impliqué. Ou en tout cas quelqu'un qui serait mêlé de près ou de loin à l'industrie de la fertilité. Les Frost ont passé des quantités d'examens avant de se décider à adopter. J'ai vérifié.

Sébastian retourna la viande dans la poêle.

— J'imagine que le FBI a vérifié également.

Mel hocha la tête.

— Tout à fait. Notre ami Devereaux ne reste pas inactif. Mais de mon côté, j'aime bien aller au bout de ce que j'entreprends. Je me suis donc penchée sur la psychologie des couples stériles. Et j'ai découvert que ceux qui veulent à tout prix fonder une famille sont prêts à tout pour y parvenir. D'autre part, ces gens n'hésitent pas à payer des sommes astronomiques, parfois : des examens de plus en plus sophistiqués et coûteux, des interventions, des traitements. Et quand rien ne marche, ils payent pour avoir le bébé de quelqu'un d'autre.

Se rapprochant de la cuisine où s'activait Sébastian, Mel se pencha pour renifler la sauce.

— Mais dis-moi, elle n'a pas l'air mauvaise du tout, ta petite mixture, commenta-t-elle avec un sourire gourmand.

— Merci. Mais ne te laisse pas détourner de ton sujet.

148

— Désolée. Qu'est-ce que je disais déjà ? Ah oui : les adoptions. Je sais que, dans la plupart des cas, elles se passent dans les règles et qu'elles représentent une solution satisfaisante pour toutes les parties concernées.

Mais dans un domaine aussi délicat et passionnel que le désir d'enfant, il y aura toujours des canailles pour flairer le gain facile.

— C'est un filon en or, en effet.

Sébastian désigna le vaisselier bleu près des portes-fenêtres.

— Ça va bientôt être prêt. Je te laisse mettre la table ?

Suivant ses instructions, Mel trouva couverts, assiettes, et serviettes tout en poursuivant, imperturbable, son exposé :

— Mais la canaille à laquelle nous avons affaire n'est pas le premier petit malfrat venu. C'est quelqu'un de discret, d'intelligent, avec un sens brillant de l'organisation. Ce n'est pas à la portée de n'importe qui de balader ainsi un bébé volé à travers tout le pays.

Sébastian hocha une fois de plus la tête.

— Pour l'instant, ton raisonnement est parfait. Je n'ai rien à objecter.

— Je pense que c'est lui — la tête pensante du réseau — qu'il faut viser.

Pour l'instant, Parkland court toujours. Mais la police finira par mettre la main sur lui. Ce n'est pas un pro — juste un délinquant de seconde zone, criblé de dettes, acculé à faire un « gros coup ». J'imagine qu'il ne sait pas grand-chose mais qu'il pourra quand même fournir quelques indications. Indications que Devereaux et ses collègues garderont pour eux seuls.

— Logique, oui... Tiens, prends la bouteille de vin et assieds-toi.

Sans même penser à protester, elle s'installa, les jambes repliées sous elle, sur la banquette qui épousait l'arrondi d'une fenêtre.

— Connaissant le FBI, ils refuseront de communiquer leurs infos à un détective privé. Alors qu'avec toi, ils seront forcément beaucoup plus coulants.

Après tout ce que tu as fait pour eux, ils te doivent bien une faveur.

— C'est un fait, acquiesça Sébastian en posant les assiettes garnies sur la table.

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— Si tu le leur demandes, ils te fourniront une copie de l'interrogatoire de Parkland, une fois qu'ils l'auront coffré. En insistant un peu, tu pourrais même obtenir d'eux qu'ils te laissent l'interroger toi-même.

Sébastian goûta les pennes et les trouva excellents.

— Peut-être, oui... A condition que je décide de poursuivre.

Choquée, elle lui attrapa le poignet.

— Parce que tu envisagerais de ne pas finir ce que tu as commencé ?

Sébastian tourna vers elle un regard si étrangement pénétrant que les doigts de Mel se desserrèrent d'eux-mêmes et que son bras retomba sans force sur la table.

— Si, répondit-il enfin.

Mal à l'aise, elle roula un peu de mie de pain entre ses doigts.

— Alors où est l'obstacle ?

— Il n'y en a pas. J'ai décidé de t'aider.

Mel laissa échapper un soupir de soulagement. Elle se garda bien de le toucher, cette fois. Mais elle lui sourit avec chaleur.

— Merci, Sébastian. C'est une belle faveur que tu me fais. Je te revaudrai ça.

— Attends. Je n'ai pas encore posé mes conditions. Nous travaillerons ensemble, pour commencer.

Elle en lâcha sa tranche de pain.

— Ecoute, Donovan, tu sais que j'ai l'habitude de fonctionner seule. Et puis, nous n'avons pas les mêmes méthodes, toi et moi. Tes visions, tes machins, ça me stresse.

— O.K. Tes méthodes à toi — tes armes, tes machins — me stressent également. Donc, je propose un compromis. Nous nous accommodons de nos excentricités mutuelles et nous nous concentrons sur le but à atteindre.

L'essentiel étant quand même d'aller jusqu'au bout de ce que nous avons commencé, comme tu viens toi-même de le souligner.

Mel réfléchit un instant.

150

— Il est vrai que si nous faisions équipe, toi et moi, nous pourrions leur tendre un piège. Nous faire passer pour un couple. Stérile, cela va sans dire...

Mais attention, Donovan, si nous décidons de collaborer d'un peu près, il faudra définir un ensemble de règles et les observer strictement, se hâta-t-elle de préciser.

— Cela va sans dire, Mary Ellen.

— Ne m'appelle pas Mary Ellen ! Et arrête de me regarder avec ce petit sourire !

Pour chasser son trouble, elle vida méticuleusement son assiette. Puis leva sur lui un regard appréciateur.

— C'est excellent... Du travail d'artiste. Et pourtant, je n'ai pas eu l'impression que tu te sois beaucoup fatigué.

— Tu me flattes.

Elle se mordilla la lèvre puis éclata de rire.

— Ne le prends pas mal. Je pensais simplement qu'une nourriture élaborée, comme celle-ci, exigeait un travail démesuré. Ma mère avait souvent des jobs de serveuse et, le soir, elle nous ramenait des restes. Mais c'était toujours de la nourriture de fast-food. Rien de comparable avec ce que tu cuisines, toi.

— Et que devient ta mère maintenant ?

— Elle continue de changer d'horizons tous les deux ou trois mois. La semaine dernière, j'ai reçu une carte postale du Nebraska.

— Et ton père ?

Une ombre de tristesse ternit un instant l'humeur de Mel.

— Je ne me souviens plus de lui.

— Ta mère est contente de tes choix professionnels ?

— Ah, oui. Très enthousiaste, même. Il faut dire qu'elle ne manque jamais une série policière à la TV... Et tes parents à toi ? Que pensent-ils de ta vocation ? Ça ne les choque pas que tu aies la réputation d'être le grand marabout de Monterey ?

151

Sébastian sourit.

— Grand marabout n'est peut-être pas le titre qui convient. Quant à mes parents, ils apprécient que je perpétue la tradition familiale.

Mel soupira dans son vin.

— Et à quoi ressemblez-vous, lorsque vous êtes tous ensemble ? A une assemblée de sorciers en plein sabbat ?

— Non, Mel, répondit-il, très calmement. Nous ressemblons à une famille.

Elle vida son verre d'un trait et le posa — un peu bruyamment — sur la table.

— Bon. Je suis forcée de m'incliner devant la pertinence de tes visions puisqu'elles nous ont menés tout droit jusqu'à David. Mais ça ne signifie pas pour autant que je suis prête à tout gober aveuglément... J'ai lu quelques articles de fond sur les questions de télépathie et de voyance, admit-elle. Et j'ai vu que certains spécialistes tout à fait respectables s'étaient penchés sur ces phénomènes.

— Comme c'est rassurant. Je vais enfin pouvoir dormir sur mes deux oreilles.

Mel lui jeta un regard noir.

— Je suis cartésienne, moi. J'ai besoin de comprendre. C'est ainsi que j'ai appris qu'en raison de sa complexité et de son inaccessibilité le cerveau humain demeurait toujours en majeure partie un mystère pour les scientifiques. Des études assez concluantes ont été conduites sur des phénomènes de télépathie, par exemple. Ou sur des personnes capables de lire une carte à jouer sans la retourner. Je veux bien admettre qu'il se passe des choses étranges et inexpliquées dans le domaine parapsychique. Mais ne me demande pas de m'intéresser à la poussière de fée, aux lignes de la main, et autres attrape-nigauds de ce genre, on est bien d'accord ?

— Un soupçon de poussière de fée ne te ferait pas de mal, pourtant. Il faudrait que j'en touche un mot à Morgana.

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— Restons sérieux, Sébastian...

— Mais je suis sérieux, protesta-t-il en lui prenant la main. Je suis né avec du sang d'elfe dans les veines. Mon hérédité remonte jusqu'à Finn, le Celte. Et mon don est de double vue. Un don qui n'a rien à voir avec la logique ou avec la science, mais qui est mon héritage et ma destinée.

Mel s'éclaircit la voix.

— Ecoute, je ne voudrais pas avoir l'air sceptique, mais...

— Mais tu veux des preuves, c'est ça ?

— Disons que si nous travaillons ensemble, j'aimerais avoir une idée de l'étendue de tes... talents.

— D'accord. Pense à un chiffre entre un et dix... Six ! s'exclama-t-il avant même qu'elle ait eu le temps d'ouvrir la bouche.

— Ah non, ça ne compte pas. Je n'étais pas prête.

— Mais c'est le chiffre qui t'est venu à l'esprit, oui ou non ?

— Peut-être. Mais laisse-moi le temps de me préparer.

Mel ferma les yeux, se concentra.

— Voilà... Essaie maintenant.

Elle avait une grande force psychique, constata Sébastian en se heurtant à un esprit barricadé. Pour la distraire, il lui prit la main et lui mordilla les doigts.

— Trois.

— C'est juste, reconnut-elle en soulevant les paupières. Et maintenant, dis-moi comment tu procèdes.

Il posa ses lèvres au creux de sa paume.

— Je sens, c'est tout... Tantôt, ce sont des images, tantôt des mots, tantôt des émotions impossibles à décrire... En ce moment, tu te demandes si tu as bu trop de vin car ton cœur bat trop vite et ta peau est brûlante. Et tu as la tête qui tourne.

— Ma tête va très bien, protesta-t-elle en dégageant sa main. Ou du moins, elle irait bien, si tu t'abstenais de venir l'envahir. Je le sens quand tu...

153

— Oui, je sais. Tu le perçois quand je me branche sur tes pensées.

Sébastian reprit son verre de vin et se renversa contre son dossier.

— Tu sais qu'il s'agit là d'une faculté rare, Sutherland ? A part les gens de ma famille, personne, en général, ne se rend compte de quoi que ce soit. Si tu veux développer tes dons parapsychiques, je me ferai un plaisir de te guider.

Mel réprima un léger frisson.

— Non merci. Mon cerveau me convient très bien tel qu'il est. Et je n'aime pas spécialement que l'on vienne s'y balader, d'ailleurs. Donc, règle numéro un...

— Entendu. Je ne lirai dans ton esprit que si tu me le demandes expressément.

— Tu dis ça, mais qu'est-ce qui me prouve que... ?

— Je tiens parole, Mel.

— Parole de sorcier, alors ?

— Parole de sorcier, si tu veux.

Si elle le voulait ? Pas vraiment. Mais elle était décidée à lui faire confiance.

— Seconde règle : toutes les informations sont mises en commun. On partage et on ne retient rien pour soi.

Il lui adressa un sourire aussi charmeur que redoutable.

— Excellent principe. Je trouve que nous nous sommes déjà beaucoup trop retenus comme ça, toi et moi.

— Attention, Donovan. Il s'agit d'une collaboration de nature professionnelle.

— Nous serons très pro, je te le promets, déclara-t-il en faisant tinter son verre contre le sien. Dîner ensemble peut être considéré comme une activité professionnelle ?

— Il ne s'agit pas non plus de s'enfermer dans une rigueur absurde. Ce que je veux dire, c'est que nous serons amenés à jouer le rôle d'un couple marié désirant un enfant. Et il faudra veiller à ne pas... à ne pas...

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— A ne pas perdre de vue les frontières entre réalité et fiction ? Je crois comprendre ce que tu veux dire. Tu as un projet précis en tête ?

— J'ai mon idée, oui. Mais il faudrait que le FBI coopère.

— Je me charge d'obtenir leur aval.

Mel sourit. C'était exactement la réaction qu'elle avait espérée.

— Avec leur aide, nous pourrons nous construire une identité solide. Ils nous fourniront le certificat de mariage, les relevés bancaires, les références fiscales, tout ce dont nous aurons besoin pour être crédibles. Le plan, c'est d'attirer l'attention de l'organisation sur nous. Il faudra que nous soyons riches, mais pas trop influents quand même, pour ne pas faire peur. Nous serons nouvellement implantés dans la ville où nous choisirons de nous installer. Sans liens d'amitiés forts. Sans famille. Notre nom figurera sur les listes d'attente de plusieurs agences d'adoption légale et on trouvera notre dossier dans au moins deux cliniques célèbres spécialisées dans les méthodes de fécondation artificielle de pointe. Une fois qu'ils auront mis la main sur Parkland, nous pourrons sans doute définir l'endroit où nous aurons les meilleures chances d'être repérés par les kidnappeurs.

Sébastian fronça les sourcils.

— Attendre l'arrestation de Parkland ? Ça risque d'être long. Je te propose une solution de compromis : je décide du lieu et du moment et je te laisse organiser la suite. Ça te va ?

Elle hésita un instant.

— Si tu choisis le lieu et le moment, il faudra que ce soit pour des raisons valables et que je juge acceptables.

— Ça marche. Affaire conclue, Sutherland ?

— Affaire conclue.

Un frisson d'excitation parcourut Mel. Elle l'attribua à la perspective d'une enquête qui promettait d'être fascinante et se leva pour débarrasser.

Sébastian lui posa la main sur l'épaule.

— Laisse. Nous verrons cela plus tard.

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Mais Mel continua à empiler plats et assiettes et se dirigea d'autorité vers l'évier.

— Pas question. Tu as cuisiné ; je me charge de la vaisselle.

— Laisse, je te dis.

Lorsqu'elle se retourna pour récupérer les verres et les couverts sur la table, Sébastian se tenait juste derrière elle. Mel voulut l'éviter mais il la retint par le bras.

— La vaisselle ne se fera pas toute seule, protesta-t-elle. Et surtout ne me dis pas que tu as l'intention de faire nettoyer ta cuisine par une armée de nains, lutins ou autres elfes de maison !

— Je n'emploie pas ce genre de serviteurs... Pas en Californie, en tout cas.

Comme elle lui jetait un regard découragé, Sébastian lui massa doucement la nuque.

— Voilà que tu recommences à te crisper. Tu étais décontractée pendant le dîner, pourtant. Tu as même souri à une ou deux reprises. Et j'ai trouvé ça adorable.

— Je déteste que l'on me touche, protesta-t-elle, sans pour autant se dégager.

— Pourquoi ce refus du contact physique ? C'est une forme de communication comme une autre. On peut se parler avec les yeux. Avec la voix. Avec les mains.

Les siennes, de mains, glissaient sur ses épaules, dénouaient les muscles, soulageaient les points de tension.

— Toucher n'est pas forcément dangereux, murmura Sébastian.

— Pas forcément. Mais ça peut l'être, murmura-t-elle en songeant que s'il continuait ainsi une minute de plus, elle allait finir par se liquéfier.

Avec l'ombre d'un sourire, il laissa glisser les paumes dans son dos.

— Et depuis quand le danger te fait-il peur, Mel ?

Elle leva le menton.

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— Je suis venue ici pour te parler, Sébastian.

— Et je t'ai écoutée, observa-t-il en l'attirant plus près.

Mel secoua la tête. Elle laissa reposer la main sur le torse de Sébastian, dans un geste qui ne constituait ni un refus, ni une invite.

— Arrête tes petits jeux, Sébastian.

Il pencha la tête et lui posa un baiser sur le bout du nez.

— Tu n'as pas envie de jouer ? Dommage. Ce sera pour une prochaine fois, alors. Ce soir, de toute façon, j'ai d'autres projets pour nous que le jeu.

Mel avait de plus en plus de difficulté à respirer.

— Ecoute, Donovan. Je reconnais qu'il existe une certaine attirance physique entre nous, mais ça ne veut pas forcément dire grand-chose.

— En effet. Ça ne veut pas forcément dire grand-chose. Ta peau est d'une douceur incomparable, Mary Ellen. Tu caches une fragilité étonnante sous tes airs de grande fille coriace.

— Arrête de dire n'importe quoi, O.K. ?

Mais lorsqu'il passa la main sous son T-shirt pour caresser sa peau nue, elle se sentit aussi fragile et délicate qu'une fleur rare. Avec un son qui se situait à mi-chemin entre le gémissement et le soupir, elle s'abandonna à son étreinte.

Il posa ses lèvres dans son cou.

— Je commençais à perdre patience, à force de t'attendre. Mais je savais que tu finirais par venir à moi tôt ou tard.

— Je ne suis pas venue à toi, Donovan, murmura-t-elle en se pressant contre lui, les doigts noués dans sa nuque.

Mais au fond d'elle-même, n'avait-elle pas su dès le début qu'ils en arriveraient là tôt ou tard ?

— Il me faut encore un temps de réflexion, protesta-t-elle tout en couvrant son visage de baisers. Je ne suis pas complètement sûre... Et je déteste me tromper.

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— Mmm... Personne n'aime se tromper, commenta Sébastian en l'attrapant par les hanches. Mais rassure-toi, en l'occurrence, il ne s'agit pas d'une erreur.

Sans se faire prier, elle se pendit à son cou et noua les jambes autour de ses reins. Mais alors même qu'elle se laissait porter dans le couloir, elle continuait à tergiverser :

— Et si le fait de coucher ensemble se répercutait négativement sur nos performances professionnelles ? Je ne me le pardonnerais pas si nous échouions à cause de ça... Le seul problème, c'est que j'ai envie de toi, admit-elle soudain dans un murmure. Tellement envie de toi...

Le sang battit furieusement aux tempes de Sébastian.

— Pourquoi cela nous empêcherait-il de travailler ensemble ? Quel rapport ?

— En principe, c'est contre-indiqué, chuchota-t-elle, déjà pantelante, tandis qu'il montait l'escalier. Absolument contraire aux règles.

D'un coup de pied triomphal, il ouvrit la porte de sa chambre.

— Alors brisons quelques règles, toi et moi.

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8.

Il était rare que Mel agisse sur un coup de tête. Des risques, elle en prenait quotidiennement dans son métier, bien sûr. Mais jamais sans avoir mesuré minutieusement les conséquences au préalable.

Or avec Sébastian, ce soir, elle ne mesurait plus rien. C'était la plongée en aveugle dans l'inconnu. Et pourtant, un instinct tout-puissant lui ordonnait de rester.

Et de faire confiance

Elle était toujours nouée à Sébastian, les jambes enserrant ses reins, les lèvres gonflées de ses baisers. Ce n'était ni la timidité, ni un reste de pudeur qui la faisaient hésiter encore. Mais le pressentiment qu'il ne serait pas anodin de partager le lit de cet homme.

La certitude confuse qu'elle ne serait plus tout à fait la même, une fois que leurs corps se seraient mêlés. Epousés.

Elle leva une dernière fois les yeux sur Sébastian. Et ce qu'elle vit sur son visage répondait point pour point à son attente.

Mel se surprit à sourire. Se laissant glisser le long du corps de Sébastian, elle se trouva acculée contre le pied du lit. Sans que son regard ne quitte le sien, il caressa le haut de ses cuisses, remonta jusqu'à ses hanches, longea ses flancs. Ses mains s'attardèrent sur le côté de ses seins avant de s'immobiliser à ses tempes. Un long frisson la parcourut lorsqu'il noua les doigts dans ses cheveux et attira son visage contre le sien pour s'emparer de sa bouche en un long baiser plein de générosité et de fougue.

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Son corps était si étroitement lové contre le sien que Mel sentit une frontière tomber, comme si la surface entière de sa peau devenait plus perméable, plus réceptive, plus ouverte. A chaque inspiration, elle percevait l'extraordinaire énergie contenue en lui — une force vibrante, animale. Mais c'était sa bouche, surtout, qui lui faisait perdre la raison. Insatiable, possessive, elle jouait de la sienne comme d'un instrument de musique. Et en tirait une gamme infinie d'émotions : le désir et le doute ; les peurs et les élans possessifs.

Comme si, en prenant ses lèvres, il avait pris tout le reste — y compris sa volonté.

Sébastian nota l'instant précis où elle bascula dans l'abandon. La bouche de Mel tremblait ; son corps contre le sien était à la fois ferme et sans force.

Une faim animale s'empara de lui — un désir tranchant comme une lame, fulgurant comme l'éclair.

Il rejeta la tête en arrière et pendant une fraction de seconde, il apparut à Mel semblable à son fier cheval noir, aussi cabré, aussi triomphant. Ses yeux bleu-gris étaient plus noirs qu'une nuit sans lune. Et elle devina en lui un désir sans frein. Primitif. La promesse d'un déchaînement qui la fit trembler. De peur, d'abord. Puis de victorieuse exaltation.

Ce fut cet acquiescement silencieux que Sébastian lut dans son regard.

Ce défi muet auquel il choisit de répondre.

En un seul geste précis, brutal, il déchira son T-shirt en lambeaux. Elle poussa un léger cri qu'il étouffa aussitôt sous un baiser dévorant. Alors même qu'ils tombaient bras et jambes enlacés sur le lit, les mains de Sébastian couraient déjà sur son corps, caressant, malaxant, prenant et tourmentant.

En réponse, elle tira sur sa chemise, arrachant les boutons, faisant craquer les coutures, tandis qu'ils roulaient dans les draps. C'est seulement lorsqu'elle sentit enfin sa peau nue contre la sienne que Mel prit le temps de pousser un long soupir de contentement.

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Mais Sébastian ne lui laissa que très peu de temps pour souffler ; et moins de temps encore pour réfléchir. Il l'emmena en plein cœur de la tempête, dans des hauteurs traversées d'éclairs, déchirées par la foudre, balayées par des vents hurlants. Mel savait que leurs ébats se déroulaient dans le monde physique. Il n'y avait rien de surnaturel dans ses caresses ; aucun sortilège dans ses baisers. Et pourtant, elle se sentait emportée dans un univers fantasmagorique ; un monde au-delà du quotidien et de l'ordinaire, plus splendide encore que la lumière rose du couchant qui illuminait les montagnes alentour.

Le lieu où l'entraînait Sébastian était plaisir, tourbillon, vitesse. Et elle ne fut pas étonnée lorsqu'il lui chuchota quelques mots dans un langage inconnu qui la fit frissonner.

« Généreuse, songea Sébastian, à travers le brouillard qui obscurcissait ses pensées. Et si forte. Capable de se donner tout entière. »

Baignée par les dernières lueurs pourpres du couchant, la peau de Mel était dorée comme celle d'une guerrière parée pour le combat. Elle était mince et longue, souple et agile tel un fantasme. Et réagissait à son toucher comme s'ils faisaient l'amour ensemble tous les jours depuis des mois. Il entendit son cri étranglé et sentit ses ongles s'enfoncer dans son dos lorsqu'elle s'enflamma une première fois au feu de ses caresses, le corps secoué de soubresauts.

Alors même que les bras de Mel glissaient sans force de ses épaules, il recommença à l'embrasser, à la caresser, à accélérer le flux du sang dans ses veines, jusqu'au moment où il l'entendit chuchoter son nom comme un appel.

Se plaçant en appui au-dessus d'elle, il contempla son visage. Il vit ses yeux mi-clos, chavirés par le plaisir, ses lèvres gonflées, tremblantes, sur lesquelles glissait par à-coups un souffle suppliant, saccadé.

— Viens avec moi, Mary Ellen.

Comme elle nouait les bras autour de lui, il vint en elle. Et il sut, alors qu'ils dansaient sauvagement vers l'extase, que les plus beaux sortilèges ne requerraient d'autre magie que celle du cœur.

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Elle crut entendre de la musique. Une musique irréelle et douce. Une musique du cœur. Mel sourit, amusée qu'une telle formulation lui traverse l'esprit, et se tourna vers Sébastian. Mais elle ne sentit que le vide à son côté.

Bien qu'il fît nuit noire, elle sut immédiatement qu'elle était seule dans la chambre. Se dressant sur son séant, elle chercha la lumière à tâtons et finit par trouver l'interrupteur de la lampe de chevet. Mel cligna des yeux et regarda autour d'elle. Ainsi, elle n'avait pas rêvé. Elle était dans la chambre de Sébastian. Ils avaient fait l'amour.

Ne voulant pas l'appeler, elle se pencha pour ramasser la chemise de Sébastian qui gisait froissée sur le sol. Glissant les bras dans les manches, elle partit en direction de la musique.

Le son, étrangement, ne semblait pas provenir d'une source bien définie. Il lui fut également impossible de déterminer s'il s'agissait de voix humaines ou de cordes, de cors ou de flûtes. C'était comme une vibration mélodieuse où l'air lui-même se faisait instrument, produisant une harmonie à la fois étrange et magnifique.

Mel se déplaçait à l'instinct, suivant un corridor qui partait sur la gauche. Elle gravit une volée de marches et vit la lumière dansante des bougies dans une pièce au bout du couloir. Des odeurs de cire, de santal et de benjoin imprégnaient l'atmosphère où flottait une fumée légère.

Sans se rendre compte qu'elle retenait son souffle, Mel s'immobilisa à l'entrée de la chambre aux murs lambrissés de bois clair, éclairée par des dizaines de fines chandelles blanches. La pièce comportait trois fenêtres en forme de croissants de lune. Mel se souvint de les avoir aperçues de l'extérieur et comprit qu'ils se trouvaient dans la partie la plus haute de la maison, celle qui faisait face aux rochers et à l'océan.

Au-dessus de sa tête, des vasistas étaient ouverts, offrant une vue directe sur les étoiles et sur le ciel. Les chaises, les tables, les quelques consoles auraient été plus à leur place dans un château médiéval que dans une maison moderne de Big Sur.

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Mel ne croyait pas à la magie. Elle savait qu'il y avait toujours un tiroir caché, une carte dissimulée dans une manche, un double-fond quelque part.

Mais dans cette chambre étrange, elle aurait été prête à jurer que l'air vibrait de présences invisibles, comme si des milliers de cœurs battaient autour d'elle.

Sébastian était assis au centre de la pièce, au milieu d'un pentagramme en argent incrusté dans le sol de bois. Il lui tournait le dos et gardait une immobilité de pierre qu'altérait à peine le mouvement presque imperceptible de son souffle. Mel avait toujours été curieuse mais, plus fort encore que l'envie de savoir, fut le besoin de respecter son intimité.

Il éleva la voix juste au moment où elle se détournait pour regagner la chambre.

— Je suis désolé de t'avoir réveillée, Mel.

— Ce n'est pas toi. C'est la musique.

Elle joua nerveusement avec l'un des boutons encore accrochés à sa chemise.

— Quand je l'ai entendue, ça m'a donné envie d'aller l'écouter de plus près. Alors je suis venue et...

Surprise, elle s'interrompit pour regarder autour d'elle. Mais ne vit rien qui ressemblait de près ou de loin à un équipement audio.

— Mais d'où vient-elle, au fait ? s'enquit-elle en ouvrant de grands yeux.

— De la nuit, tout simplement.

Sébastian se leva et lui tendit la main. Mel rougit à la vue de sa nudité superbe.

— J'ai une tendance naturelle à toujours mettre mon nez partout. Mais ce n'était pas mon intention d'envahir ton domaine privé, murmura-t-elle, gênée.

— Ton arrivée ne m'a pas dérangé. J'avais juste besoin de faire le vide, de clarifier mes pensées. Mais c'était impossible avec toi, à mon côté.

— Parce que ?

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Il saisit ses doigts entre les siens et déposa un baiser au creux de sa paume.

— Trop d'interférences.

— Je suis désolée. J'aurais dû rentrer chez moi hier soir.

— Sûrement pas, non.

Presque intimidée, Mel recula d'un pas.

— Je ne suis pas vraiment coutumière de ce genre de choses, admit-elle tout bas.

Elle avait l'air si jeune. Et si fragile, aussi, avec sa chemise qui lui arrivait à mi-cuisses, ses cheveux que l'amour et le sommeil avaient emmêlés, ses yeux verts écarquillés.

— Puisque tu as fait une exception pour moi, puis-je me permettre de te dire que tu fais ce « genre de choses » à merveille ?

Elle se surprit à sourire.

— Il est vrai que nous avons fait des étincelles, admit-elle. Ça t'arrive souvent de t'asseoir nu par terre avec une vingtaine de bougies autour de toi ?

— Seulement quand je reçois l'irrésistible appel de la méditation naturiste...

Amusée, Mel se détendit et laissa libre cours à sa curiosité naturelle. Elle fit le tour de la pièce, examinant avec intérêt ses calices, ses dagues aux manches finement sculptés.

— C'est quoi, ce truc là ?

— Un miroir de divination vieux comme le monde. La légende dit qu'il a appartenu à Viviane.

— Viviane ?

— Ah, Sutherland, tes lacunes m'effraient ! Viviane était une sorcière dont on dit qu'elle a emprisonné Merlin endormi à l'aide des sortilèges qu'il lui avait lui-même enseignés.

— Mmm... Triste histoire. Et cette boule en quartz, à quoi sert-elle ?

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— A rien de particulier. Le miroir non plus, d'ailleurs. Ce sont juste des objets traditionnels que je garde parce qu'ils sont dans ma famille depuis des générations.

Sébastian éprouva le désir de lui faire un cadeau. Il n'avait pas oublié la tristesse dans ses yeux lorsqu'elle lui avait confié qu'elle n'avait gardé aucun souvenir de son père.

— Ça t'intéresserait de voir ?

— Voir quoi ?

— Voir comme je vois, précisa-t-il doucement. Viens, je vais te montrer.

Il prit la boule de cristal dans une main et l'entraîna au centre de la pièce.

— Ecoute, Sébastian, je ne pense pas que...

— Agenouille-toi. Il se plaça à côté d'elle.

— Le passé ou l'avenir, Mel ? Que choisis-tu ?

Avec un petit rire nerveux, elle s'accroupit sur ses talons.

— Tu n'es pas censé mettre un turban pour officier ?

Il lui effleura la joue.

— Plutôt le passé, non ? Ton avenir, je pense que tu préfères le déterminer toi-même.

— Ça, c'est vrai. Mais...

— Pose tes mains sur la boule, Mel. Et n'aie pas peur.

— Je n'ai pas peur. C'est juste une sphère de verre.

Mais elle frissonnait un peu quand même.

— Ma tante Bryna, la mère de Morgana, m'a offert cette boule de cristal à l'occasion de mon baptême. Elle m'a permis de m'exercer à voir comme d'autres apprennent à faire du vélo.

Mel scruta la sphère de verre plein. Elle était fraîche et douce. Comme un lac de montagne entre ses doigts. Sébastian posa les mains juste en dessous des siennes.

— Regarde à l'intérieur, dit-il. Et vois.

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Au début, Mel ne discerna que les lignes de fracture du verre, scintillant comme des arcs-en-ciel. Puis il y eut des ombres. Et des ombres à l'intérieur des ombres. Des formes mouvantes. Des couleurs.

— Continue, insista Sébastian.

Sa voix ne semblait pas venir de l'extérieur, mais résonner à l'intérieur de sa tête. Le premier visage que distingua Mel fut celui de sa mère. Tellement jeune encore. Avec les yeux trop maquillés et un rouge à lèvres trop pâle. Mais son regard était rieur et elle rayonnait d'un bonheur qui la rendait radieuse.

Jamais Mel n'avait imaginé que sa mère avait été aussi belle. Alice regardait amoureusement un jeune homme en uniforme blanc. Coiffé d'un béret de marin, il portait sur ses épaules une petite fille âgée d'environ deux ans, vêtue d'une robe rose.

Le cœur de Mel battit plus fort dans sa poitrine. Cette petite fille...

— C'est moi, murmura-t-elle. Moi sur les épaules de mon père.

En arrière-plan, on voyait un navire gris de la marine. Un peu plus loin, une fanfare jouait une marche militaire, dont les accents martiaux étaient recouverts par le brouhaha des conversations sur le quai.

Elle vit l'homme jeter la petite fille en l'air. Et Mel sentit son estomac se soulever dans la chambre éclairée par les bougies tandis que l'enfant qu'elle avait été prenait son essor. Puis ce fut la descente vertigineuse et les mains rassurantes de son père se refermant sur sa taille. Pour la première fois, Mel vit ses yeux, luisant de fierté, d'excitation et d'amour.

Puis il la reposa par terre et prit sa mère dans ses bras. Au creux du cristal, Mel regarda ses parents s'embrasser passionnément. Puis le tout jeune homme qui avait été son père les salua gaiement avec son béret, jeta son grand sac marin sur l'épaule et monta à bord du navire.

Et la boule, entre ses mains, ne fut plus qu'une jolie sphère muette, avec des lignes brisées à l'intérieur.

— Mon père, chuchota-t-elle... Il était dans la marine. Il voulait voir le vaste monde. Ce jour-là, il partait de Norfolk. Je n'avais que deux ans à l'époque et je ne me souvenais plus de rien, même si ma mère m'a souvent 166

raconté la scène. Il était triste de nous quitter mais excité à la perspective du voyage.

Sa voix se brisa.

— Et puis il y a eu une tempête terrible et il a disparu en mer. A vingt-deux ans. Ce n'était encore qu'un gamin, au fond.

Mel scruta un instant le fond de la boule puis leva les yeux vers Sébastian.

— Ce n'est pas seulement un effet de mon imagination, n'est-ce pas ? J'ai vraiment vu mon père ?

Il lui caressa doucement les cheveux.

— Oui, tu as vu. Mais je ne te l'ai pas montré pour te rendre triste, Mary Ellen.

— Je ne suis pas triste. Je regrette seulement de n'avoir gardé aucun souvenir. Je regrette aussi pour ma mère qu'elle en ait gardé trop. Je n'avais pas compris jusqu'ici à quel point elle l'aimait. Mais j'ai été heureuse de les voir ensemble, tous les deux, avec ce regard rayonnant d'amour.

Elle abandonna la boule de cristal aux mains de Sébastian.

— Merci, murmura-t-elle.

— Ce n'était pas grand-chose à côté de ce que tu m'as apporté ce soir.

Mel fronça les sourcils.

— Ce que je t'ai apporté ?

— Toi, en l'occurrence.

Toussotant vaguement, elle se remit sur pieds.

— C'est une façon de formuler les choses.

— Et comment les formulerais-tu, toi ?

Tournant les yeux vers lui, Mel sentit son ventre tressaillir délicieusement au souvenir de leurs étreintes.

— Nous sommes adultes, l'un et l'autre.

— C'est un fait.

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— Indépendants, précisa-t-elle en reculant d'un pas lorsque Sébastian s'avança vers elle.

— On peut le dire comme ça, oui.

— Responsables.

— Admirablement, chuchota-t-il en lui passant la main dans les cheveux. Tu es belle, à la lumière des bougies, Mary Ellen.

— Ah non, ne commence pas ! protesta-t-elle en repoussant sa main.

— Ne commence pas quoi ?

— A m'appeler Mary Ellen. Et à verser dans les compliments de type eau de rose et clair de lune.

I

l lui caressa le cou sans quitter son visage des yeux.

— Tu n'aimes pas ce qui est romantique, Mel ?

Encore sous le coup de la scène qu'elle avait vue au creux de la boule de cristal, Mel prit une profonde inspiration pour se remettre les idées en place.

C'était le moment ou jamais de garder la tête froide. Et de redéfinir leurs règles de base, pour commencer.

— Ecoute, Donovan, on va clarifier les choses, toi et moi.

Sébastian laissa glisser les mains jusqu'à sa taille.

— Bonne idée. Quelles sont nos positions, alors ?

— Comme je te le disais tout à l'heure, nous sommes deux adultes responsables et physiquement attirés l'un par l'autre.

Il déposa un baiser sur sa tempe.

— Jusque-là, je ne vois rien à objecter.

— Et tout ira bien, tant que nous vivrons cette relation de façon lucide et raisonnable.

— Ah, là, je crains que nous ne nous heurtions à de grosses difficultés.

— Je ne vois pas pourquoi, protesta-t-elle.

Sébastian remonta ses pouces le long de sa cage thoracique et décrivit de petits cercles sur ses seins.

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— Je ne me sens ni très raisonnable, ni très lucide, tel que tu me vois en ce moment.

Les genoux de Mel se dérobèrent sous elle. Sa tête tomba en arrière.

— Il suffit de définir les priorités, murmura-t-elle dans un souffle.

De la pointe de la langue, il lui entrouvrit les lèvres.

— Les priorités, je les connais : la première est de faire l'amour, là, tout de suite et jusqu'à épuisement de nos forces.

Mel se laissa entraîner sur le sol sans lui opposer la moindre résistance.

— Bien, murmura-t-elle. C'est un bon début.

L'après-midi tirait à sa fin et Mel n'avait pas encore eu une seconde pour souffler depuis qu'elle avait quitté la maison de Sébastian sur les chapeaux de roues, à 10 heures passées.

Alors que son emploi du temps était toujours réglé au millimètre, elle avait commencé la journée avec un retard conséquent. Une première ! Il fallait dire que ce n'était pas tous les jours non plus qu'elle passait la nuit avec un sorcier.

Si elle n'avait pas eu un rendez-vous avec un client, des dossiers en attente et une intervention au tribunal en fin d'après-midi, elle ne serait sans doute pas allée travailler du tout.

Avec un léger sourire, Mel se tapota les lèvres de la pointe de son stylo en songeant à tout ce que Sébastian avait fait pour tenter de la retenir chez lui.

A vrai dire, il avait su se montrer très convaincant. Mais le travail était le travail. Et elle avait une agence à faire tourner.

La bonne nouvelle du jour, c'était que James Parkland avait été arrêté par la police du New Hampshire. Mieux encore : elle avait réussi à soudoyer un agent qui lui avait faxé illico une copie de l'interrogatoire.

Elle avait même le nom de la personne auprès de qui Parkland s'était endetté en jouant au casino. Un bon début qui l'amènerait sans doute à faire 169

un tour à Tahoe dans la semaine. Restait maintenant à s'assurer les bonnes grâces de Devereaux, si elle voulait faire accepter leur projet.

— Alors ? Ça enquête dur par ici ? s'enquit Sébastian en poussant la porte de l'agence.

A sa vue, Mel fut envahie par un étrange vertige. La tête lui tourna tellement pendant quelques secondes qu'il lui fallut un moment pour réussir à ouvrir la bouche.

— Je m'apprêtais à fermer pour la journée, en fait.

— Alors j'arrive au bon moment... Mais que vois-je ? Est-ce vraiment toi?

Lui prenant la main, il la mit debout pour examiner son tailleur en lin et ses escarpins.

— Je sors du tribunal, expliqua Mel lorsqu'il effleura le sage collier de perles qu'elle portait à son cou. Une affaire de divorce un peu épineuse. J'ai essayé de m'habiller en dame.

— C'est très réussi. Tu sais que tu me plais, comme ça ?

— Alors regarde-moi bien, car tu ne me reverras pas de sitôt dans ce genre d'accoutrement. Ça prend trois fois plus de temps à enfiler qu'un jean et un débardeur... Tiens, j'ai eu la copie de l'interrogatoire de Parkland, au fait, annonça-t-elle en lui tendant le fax.

Le regard de Sébastian s'éclaira.

— Déjà ? Bravo !

Pendant qu'il parcourait le texte des yeux, elle commenta en lisant par-dessus son épaule :

— Naturellement, l'ami Jimmy se considère comme une victime. Il s'est vu acculé, menacé, poussé à bout. C'est un gentil garçon qui ne voulait de mal à personne mais il craignait pour sa petite vie... Je suis étonnée qu'il n'ait pas évoqué le camion de pompier rouge que son alcoolique de père a refusé de lui offrir pour l'anniversaire de ses cinq ans, observa-t-elle avec ironie.

Sébastian hocha la tête.

170

— Parkland s'est laissé prendre dans un engrenage. Et c'est une addition salée qu'il s'apprête à payer... Tiens, tu as vu ? Il précise que le « job » lui a été proposé par téléphone et qu'il n'a jamais vu son interlocuteur.

— Nous avons affaire à des gens prudents... Tu veux boire quelque chose?

Sébastian accepta d'un signe de tête et la suivit dans la cuisine tout en continuant à lire la déposition.

— Cinquante mille dollars pour un enlèvement d'enfant ! C’est maigre en regard de la peine de prison qui l'attend.

Mel lui tendit un soda.

— Il devait trente-cinq mille dollars à un casino à Tahoe. Et il savait que s'il ne s'arrangeait pas pour les payer très vite, il se retrouverait définitivement défiguré.

Curieux de découvrir le reste des appartements de Mel, Sébastian passa dans la pièce voisine.

— Et pourquoi David plutôt qu'un autre ?

— Le mari de Rose a effectué une réparation sur la voiture de Parkland, il y a cinq mois. Et Stan était tellement fier de son fils qu'il montrait des photos de lui à qui voulait bien les regarder. Alors, quand Parkland est parvenu à la conclusion qu'il préférait le kidnapping à une séance de chirurgie esthétique sauvage, il a immédiatement pensé à David, qui est un très beau bébé.

— Mmm...

Sébastian se frotta le menton en examinant la chambre à coucher de Mel. Tout portait du moins à croire qu'il s'agissait d'une chambre à coucher, puisque la pièce comportait un lit étroit, aux draps défaits. D'un autre côté, il pouvait aussi s'agir d'un séjour, dans la mesure où un gros fauteuil rembourré faisait face à une table basse couverte de livres et de magazines. Sans parler du poste de télévision portatif qui trônait sur un petit meuble bancal.

— C'est ici que tu vis ?

— Apparemment, oui.

171

Du bout du pied, Mel repoussa une paire de boots qui traînaient au milieu de la pièce.

— Désolée pour l'état des lieux mais la bonne est en congé sabbatique pour dix ans, ironisa-t-elle. Quoi qu'il en soit, notre Jimmy a accepté d'enlever le bébé, a reçu ses instructions par téléphone et a retrouvé la rousse à l'endroit indiqué.

— Mmm... Tu sais qu'il faut de l'audace pour mélanger du violet et de l'orange dans un même espace ?

— J'aime les couleurs vives.

— Et des draps rouges.

— Ils étaient en solde, rétorqua-t-elle avec impatience. De toute façon, comme je dors dans le noir, ils pourraient être mauves à pois verts, ça ne ferait aucune différence... Tu ne crois pas que nous avons plus urgent à faire que de parler de ma déco, Donovan ?

— Les lieux ont leur importance, commenta Sébastian en soulevant un bol en forme de tête de chat dans lequel elle avait jeté en vrac une épingle à nourrice, une collection de boutons dépareillés, deux balles de revolver et un bon de réduction sur son prochain achat de boissons fraîches. Apparemment, l'ordre n'est pas ta préoccupation première ?

— Je suis ordonnée dans mon travail.

— C'est vrai.

Sébastian reposa le bol et prit un livre.

— Tiens, tiens... Le Manuel de l'Evocation Spirite ?

— Je me documente, précisa Mel en rougissant.

Il se contenta de sourire.

— Je pense que ton esprit est très organisé, en effet. Très synthétique.

Mais tes émotions, elles, sont chaotiques.

Elle repoussa sa main lorsqu'il voulut jouer avec ses perles.

— Au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, nous sommes engagés dans une conversation professionnelle, Donovan.

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— Le professionnel peut attendre. Tu viens de me dire que tu avais terminé ta journée, dit-il en défaisant un bouton de sa veste de tailleur. Et je n'ai pensé à rien d'autre, depuis ce matin, qu'à te retrouver. Dans un lit, de préférence.

Mel se surprit à respirer plus vite.

— Tu n'as rien eu de plus constructif à faire pour t'occuper l'esprit ?

— Je ne considère pas que penser à toi soit une perte de temps. Bien au contraire... Mais j'ai quand même pris quelques arrangements professionnels qui devraient t'intéresser.

Elle tourna la tête juste à temps pour éviter sa bouche.

— Quels arrangements ?

— J'ai eu une longue conversation avec l'agent Devereaux et son supérieur. Et je leur ai exposé notre projet, bien sûr.

Mel ouvrit de grands yeux.

— Et alors ?

— Nous aurons la réponse dans deux jours.

Il lui prit les deux mains pour les lui emprisonner dans le dos.

— Mais en attendant, cette nuit nous appartient.

— Dis-moi, d'abord...

— Non, je vais te montrer d'abord. Te montrer qu'on peut aussi ne rien penser, ne rien sentir, hormis le plaisir, chuchota-t-il en laissant glisser ses lèvres sur les siennes. Je n'ai pas été doux avec toi, cette nuit.

— Ce n'était pas forcément de la douceur que je te demandais.

Il lui mordilla la lèvre.

— Mais te voir si féminine ce soir me donne envie de te faire l'amour différemment... Je veux expérimenter la lenteur, étirer le temps jusqu'à l'infini, te couvrir de caresses jusqu'à ce que le désir te rende à moitié folle...

Elle eut un rire un peu rauque.

— C'est déjà quasiment chose faite.

— Un peu de patience, Mary Ellen. Je n'ai même pas encore commencé.

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De sa main libre, il lui retira sa veste de tailleur. Puis déposa une pluie de baisers dans son cou, sur ses épaules, à la naissance de ses seins.

Déjà, les premiers frissons de plaisir couraient sur la peau de Mel.

Pourquoi elle autorisait Sébastian à lui immobiliser les mains dans le dos, elle n'aurait su le dire. Mais elle ne pouvait nier le plaisir qu'elle ressentait sous ses caresses — lentes, exhaustives, expérimentales.

Elle sentit son souffle chaud glisser sur sa peau lorsqu'il détacha son soutien-gorge. Même les pieds au sol, les jambes calées contre le lit, elle avait l'impression de flotter en apesanteur pendant qu'il se délectait de son corps comme si elle était un banquet livré à sa gourmandise experte.

Sa jupe glissa le long de ses jambes. Il siffla doucement en découvrant son porte-jarretelles.

— C'est tellement inattendu, Mary Ellen...

Elle gémit et renversa la tête en arrière. Une brûlure traversa les reins de Sébastian et il lutta contre la tentation de laisser son désir se déchaîner. Qui aurait cru que ce corps musclé, presque anguleux, l'exciterait à ce point dans ces charmants dessous de soie et de dentelle ?

Il n'avait plus qu'une envie : prendre, dévorer, posséder. Mais il lui avait promis de la tendresse. Alors il s'agenouilla au-dessus d'elle, appliqua doucement ses lèvres sur les siennes, et tint parole.

Mel constata que Sébastian avait raison : c'était facile d'oublier. Facile de se noyer dans des océans de plaisir. Facile de ne plus désirer que lui.

Les caresses de Sébastian tissaient autour d'elle un voile de sensualité tendre. Elle sentait son corps tout aussi vivant qu'il l'avait été la veille — tout aussi désiré et, en même temps, honoré pour une féminité dont elle avait tendance à oublier l'existence. Sébastian explorait sans relâche, la révélait à elle-même, exhumait en elle un fond de douceur secrète. Oubliées hâte et furie. La terre tournait au ralenti, l'air était doux, l'amour se faisait langueur.

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Puis, d'un coup, elle sentit le cœur de Sébastian battre à un rythme sauvage contre le sien ; ses murmures se firent pressants, sa voix plus rauque que la nuit. Et elle comprit qu'en l'envoûtant petit à petit, il s'était laissé prendre lui-même au sortilège.

Mel s'ouvrit à lui, l'attira au plus secret. Et quand il se tendit tel un arc en criant son nom, elle le reçut en elle comme une promesse.

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9.

— Ah non, on n'achète plus rien, cette fois ! protesta Mel lorsque Sébastian s'immobilisa devant la vitrine d'une boutique de luxe. Nous avons déjà perdu suffisamment de temps comme cela.

— Comment ça « perdu du temps » ? Nous préparons notre future opération. Je ne conçois pas d'activité plus sérieuse.

Avec une brève exclamation écœurée, Mel glissa les pouces dans les poches de son jean.

— Passer une journée entière à faire les magasins ? Tu appelles ça une occupation sérieuse ?

— Ma chère Sutherland, tu sais que j'adore te voir en jean, mais en tant que digne épouse d'un homme d'affaires en vu, il faudra te résigner à varier un peu ta garde-robe.

— Avec ce que j'ai déjà acheté comme vêtements, on pourrait habiller trois personnes normales pendant une année entière ! Je vais avoir besoin d'un camion pour faire livrer tout ça chez toi.

Sébastian lui jeta un regard faussement peiné.

— Tu me désespères, Mel. Même le FBI se montre plus coopératif que toi.

— Mais je coopère ! Cela fait des heures que j'essaye des trucs et des machins. Avec cet énorme tas de fringues, je devrais avoir amplement de quoi tenir mon rôle, non ?

— Presque. Il te manque encore la petite touche finale. Tiens, regarde cette robe, sur le mannequin. C'est exactement ce qu'il te faudrait.

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Mel se mordilla la lèvre en examinant le vêtement en question.

— Mais c'est un truc à paillettes.

— Et alors ? C'est contraire à ta religion ? Tu es politiquement opposée aux paillettes ?

Elle soupira.

— Pas vraiment, non. C'est juste que j'aurais l'impression d'être un sapin de Noël, avec ce machin qui scintille sur le dos. Et puis, elle est courte et serrée. Je suis sûre que je ne pourrais même pas m'asseoir.

— Il me semble pourtant me souvenir d'une certaine minijupe en cuir orange portée dans un certain bar...

— La jupe en cuir, c'est différent. Je la mets pour travailler.

— Parce que ce n'est pas du travail, là, peut-être ?

Vaincue, Mel fit la grimace.

— Bon, d'accord, Donovan. Je m'incline.

— Sois un bon petit soldat, dit-il en lui tapotant la joue. Et entre donc essayer cette robe.

Elle grogna, marmonna et jura tout bas. Mais ne s'en résigna pas moins stoïquement à faire son devoir. Amusé, Sébastian la laissa entrer dans la cabine d'essayage et se mit en quête d'accessoires. S'il y avait une fille au monde que la mode n'intéressait vraiment pas, c'était bien Mel Sutherland.

Pour les besoins de son rôle, elle revêtirait consciencieusement les tenues ad hoc. Mais sans même se rendre compte qu'elle était d'une beauté spectaculaire lorsqu'elle faisait un minimum d'effort de toilette.

Cela dit, il la trouvait tout aussi sublime avec ses jeans, ses boots et ses T-shirts...

« Par la barbe de Merlin, tu es sérieusement atteint, Donovan ! »

Résigné à son sort, Sébastian sélectionna une petite pochette de soirée pour aller avec la robe noire à paillettes. Sa mère lui avait dit un jour que l'amour était à la fois plus douloureux, plus intense et plus irrépressible lorsqu'il vous tombait dessus sans prévenir.

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Et il ne pouvait que lui donner raison à présent qu'il en faisait l'expérience.

Jamais il n'aurait imaginé pouvoir éprouver autre chose qu'une curiosité amusée pour une fille comme Mel, pourtant. Elle était directe, agressive, coléreuse. Et cultivait un style qui n'avait rien de tendre ni de féminin.

Mais elle était également — et avant tout — sincère, courageuse, généreuse et d'une loyauté sans faille. Et quel homme pourrait résister à une langue acérée, doublée d'un cœur d'or ? Certainement pas Sébastian Donovan.

Pour amadouer Mel complètement, il lui faudrait du temps et de la patience. Elle était trop prudente et trop peu sûre d'elle-même —contrairement aux apparences — pour lui donner son cœur spontanément.

Qu'importe ! Il saurait attendre.

Et il s'abstiendrait d'avoir recours à la divination pour vérifier si Mel et lui avaient un avenir commun.

Comme un amant ordinaire, il laisserait l'amour suivre son cours. Et vivrait les affres du doute plutôt que de chercher à lire le livre du destin. Tout en froissant doucement entre ses doigts une étole de soie tissée main, Sébastian s'avoua que c'était essentiellement la peur qui l'empêchait de se servir de son art. Peur de se trouver confronté à une vision où il verrait Mel se détourner de lui, fuyant l'être à jamais « différent » que ses pouvoirs avaient fait de lui...

— Bon, j'ai réussi à l'enfiler, ton espèce de robe, s'éleva la voix impatiente de Mel derrière lui.

Il se retourna et demeura un instant muet.

— Qu'est-ce qu'il y a ? s'inquiéta-t-elle en baissant les yeux pour s'examiner d'un air sceptique. Je l'ai mise à l'envers ?

Il se mit à rire.

— Pas du tout. Mais il n'y a rien de tel pour faire monter la tension d'un homme, qu'une belle fille longue et mince dans une robe noire moulante.

Mel leva les yeux au ciel.

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— Donovan, sois charitable, et arrête tes compliments à la noix, O.K. ?

Mais déjà la vendeuse fondait sur eux d'un air extasié.

— Epoustouflante ! Magnifique ! On dirait que ce petit modèle a été créé rien que pour vous, madame ! A ce propos, monsieur, j'ai un pantalon de soirée de soie rouge qui devrait être superbe sur votre femme. Si vous voulez jeter un coup d'œil.

— Donovan, non..., plaida Mel d'une voix suppliante. Mais il était déjà parti vers le fond de la boutique. Trente minutes plus tard, Mel sortait sur le trottoir, prête à exploser.

— Cette fois, c'est fini. Terminé. Je préfère encore être attachée vivante sur une fourmilière que de mettre encore une fois le pied dans une cabine d'essayage. De toute façon, j'ai de quoi tenir mon rôle pendant une décennie avec les tenues que j’ai déjà.

— Quelque chose me dit que l'opération durera deux semaines, fit observer calmement Sébastian. C'est le temps que nous devrions passer au bord du lac Tahoe avant d'atteindre notre but.

Mel s'immobilisa, attentive soudain à bien choisir ses mots.

— Je sais que, sans toi, je n'aurais jamais obtenu le soutien du FBI, Sébastian. Et je suis tout à fait consciente que tu n'as aucun intérêt personnel en jeu, dans l'histoire...

— Pas plus ni moins que toi. Tu n'es pas payée non plus pour ce que nous allons faire.

— Je me fiche d'être payée ou non.

Il lui posa un baiser sur le front.

— Non. Parfois on fait les choses simplement parce qu'elles s'imposent d'elles-mêmes. Parce qu'on est prêt à livrer n'importe quel combat pour ne pas voir d'autres familles traverser ce que Rose et Stan ont enduré pendant deux mois.

Mel hocha la tête.

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— Au début, je me battais uniquement pour Rose. Mais maintenant, il y a aussi Mme Frost. Je crois que je n'oublierai jamais les sanglots de cette femme qui s'est retrouvée face à un lit d'enfant vide.

— Je sais ce que tu ressens.

— Cela dit, je ne me prends pas pour mère Térésa ! se hâta-t-elle de préciser.

Un sourire joua sur les traits de Sébastian.

— Bien sûr que non.

Il l'embrassa de nouveau et ils recommencèrent à marcher. De nouveau, Mel choisit ses mots avec précaution.

— Si nous nous installons à Tahoe à la fin de la semaine, nous vivrons pour ainsi dire ensemble.

— Forcément, oui. Cela te pose un problème ?

— Pas à proprement parler, non. Mais nous devrons passer aux yeux de tous pour un couple marié. Et amoureux, de préférence.

— Puisque nous sommes censés vouloir un enfant, cela paraît logique de nous afficher comme des amoureux, oui.

Se sentant vaguement ridicule, Mel se força à poursuivre.

— Ce que j'essaye de te faire comprendre, c'est que je peux être assez...

convaincante lorsque je joue un rôle. Et qu'il ne faudra pas pour autant en déduire que...

— En déduire que quoi ? s'enquit-il en jouant avec une mèche de ses cheveux.

Mel se sentit rougir.

— Je ne voudrais pas que tu t'affoles en pensant que je risque de mélanger réalité et fiction.

— Oh, c'est un danger que je crois pouvoir affronter sans trop d'angoisse.

Le ton de Sébastian était si léger que Mel eut la pénible impression de chipoter pour des vétilles.

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— Bon, enfin, je disais ça par souci de clarté, marmonna-t-elle en détournant la tête.

Sébastian lui prit la taille et la fit pivoter vers lui.

— A propos de mariage et de fiction, je pense qu'il serait grand temps que nous nous exercions un peu, toi et moi.

— Quoi ?

— Embrasse-moi, Mary Ellen. Montre-moi que tu sais être une épouse aimante.

— En pleine rue ?

— C'est notre comportement public qui compte. Ce que nous faisons dans l'intimité importe peu... Tu rougis.

— Pas du tout.

— Si, si, je confirme : tu rougis. Il faudra te surveiller, d'ailleurs. Ce n'est pas forcément une réaction logique chez une femme mariée depuis cinq ans qui lave mes chaussettes et qui m'écoute ronfler toutes les nuits.

Mel lui appliqua une bourrade amicale.

— Tu ne ronfles pas, pour commencer. Et la lessive, c'est ton domaine.

Nous sommes un couple moderne.

— Que nenni, ma belle... N'oublie pas que tu as renoncé à une belle carrière dans la banque pour te consacrer exclusivement à ton foyer, ton mari et à tes futurs enfants. La fée du logis, c'est toi.

— Ne m'en parle pas, chuchota-t-elle en nouant les bras autour de son cou. Je me demande ce qu'une femme au foyer peut bien faire de ses journées, d'ailleurs.

— Nous serons en vacances, tous les deux, dans un premier temps. Ce qui nous permettra de passer beaucoup de temps au lit.

— Bon, d'accord, le lit, je veux bien. Puisque c'est pour la bonne cause.

Elle l'embrassa, alors. De sa propre initiative. Faisant danser sa langue sur la sienne. Consciente que leurs cœurs mêlés accéléraient leurs battements.

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— Si nous avions réellement été mariés depuis cinq ans, nous n'aurions peut-être pas échangé un baiser comme celui-là, si ? s'enquit-elle d'une voix rêveuse lorsque leurs bouches mêlées se séparèrent enfin.

— Mais bien sûr que si, quelle question.

Sur cette réponse définitive, Sébastian lui prit le bras et l'entraîna dans la boutique de Morgana.

— Joli spectacle..., commenta cette dernière en reposant l'œuf en malachite qu'elle était en train d'astiquer. Si vous aviez continué à vous embrasser comme ça deux minutes de plus, vous auriez fini par arrêter la circulation.

Sébastian sourit à sa cousine.

— C'était juste un test.

— Dis-moi, Seb, Nash est dans l'arrière-boutique et il râle tout ce qu'il sait parce qu'il s'est mis en tête de décharger une de mes commandes. Tu ne veux pas lui donner un coup de main ?

Dès que Sébastian eut disparu dans le fond du magasin, Morgana apposa le panneau « Fermé » sur la porte de la boutique.

— Nash devient très protecteur depuis quelque temps, précisa-t-elle en levant les yeux au ciel. Il refuse que je continue à porter le moindre carton.

— C'est normal dans votre état, non ?

Morgana haussa les épaules.

— Je suis forte comme un Turc. D'ailleurs, il existe d'autres moyens pour déplacer les objets.

— Euh, sans doute... oui, fut tout ce que Mel trouva à répondre.

— Nous avons pour principe de ne pas nous exhiber en tant que sorciers, nous les Donovan. Sébastian exerce son talent publiquement mais il garde le silence sur ses méthodes. Les gens ne font pas la différence entre lui et la Madame Irma du coin. Pour ma part, je me contente de laisser circuler les rumeurs. Et du coup, la boutique ne désemplit pas. Quant à Ana... elle a d'autres dons qu'elle utilise à sa manière.

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Mel leva les mains en signe d'impuissance.

— Je vous avoue que je me sens largement dépassée par vos particularités familiales. J'étais déjà sceptique à cinq ans, lorsqu'on m'expliquait que la « petite souris » venait récupérer les dents de lait sous l'oreiller des enfants. Alors quand on me parle d'objets qui se déplacent à distance et de conversations avec les défunts...

— On sent en vous quelqu'un de très rationnel, Mel. Mais je crois que vous avez pu vérifier par vous-même que les visions de Sébastian ne reposaient pas que sur du vent ?

Elle se mordit la lèvre.

— Je ne peux pas nier l'évidence, en effet. Sébastian a accès à un savoir qui n'est pas celui de tout le monde.

Morgana rit doucement.

— Sébastian est unique. Il a beau être le plus grand voyant de son époque, il tient mordicus à développer d'autres pouvoirs qui ne sont pas a priori les siens. Il n'a jamais été doué pour jeter les sorts, par exemple. Mais il refuse de l'accepter et s'entraîne sans relâche.

— Ah vraiment ? s'enquit Mel, fascinée par ce nouvel aspect de la personnalité de Sébastian.

— C'est une de ses petites faiblesses, admit Morgana. Son don de vision est stupéfiant, en revanche. Et sur ce plan, personne ne lui arrive à la cheville.

Mais assez parlé de nos petites rivalités familiales ! Si je me suis arrangée pour vous prendre un instant à l'écart, c'est parce que Sébastian et vous êtes très proches, à l'évidence.

Mel se sentit rougir.

— Nous avons un projet professionnel commun, lui et moi. Et une relation d'ordre... disons plus personnel s'est instaurée entre nous également.

— Entendons-nous bien, Mel : loin de moi l'idée de vouloir m'immiscer dans la relation personnelle en question. Mais je suis très attachée à Sébastian.

Alors promettez-moi de ne pas user du pouvoir que vous avez sur lui pour le mettre en danger.

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— Du pouvoir que j'ai sur Sébastian ? Mais le sorcier, c'est lui ! Je vous assure que je n'ai pas l'ombre d'un seul pouvoir ! s'écria Mel, stupéfaite. Et je ne vois vraiment pas en quoi je pourrais être dangereuse pour lui. Vous pensez que je l'entraîne dans une aventure risquée en m'associant avec lui sur ce projet ?

— Ah non, pas du tout. C'est juste que...

Sur le point de préciser ses inquiétudes, Morgana se ravisa soudain en jubilant. Mel, en vérité, ne se doutait de rien ! Dans sa magnifique innocence, elle n'avait même pas conscience que Sébastian était profondément épris d'elle.

— Comme c'est délicieux ! commenta-t-elle, ravie.

— Euh... Morgana, si vous pouviez clarifier votre pensée, murmura Mel, de plus en plus déconcertée.

Avec un sourire soudain rayonnant d'affection, la cousine de Sébastian lui passa un bras autour des épaules.

— Considérez que je n'ai rien dit. Nous, les Donovan, avons tendance à nous serrer les coudes et à nous protéger mutuellement. Mais je vous apprécie beaucoup, Mel. Et j'aimerais vous offrir quelque chose de ma boutique.

— Oh, mais ce n'est pas nécessaire !

— Une nécessité, non. Mais un plaisir, oui.

Morgana se dirigea vers une des vitrines et prit une pierre bleue accrochée à une très belle chaîne en argent.

— Je ne peux pas accepter un cadeau pareil ! dit Mel. C'est un objet de valeur.

— La valeur est une notion relative. Je vois que vous ne portez pas de bijoux. Mais considérez ce petit cadeau comme un talisman. Ou comme un outil, si vous préférez.

Mel examina la pierre dont les tons s'étageaient entre le bleu pâle et l'indigo.

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— Il s'agit d'une variété de tourmaline, précisa Morgana. Elle a une excellente action anti-stress.

Et c'était aussi un très bon canal pour allier la sagesse à l'amour. Un aspect sur lequel Morgana jugea plus avisé de garder le silence.

Alors que Mel se confondait en remerciements, la tête de Nash apparut dans l'entrebâillement de la porte.

— Euh... Morgana ? J'ai une cinglée au téléphone qui s'inquiète des effets du quartz rose sur son quatrième chakra.

— Pas une cinglée, Nash, rectifia Morgana patiemment. Une cliente.

— Oui, bon, d'accord. Eh bien, la cliente en question souhaite élargir son chakra du cœur ou un machin comme ça, précisa Nash en décochant un clin d'œil à Mel. J'ai failli lui donner l'adresse de l'hôpital psychiatrique le plus proche mais je préfère te laisser poser ton diagnostic toi-même.

Morgana leva les yeux au ciel.

— Le quartz rose a une très bonne action sur anahata, le chakra du cœur. Mais je vais prendre l'appel moi-même. Ça me paraît plus sûr.

— Vous vous y connaissez en chakras, vous ? demanda Nash à Mel dès que sa femme eut le dos tourné.

— Mmm... Ça se mange ou ça se danse ?

Nash lui appliqua une tape affectueuse dans le dos.

— Je crois que nous allons nous entendre, vous et moi... Sébastian est juste à côté. Entrez donc lui tenir compagnie pendant que je finis de ranger deux ou trois cartons.

Lorsqu'elle pénétra dans la cuisine adjacente, Mel trouva Sébastian assis, le regard perdu dans le vague, avec une bière à la main. Il se leva à son entrée.

— Je te sers quelque chose à boire, Mel ?

— Je prendrais bien la même chose que toi. Morgana arrive. Elle donne une espèce de... consultation par téléphone.

Sébastian lui tendit une bouteille et découvrit son nouveau collier.

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— Je vois que tu as déjà choisi un colifichet sur place.

— Morgana me l'a offert. C'est joli, non ?

— Très.

La propriétaire des lieux les rejoignit au bout de quelques minutes.

— Désolée d'avoir dû vous abandonner ainsi mais j'ai eu une petite urgence... Je suppose que tu es venu voir si ton paquet était arrivé, Sébastian ?

— J'espérais que tu l'aurais reçu, en effet.

De la poche de sa robe, Morgana sortit une petite boîte en argent martelé.

— Je pense que ceci devrait convenir pour l'usage que tu veux en faire.

Sébastian se leva et lui prit l'objet des mains. Il regarda Morgana au fond des yeux.

— Si c'est ton choix, je suis confiant. Tu sais que je me fie entièrement à ton jugement.

— Tout comme je me fierai toujours au tien, Sébastian.

Morgana prit son visage entre ses mains et l'embrassa sur le front.

— Que les dieux et les vents te soient favorables, cousin. Tu as ma bénédiction... Je pense qu'il vaut mieux que je vous laisse, maintenant.

Intriguée par leur manège, Mel interrogea Sébastian du regard.

— C'est quoi, cet objet en métal ? Et pourquoi Morgana nous ménage-t-elle ce tête-à-tête, tout à coup ?

— Elle sait que je préfère agir sans témoin pour faire ce que j'ai à faire avec toi.

Une pointe d'inquiétude crispa le sourire de Mel.

— Euh... Et c'est quoi, ce que tu as l'intention de « faire avec moi », au juste ? De la sorcellerie ? Ce n'est pas douloureux, au moins ?

— C'est garanti sans douleur, assura-t-il en ouvrant la boîte.

Mel jeta un bref coup d'œil à l'intérieur et aurait reculé d'un pas si elle n'avait pas été adossée au plan de travail. Sur un fond de velours sombre, reposait une bague. De fines tiges en argent ancien formaient un motif compliqué autour d'une pierre centrale d'un rose délicat cerclé de vert.

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— Qu'est-ce que c'est ?

— C'est aussi une tourmaline. Mais de la tourmaline melon d'eau, cette fois.

Il sortit le bijou et l'examina longuement à la lumière.

— On prétend que cette pierre permet à deux personnes unies par un lien fort de communiquer entre elles.

— C'est une propriété intéressante, murmura Mel, la gorge soudain nouée par une émotion inexplicable. Mais que veux-tu que je fasse d'une bague?

Ce n'était pas exactement ainsi que Sébastian aurait souhaité procéder, en l'occurrence. Mais il se contenta de déposer le bijou au creux de sa paume.

— Mets-la à ton doigt. Il te faut une alliance.

— Pardon ?

— Nous sommes censés être mariés depuis cinq ans, ma belle, précisa-t-il sèchement.

Mel fronça les sourcils en se demandant pourquoi la pierre verte et rose vibrait ainsi dans sa main. Un effet de son imagination, sans doute.

— Oui, c'est vrai. Mais un simple anneau en or aurait pu faire l'affaire, non ?

— Il se trouve que je préfère quelque chose d'un peu moins standard. Ça te pose un problème ?

Dans un mouvement d'impatience qui prit Mel au dépourvu, il lui glissa d'autorité la bague au doigt.

— Bon, bon, inutile de t'énerver, fit-elle d'un ton apaisant. Tout ce que je voulais dire, c'est que nous aurions pu passer dans n'importe quel grand magasin et...

— Tais-toi.

Carrément choquée cette fois, Mel plissa les yeux d'un air menaçant.

— Ecoute, Donovan, si tu crois que tu peux...

Mais il la saisit avec force par les épaules.

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— Une fois dans ta vie, Sutherland, sois charitable et accepte de procéder à ma manière, sans ergoter, sans tergiverser et sans demander d'explications.

Elle lui jeta un regard noir.

— Si tu veux que nous fonctionnions ensemble, Donovan, ce n'est pas à ta manière ni à ma manière, mais à notre manière que nous procéderons. C'est clair ?

Sébastian lui lâcha les épaules.

— Désolé. Je n'ai pas l'habitude de perdre mon calme. Un de nos principes fondamentaux, à nous autres sorciers, est de ne jamais utiliser nos pouvoirs dans le but de nuire. Or tu es la première personne au monde qui me met dans la tentation de lui jeter des sorts féroces, rien que pour le plaisir de faire du mal.

Avec un léger haussement d'épaules, Mel reprit sa bière.

— C'est ce que j'appelle des menaces en l'air, Donovan. Ta cousine m'a confié que tu étais nul en sortilèges.

— Détrompe-toi. Je ne suis pas le meilleur, c'est vrai. Mais il se trouve que j'en maîtrise quand même quelques-uns.

Sébastian attendit qu'elle ait bu une gorgée de bière. Puis il se concentra de toutes ses forces.

Mel s'étrangla, poussa un léger cri et porta les mains à sa gorge. Elle avait l'impression d'avoir avalé de l'eau de feu.

— Tu vois que pour celui-ci, je ne m'en tire pas trop mal, commenta-t-il avec un large sourire pendant qu'elle luttait pour reprendre son souffle.

— Charmant. Vraiment charmant, maugréa-t-elle en repoussant sa bière. Je ne sais pas pourquoi tu es d'humeur aussi massacrante, tout à coup, Donovan. Mais dorénavant, réserve tes joyeuses petites farces pour Halloween, d'accord ?

— Joyeuse petite farce ? Tu appelles ça une farce ? s'enquit-il d'un ton menaçant en faisant un pas dans sa direction.

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Mel allait riposter lorsque la porte s'ouvrit, livrant passage à Anastasia qui entrait avec un plateau de fleurs séchées calé contre une hanche.

— Oh, excusez-moi ! s'écria-t-elle. Je ne tombe pas au meilleur moment, de toute évidence. Je reviendrai un peu plus tard.

— Ana, non ! Ne sois pas ridicule. Tu ne vas pas repartir comme ça !

Ecartant Mel d'autorité, Sébastian prit le plateau des mains de sa cousine. La belle Anastasia les examina avec l'ombre d'un sourire amusé aux lèvres.

— Salut, Sébastian... Ravie de vous revoir, Mel.

Mais lorsque le regard d'Ana tomba sur la bague, ses yeux s'écarquillèrent.

— Quelle splendeur ! Je peux la voir un instant ?

Anastasia prit la main de Mel dans la sienne et la souleva pour voir la tourmaline à la lumière. Reconnaissant la pierre fétiche que Sébastian avait conservée comme un véritable trésor sa vie durant, elle échangea un rapide regard avec son cousin.

— Cette bague semble avoir été conçue exprès pour vous, Mel, commenta-t-elle gravement. Prenez-en soin.

— Merci. Je veillerai à ne pas la perdre. D'autant plus qu'il s'agit d'un emprunt.

— A votre place, je ne sais pas si j'accepterais de la rendre, commenta Ana d'un ton énigmatique. Mais je passais juste en coup de vent. A bientôt, vous deux. Je vous laisse finir de vous disputer tranquillement.

Avec un rapide sourire pour son cousin, Ana passa dans l'arrière-boutique rejoindre Nash et Morgana. Mel se percha sur un coin de la table et planta son regard dans celui de Sébastian.

— Alors ? Tu as envie de te battre ?

Il prit la bière qu'elle avait entamée et but une gorgée.

— Je ne me sens plus très motivé. Et toi ?

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— Pas franchement, non. Je ne suis pas en colère contre toi, en fait.

Juste un peu sur les nerfs. Cette opération sous couverture, au lac Tahoe, ce n'est pas du travail de débutant. Je t'avoue que c'est la première fois que je m'attaque à un aussi gros morceau.

Sébastian s'assit à côté d'elle sur la table.

— Et tu n'as pas envie de te louper, c'est ça ?

Mel hocha la tête.

— C'est exactement ça. Parvenir à mettre un terme à ce trafic de bébés, c'est devenu comme une obsession pour moi... Et puis, il y a aussi ce qui se passe entre toi et moi.

Il lui prit la main et la serra fort dans la sienne.

— Et alors ?

— Et alors, c'est important aussi. J'aimerais vraiment que nous réussissions à rester clairs et à ne pas tout mélanger. Pour se rien gâcher, ni d'un côté ni de l'autre. Parce que je tiens à... parce que je tiens à ce que ça marche. Sur les deux plans.

Sébastian porta ses doigts à ses lèvres.

— Moi aussi.

Mel lui sourit presque tendrement.

— Tu sais ce que j'aime chez toi, Donovan ?

— Non?

— Tu es capable d'embrasser la main d'une fille d'un air pénétré sans avoir l'air ridicule. Et je te promets que c'est un exploit.

Bien des heures plus tard, alors que la nuit était silencieuse et la lune déjà pâle, Mel se tourna vers lui dans son sommeil. Toujours endormie, elle noua les bras autour de son cou et se blottit contre lui, son corps doucement pressé contre le sien.

190

Sébastian frotta la pierre qu'elle portait à son doigt. S'il maintenait son pouce appuyé sur la tourmaline, il pourrait rejoindre Mel dans ses rêves.

L'idée était tentante. Presque aussi tentante que de la réveiller en lui faisant l'amour.

Il hésitait encore entre les deux possibilités lorsque les écuries lui apparurent en vision. Au moment précis où une odeur de paille et de sueur chevaline lui venait aux narines, il entendit la jument hennir.

Mel cligna des paupières lorsqu'il se glissa sans bruit hors du lit.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-elle d'une voix ensommeillée.

— C'est Psyché. Elle a commencé à mettre bas.

Repoussant les draps, elle tâtonna à la recherche de ses vêtements.

— Il faudrait appeler un vétérinaire, non ? Sébastian secoua la tête.

— Ana va venir.

— Tu veux que je lui passe un coup de fil ?

— C'est inutile. Elle saura.

Se précipitant à la suite de Sébastian, Mel sautilla sur le palier en finissant d'enfiler ses boots.

— Je vais faire bouillir de l'eau, peut-être ?

Avec un léger sourire, il s'immobilisa au beau milieu de l'escalier et l'attira dans ses bras pour l'embrasser.

— Oui, je veux bien. Mais seulement pour le café.

— Dans les films, ils font toujours bouillir de l'eau pour les accouchements, marmonna-t-elle, vexée, en bifurquant vers la cuisine.

Le café finissait de couler lorsque Mel entendit une voiture s'immobiliser devant la maison. Impressionnée, elle secoua la tête. Ainsi Ana, avertie par quelque mystérieux sixième sens, était bel et bien arrivée à temps.

En pénétrant dans les écuries avec une Thermos et trois tasses, elle y trouva les deux cousins.

Agenouillée à côté de la jument, Ana lui murmurait des mots étranges à l'oreille.

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— Tout va bien ? s'inquiéta Mel en s'accroupissant auprès d'elles.

— Oui, chuchota Ana en caressant l'encolure de Psyché. Ça ne va pas être long... Détends-toi, Sébastian.

La voix d'Ana était aussi douce et apaisante qu'un vent frais sur les sables du désert.

— Je sais que tout va bien se passer, riposta Sébastian, visiblement très tendu. Mais elle souffrira tout de même.

Mel lui tendit une tasse de café.

— Tiens, voilà pour toi, papa. Si tes nerfs prennent le dessus, tu pourras toujours aller arpenter le box voisin avec Eros.

— Ce serait une bonne idée d'aller calmer l'étalon, Sébastian, suggéra Ana par-dessus l'épaule.

— O.K. Je m'en charge.

— Une goutte de café, Ana ? proposa Mel.

La cousine de Sébastian se redressa pour boire le breuvage noir et acre.

Elle ouvrit de grands yeux en avalant sa première gorgée.

— Désolée. C'est un vieux réflexe professionnel de préparer un café à réveiller les morts, commenta Mel, gênée.

— Aucune importance. Comme ça j'aurai ma dose de caféine pour la semaine.

Ana ouvrit une poche en cuir posée à côté d'elle et en sortit des feuilles et des pétales séchés qu'elle fit avaler à la jument.

— Ce sont des herbes médicinales qui favorisent les contractions, précisa-t-elle en sélectionnant des cristaux qu'elle posa sur le flanc de Psyché...

Mel, je pense que vous avez un bon fluide dans les mains. Caressez-lui la tête.

Et le reste se fera tout seul. Il n'y a rien de plus naturel au monde.

Rien de plus naturel, peut-être. Mais rien de plus miraculeux, également. Telle fut du moins l'impression de Mel pendant que Sébastian, Ana, Psyché et elle unissaient leurs efforts pour mettre le poulain au monde.

192

Pendant les quelques heures que dura la mise bas, elle fut également impressionnée par la compassion qui transparaissait dans les beaux yeux gris d'Ana. Pendant un instant, elle crut lire dans son regard une expression de souffrance terrifiée. Mais celle-ci disparut instantanément lorsque Sébastian rappela sa cousine à l'ordre.

— Ana ! Arrête ça tout de suite !

— C'était juste pour lui accorder quelques secondes de répit, murmura la frêle jeune femme blonde.

Sébastian secoua la tête et voulut faire une remarque. Mais la jument eut une puissante contraction et un premier sabot apparut. Tout se passa alors très vite. Un deuxième sabot surgit. Et la tête du poulain suivit de près. Moins d'une heure plus tard, Psyché, encore couchée sur le flanc, faisait la toilette du nouveau-né.

Satisfaite, Ana roula ses instruments dans son grand tablier.

— Je reviendrai jeter un coup d'œil ce soir, mais je ne me fais aucun souci. Ils sont en parfaite santé l'un et l'autre.

Sébastian attira sa cousine dans ses bras et la serra fort un instant.

— Merci, Ana.

— De rien. Ce fut un plaisir... A bientôt, Mel. Vous vous êtes bien débrouillée pour une première fois.

Spontanément, Ana lui posa un baiser sur la joue avant de regagner sa voiture.

— Quelle nuit ! s'exclama Mel en posant la tête sur l'épaule de Sébastian.

Mais je ne regrette pas d'avoir été présente.

Il lui passa le bras autour de la taille.

— Je suis content que tu aies été là.

— C'est la première fois que j'assiste à une naissance, en fait. C'est merveilleux mais épuisant ! J'aurais bien fait une grasse matinée demain si je n'avais pas eu plusieurs affaires en cours à l'agence.

— Ici aussi, tu as des affaires en cours.

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— Ah oui ?

— Absolument, confirma Sébastian en la soulevant dans ses bras. Il y a quelques heures, pendant que tu dormais, j'étais partagé entre l'envie de te rejoindre dans ton rêve et celle de te réveiller.

— Me rejoindre dans mon rêve ? Parce que tu es réellement capable de faire une chose pareille ?

Avec une mimique faussement peinée, il la porta jusque dans l'escalier.

— Ah, Sutherland, quand apprendras-tu à me croire sur parole ?

— Je ne sais pas quelle est la nature exacte de tes projets, Donovan, mais au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, nous sommes un peu crasseux, l'un et l'autre.

— Aucune importance. Nous allons prendre une douche.

— Bonne idée. Je crois que... Sébastian ! Stop !

Elle hurla de rire lorsqu'il enjamba le rebord de la baignoire et ouvrit les robinets en grand.

— Espèce d'idiot ! Nous sommes encore habillés !

— Pas pour longtemps, lui assura-t-il avec un large sourire avant de l'embrasser à corps perdu sous l'eau chaude.

194

10.

Aux yeux de Mel, Mme Donovan Ryan — le personnage qu'elle avait endossé pour les besoins de l'enquête — n'était pas un personnage très fascinant. Cette pauvre Mary Ellen Ryan courait les boutiques au minimum une fois par semaine, adorait se faire faire les ongles et perdait un temps fou à se maquiller, se pomponner et pratiquer toutes sortes de soins élaborés sur sa personne.

Mais Mel devait reconnaître que la logistique de l'opération sous couverture frisait la perfection. Elle sortit sur la grande terrasse de bois de l'élégante maison contemporaine où « M. et Mme Ryan » venaient de s'installer et regarda la lune se refléter sur le lac aux eaux cristallines. Le cadre était tellement magnifique qu'elle se demandait parfois si elle ne rêvait pas.

La perspective de vivre avec Sébastian dans un lieu aussi idyllique avait quelque chose d'irréel, d'excitant. Mais elle n'oubliait pas qu'ils étaient là en mission commandée, bien sûr.

« Mary Ellen et Donovan Ryan » formaient un de ces couples modernes qui attendaient de la vie qu'elle comble la moindre de leurs exigences.

Or s'ils avaient réussi sur à peu près tous les plans, ils se heurtaient à l'échec dans un domaine crucial : la conception. Mais ils avaient bon espoir que le changement de cadre opérerait des miracles. C'est pourquoi ils avaient quitté Seattle pour s'établir sur les rives du lac Tahoe.

Lorsque Mel avait découvert la superbe demeure de deux étages mise à leur disposition pour leur opération d'infiltration, elle n'avait pas manqué de s'étonner de la générosité du FBI. Sébastian avait alors précisé avec 195

désinvolture qu'il s'agissait d'une de ses résidences personnelles, achetée six mois plus tôt sur un coup de tête.

Hasard ou divination ? se demanda Mel, avec une certaine dose de fatalisme. Elle préférait ne pas se pencher de trop près sur la question.

— Alors ? Prête à écumer les casinos, ce soir, ma chérie ?

Sourcils froncés, Mel se tourna vers Sébastian.

— Attention, Donovan : ce n'est pas parce que nous sommes censés être mariés que tu dois prendre l'habitude de m'appeler mon cœur, ma chérie, mon amour et tout le bataclan.

— Grands dieux non, quelle horreur !

L'ironie du ton aurait fait bondir Mel si elle n'avait pas été impressionnée par la vue de Sébastian en tenue de soirée. Il fallait reconnaître que, sorcier ou pas sorcier, il avait une sacrée allure.

— Montre-toi à la lumière, Mel, que je te voie.

— J'ai enfilé tout ce que tu m'as dit de mettre, maugréa-t-elle. Même la lingerie fine.

— Tu es tellement accommodante, ma chère madame Ryan, que c'est un véritable bonheur de te servir de camériste.

Le sarcasme était si aimable qu'elle ne put s'empêcher de sourire.

Sébastian lui prit la main et la fit pivoter devant lui.

Il songea que le pantalon de soirée rouge avait été un très choix, en définitive. Et la veste argent, également. Quant aux boucles d'oreilles en rubis, elles ajoutaient juste ce qu'il fallait de raffinement et d'élégance.

— Tu es superbe. Essaye juste de prendre un air moins grognon et ce sera parfait.

— Je hais les talons, grommela-t-elle. Et j'ai perdu tout l'après-midi à cause de cette espèce de coiffeur visagiste qui se prend visiblement pour le plus grand créateur vivant !

— Le résultat est très réussi, en tout cas.

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— J'ai cru qu'il n'en finirait jamais de mettre tous ses produits, de couper une mèche par-ci, d'en lisser une autre par-là.

— Ce fut une rude journée, apparemment ?

Mel soupira avec impatience.

— Il n'y a pas eu que le coiffeur, Sébastian ! Il a également fallu passer chez la manucure. Encore une séance interminable avec des petits ciseaux, des limes et autres outils de torture pour repousser les cuticules. Tu t'imagines, toi, passer des heures d'affilée avec une vraie volière autour de toi, qui pépie sans relâche et te pose des questions hyper directes sur ta vie sexuelle et tes préférences en matière de petites culottes et d'épilation intime ? Et le pire, c'est que j'ai dû faire semblant d'apprécier et de passer du bon temps. Il s'en est fallu d'un cheveu qu'elles ne me collent également un soin du visage.

Mel eut un léger frisson.

— Je ne sais pas au juste ce qu'elles entendent par là, mais je leur ai dit qu'il fallait que je rentre d'urgence à la maison pour préparer le dîner. Comme excuse, on ne fait pas plus bidon, tu es d'accord avec moi ? Eh bien, elles l'ont toutes gobée sans sourciller.

— Sauvée de justesse, donc.

— Je crois que, si je devais passer le reste de ma vie à fréquenter les salons de beauté, je me jetterais dans le lac tout de suite.

— Allons, allons, un peu de patience, Sutherland. Ce ne sera qu'un mauvais moment à passer.

— Tu as raison, admit-elle, vaguement contrite. Et il faut reconnaître que je n'ai eu aucun mal à faire circuler mon message, pour le coup. Toutes ces dames savent désormais que j'ai un mari merveilleux et une maison magnifique et que cela fait des années que nous essayons d'avoir un enfant.

Les femmes adorent ce genre d'histoire, de toute évidence. Alors, je me suis laissé aller aux confidences. Tout y est passé : les examens, les traitements, les FIV, les agences d'adoption. Je ne leur ai rien épargné.

— Bravo, Sutherland. Tu as fait du bon boulot.

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— Mieux que cela même : j'ai obtenu le nom d'un gynécologue censé faire des miracles dans le domaine de la stérilité. Plus les coordonnées de deux avocats spécialisés dans les problèmes d'adoption.

— Ce pourrait être le début d'une piste.

Mel hocha la tête.

— Demain, je vais essayer de me trouver un club de fitness. Pendant qu'ils m'infligeront une de leurs séances de torture, je continuerai à me faire des « amies » et à rassembler des formations.

— Un sauna, un hammam ou un massage peuvent aussi être un plaisir, Mel. Même pour la plus endurcie des détectives.

Gênée, Mel enfonça les mains dans les poches de sa veste.

— Je suis désolée si je suis parfois un peu grincheuse, Sébastian. Je sais que tu investis des sommes colossales dans ce projet.

Il lui prit le menton entre le pouce et l'index.

— L'argent n'est pas un problème pour moi. Et je n'ai pas oublié dans quel état j'ai trouvé Rose lorsque tu l'as amenée chez moi. Je me souviens également du désespoir de Mme Frost. Je crois que nous menons un combat important, toi et moi. Et je suis prêt à y mettre du mien.

Elle lui prit la main et noua les doigts aux siens.

— Je sais. Et je devrais t'être reconnaissante au lieu de ronchonner sans arrêt.

— Peut-être. Mais tu ronchonnes tellement bien... Allez, viens, Sutherland. Allons tenter notre chance au jeu. Je sens que nous sommes dans une phase de veine, tous les deux.

Le Silver Palace figurait parmi les plus beaux casinos de Tahoe. Des cygnes blancs flottaient gracieusement sur les eaux bleues de la piscine intérieure et une débauche de floraisons exotiques ornait des jarres géantes.

La salle de casino était immense. Un personnel stylé se hâtait de table en table 198

et le Champagne coulait à flots. D'enivrantes odeurs de tabacs fins, de parfums de luxe et d'argent flottaient dans l'atmosphère.

— Et dire qu'on trouve encore des gens pour venir jeter leur argent par les fenêtres dans des endroits pareils, commenta Mel en secouant la tête. C'est pourtant un fait connu qu'on sort toujours perdant d'un casino.

Sébastian se pencha pour lui mordiller le lobe de l'oreille.

— Oublie ton esprit pratique cinq minutes, d'accord ? Nous sommes ici pour notre seconde lune de miel. Pas vrai, mon petit sucre ?

— Arrête, tu vas me faire vomir, dit-elle en le gratifiant d'un sourire rayonnant. Mais tu as raison. Allons acheter des jetons.

Ce n'était pas par hasard que Mel et Sébastian avaient choisi de venir jouer au Silver Palace. D'une façon ou d'une autre, ils espéraient entrer en conversation avec Jasper Gumm, propriétaire du casino et... créancier de James T. Parkland.

Sébastian et elle jouèrent aux machines à sous, gagnèrent quelques dollars et en perdirent d'autres, burent un peu de champagne pour l'ambiance et jouèrent leur rôle de couple amoureux avec une facilité et un naturel qui inquiétaient Mel chaque fois qu'elle se donnait le temps d'y réfléchir.

Elle s'efforçait de ne rien prendre au sérieux, bien sûr. Ni les petites attentions dont l'entourait Sébastian ; ni le fait que sa main se trouvait toujours à sa portée lorsqu'elle tendait la sienne.

Ils étaient amants, d'accord. Mais cela ne faisait pas d'eux des amoureux pour autant. Ils avaient de l'affection l'un pour l'autre, c'était indéniable. Et Sébastian lui inspirait un respect chaque jour croissant. Mais cela ne signifiait pas qu'ils passeraient le reste de leur vie ensemble. La bague qu'elle portait à son doigt n'était qu'un faux-semblant ; la maison qui abritait leurs ébats un simple décor de théâtre.

Rien que de l'illusion en carton-pâte pour deux acteurs partageant un même plateau.

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Dans quelques semaines — un mois tout au plus — il lui faudrait rendre la bague et quitter la belle maison au bord du lac. Peut-être Sébastian et elle auraient-ils l'occasion de se revoir de temps en temps après la fin de leur mission. Mais rien n'était moins sûr. Elle avait toujours été solitaire. Et les gens qui avaient traversé sa vie ne s'y étaient jamais arrêtés très longtemps.

Et pourtant, quand elle essayait d'imaginer sa vie future — sa vie sans Sébastian —, elle était assaillie par une impression de vide presque insoutenable.

— Qu'est-ce qui t'arrive ? demanda Sébastian en lui massant base de la nuque. Tu es tendue, tout à coup.

— Mais non, tu te fais des idées.

Même sans lire dans ses pensées, Sébastian restait étonnamment sensible à ses sautes d'humeur. Mel chassa ses pensées sombres et désigna une table de blackjack.

— Allons tenter notre chance par là, proposa-t-elle. Nous verrons bien ce qui se passera.

— Pourquoi pas ?

Sébastian passa le bras autour de ses épaules en s'installant à leur nouvelle table. Il nota que Mel jouait avec une efficacité remarquable, malgré son manque évident d'expérience. Son esprit pratique et sa vivacité l'aidaient à obtenir des scores tout à fait honorables. Ce qui ne l'empêchait pas, par ailleurs, de garder la salle à l'œil. Et il était persuadé que rien ne lui échappait.

Pendant que Mel jouait, il fit un rapide tour de table pour sonder les états d'esprit de chacun des joueurs en présence. Après avoir eu un aperçu des appétits et des obsessions en présence, il fixa son choix sur un couple d'étudiants en voyage de noces. Jerry et Karen Goldman étaient jeunes, amoureux et délirants d'enthousiasme. Sur les cent dollars qu'ils avaient réussi à rassembler au départ, il ne leur en restait que cinquante. Mais ils s'amusaient comme deux enfants.

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Jerry, le mari, hésitait à doubler sur le quinze. Sébastian n'eut qu'une légère incitation mentale à donner et le jeune homme demanda une seconde carte au croupier. Il ouvrit de grands yeux lorsqu'il tira un six.

Usant subtilement de ses pouvoirs, Sébastian continua ainsi à faire gagner Jerry qui doubla, puis tripla ses gains.

Stupéfait par ces successions inattendues de coup de chance, le jeune couple riait, s'exclamait, hurlait de joie.

— On dirait qu'ils ont une bonne étoile, tous les deux, commenta Mel, amusée par leur réaction enthousiaste.

— Mmm, murmura Sébastian, le nez dans son champagne.

Sans se rendre compte que la voix intérieure qui lui dictai ses actions n'était pas la sienne, Jerry continuait à parier des sommes de plus en plus élevées. Déjà le bruit courait dans casino qu'un gagnant se trouvait à la table trois et les gens commençaient à s'agglutiner autour d'eux. A chaque nouveau gain de Jerry, des applaudissements nourris s'élevaient.

Karen, la jeune mariée, avait posé la tête sur l'épaule de son mari et souriait aux anges.

— Oh, Jerry ! C'est magique, non ?

Le mot fit tressaillir Mel. Elle leva les yeux de ses propres cartes pour observer son « mari » du coin de l'œil.

— Donovan... ? chuchota-t-elle. Qu'est-ce que tu fabriques ?

— Ne t'inquiète pas, murmura-t-il en lui tapotant la main. J'ai mes raisons.

Mel comprit le but de la manœuvre lorsque Jerry atteignit les dix mille dollars en jetons. Un individu de haute taille, vêtu avec une élégance remarquable, apparut dans le fond du casino pour se diriger vers leur table.

Avec sa moustache blonde soigneusement lissée, son hâle et son allure, c'était incontestablement un bel homme.

Et pourtant, Mel ressentit une répulsion immédiate. Quelque chose dans son regard bleu et froid fit monter un frisson tout le long de sa colonne vertébrale.

201

— J'imagine que c'est Gumm qui s'inquiète de voir filer son argent ?

murmura-t-elle à Sébastian.

Il ne répondit pas mais lui serra la main en signe d'acquiescement.

— Apparemment, c'est votre jour de chance, commenta Jasper Gumm en s'adressant au jeune couple.

— Ça, on peut le dire, oui ! s'exclama Jerry. Je n'avais encore jamais gagné à quoi que ce soit de ma vie, même pas au jeu de l'Oie ! Je n'en reviens pas d'avoir une baraka pareille, tout à coup !

— Vous séjournez à l'hôtel ?

— Oui, c'est notre première nuit. Nous sommes en voyage de noces, Karen et moi.

— Alors permettez-moi de vous féliciter personnellement. Je suis Jasper Gumm et ce casino-hôtel m'appartient.

Pendant que le propriétaire s'entretenait avec le jeune couple, Mel glissa à l'oreille de Sébastian :

— Je dois avouer que tu as trouvé une méthode originale pour faire sortir le loup de son antre.

— J'imagine qu'il en existe de plus directes, mais je ne suis pas mécontent de moi.

— Et tu as fait deux heureux, en plus ! Tu en as terminé avec nos deux jeunes héros ?

— Complètement, oui.

— Alors à moi de jouer.

Mel prit son verre et se leva pour se rapprocher des heureux gagnants.

Le jeune couple remerciait Jasper Gumm avec effusion et se préparait à quitter la table.

— Nous espérons vous revoir bientôt dans notre salle de casino, déclara Gumm. C'est toujours un grand plaisir pour nous, au Silver Palace, lorsque nos clients repartent gagnants.

202

Au moment où le propriétaire du casino se détourna pour s'éloigner, Mel se plaça juste sur sa trajectoire. Un petit mouvement rapide du poignet et le Champagne gicla hors de son verre.

— Oh, je suis désolée, s'exclama-t-elle en tapotant la manche humide de Gumm. Quelle maladroite, je fais.

— Mais pas du tout. Je suis seul responsable.

Gumm sortit un mouchoir immaculé de sa poche pour sécher la main de Mel et avisa son verre vide.

— Je vous dois une boisson, madame.

Mel secoua la tête en souriant.

— Non, non, rassurez-vous. Mon verre était déjà presque vide.

Heureusement pour votre costume, d'ailleurs ! Mon mari et moi, nous jouions en face du jeune couple de gagnants. Et j'avoue que je n'ai pas pu résister à la curiosité d'aller voir de plus près cette impressionnante pile de jetons.

— Ma chérie, le champagne, c'est fait pour être bu, pas pour être jeté sur les gens, observa Sébastian d'un ton enjoué en se joignant à la conversation.

Mel se pendit à son bras.

— Je me suis déjà excusée, expliqua-t-elle en riant.

Gumm et Sébastian se présentèrent en se serrant la main.

— Enchanté, monsieur Ryan, fit Gumm. Vous êtes clients de l'hôtel ?

— Pas de l'hôtel, non. Nous venons plus ou moins en voisins... Mary Ellen et moi sommes depuis peu résidents de Tahoe, précisa Sébastian en couvant Mel d'un regard amoureux. Et nous en profitons pour nous accorder une seconde lune de miel.

— Alors, soyez la bienvenue parmi nous. J'aurais d'autant pplus plaisir à remplacer votre Champagne perdu, madame Ryan, que vous êtes désormais des nôtres.

Gumm appela un serveur.

— C'est très aimable à vous, le remercia Mel. Et je suis très impressionnée par votre casino. Il est superbe.

203

— Je vous remercie. A présent que nous sommes voisins, j’espère vous revoir souvent par ici. Notre restaurant jouit d’une excellente réputation. Et je pense que vous apprécierez nos boutiques.

Lorsque le serveur revint avec une nouvelle bouteille et deux verres, Gumm poussa la courtoisie jusqu'à les servir lui-même.

— Dans quelle branche d'activité exercez-vous, monsieur Ryan ?

— L'immobilier. Nous avons vécu quelques années à Seattle, Mary Ellen et moi. Mais nous avions envie d'un changement. Et j'ai l'avantage de pouvoir exercer mon métier partout.

— C'est également votre cas, madame ?

— Pour ma part, j'ai décidé de laisser mes objectifs de carrière côté. Pour quelques années du moins.

Gumm hocha la tête.

— Vous avez envie de vous consacrer à votre petite famille, j’imagine ?

Vous avez des enfants ?

Le sourire de Mel se crispa, comme s'il venait de toucher un point sensible.

— Pas encore, non. Mais je pense que le changement de climat, l'altitude, le lac... Enfin, le cadre paraît idéal pour élever une famille, dit-elle d'une voix légèrement tremblante, comme si elle cherchait à maîtriser une émotion contenue.

— Il n'y en a pas de meilleur, lui assura Gumm. Et sachez que j'aurais toujours le plus grand plaisir à vous accueillir au Silver Palace.

— Bien joué, glissa Sébastian à Mel dès qu'il se fut éloigné.

— Pas mal, oui, en effet. Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? On se lance à la roulette ? Au poker ? Ou on se balade en se regardant amoureusement dans les yeux ?

Sébastian se penchait en riant pour l'embrasser lorsqu'il s'immobilisa, la main sur son épaule.

— Tiens, tiens... intéressant.

— Quoi ?

204

— Bois ton Champagne, mon amour, et souris.

Passant le bras autour de ses épaules, Sébastian la guida vers la table de la roulette.

— Maintenant, regarde discrètement la femme qui discute avec Gumm.

La rousse, juste à côté de l'escalier.

— Oui, je la vois. Un mètre soixante-huit, cinquante-quatre kilos, teint clair. Entre vingt-huit et trente ans.

— Aujourd'hui, elle se fait appeler Linda, mais elle était Susan White lorsqu'elle a transporté David, il y a un peu plus de deux mois.

Mel faillit lâcher son verre.

— La kidnappeuse rousse... Et que fait-elle ici ?

— Je pense qu'elle couche avec Gumm. En attendant sa prochaine mission.

L'expression de Mel se durcit lorsqu'elle vit Susan alias Linda se diriger vers les toilettes.

— Tiens-moi ça, ordonna-t-elle en collant son verre dans les mains de Sébastian.

— Mais très volontiers, ma chérie, murmura-t-il alors qu'elle s'éloignait déjà.

Mel prit place devant une des élégantes coiffeuses en palissandre et entreprit de retoucher son maquillage. Lorsque Linda vint s'asseoir face au miroir voisin du sien, elle en était à sa troisième couche de rouge à lèvres.

— Zut, s'exclama Mel. Je me suis encore cassé un ongle.

Linda exprima sa compassion par une grimace complice.

— Il n'y a rien de plus énervant, non ?

— Ne m'en parlez pas. Et je viens de me les faire faire, en plus. Je n'ai jamais eu de chance avec mes ongles... Les vôtres sont magnifiques, entre parenthèses, commenta Mel en faisant mine de chercher une lime dans son sac à main.

— Vous trouvez ? Il faut dire que j'ai une excellente manucure.

205

Hochant la tête d'un air entendu, Mel sortit son poudrier et son pinceau.

— Rien n'est plus précieux qu'une bonne manucure. Je ne sais pas si vous êtes d'ici, mais nous sommes nouveaux dans la région, mon mari et moi.

Et je n'ai pas encore eu le temps de trouver mes marques au niveau soins de beauté, centre de fitness et tout ça.

— Inutile de chercher plus loin, s'exclama Linda en retouchant sa coiffure d'une main experte. C'est ici, à l'hôtel Silver Palace, que vous trouverez les meilleurs entraîneurs et les équipements les plus sophistiqués. Quant au centre de beauté et d'esthétique, il est de toute première qualité.

— Merci pour le tuyau. Je viendrai demain prendre tous les renseignements.

— N'hésitez pas à leur dire que vous venez de ma part. Je m'appelle Linda Glass.

— Entendu. Je n'y manquerai pas.

Lorsque Mel eut disparu, Linda se pencha en souriant vers le miroir. Si cette fille s'inscrivait au fitness du Silver Palace, elle toucherait une jolie commission.

Et il n'y avait pas de petits profits, après tout...

Quelques heures plus tard, Mel, allongée à plat ventre sur le lit dans la chambre ultra design qu'elle partageait avec Sébastian, griffonnait sur son éternel carnet. Elle portait un haut de pyjama d'homme qui lui arrivait à mi-cuisses — sa tenue préférée pour traîner à la maison.

Dès le lendemain, elle s'inscrirait au centre de fitness et prendrait rendez-vous avec l'esthéticienne du Silver Palace. Et tant pis s'il fallait en passer par un soin du visage. Avec un peu de chance, elle croiserait Linda Glass et elles passeraient une partie de la journée à papoter entre filles.

— Qu'est-ce que tu fabriques, Sutherland ?

206

— Je médite sur mon programme de demain, dit-elle distraitement en continuant à prendre des notes. Tu crois que c'est douloureux, l'épilation à la cire ?

— Ça risque, oui.

Il laissa glisser un doigt caressant sur son mollet nu.

— Je te trouve douce, à souhait, telle que tu es, d'ailleurs.

— Peut-être. Mais il faut que je m'arrange pour passer une partie de la journée à me faire massacrer d'une façon ou d'une autre si je veux justifier ma présence au Silver Palace.

Lâchant son stylo, elle tourna la tête vers Sébastian. Et constata qu'il portait le bas du pyjama dont elle arborait le haut. « Nous fonctionnons comme un vrai couple » songea-t-elle, soudain estomaquée par cette troublante évidence.

Sébastian lui tendit le verre qu'il tenait à la main.

— Tu en veux une goutte ?

— Mmm... C'est quoi ? Du cognac ? J'ai toujours trouvé que ça avait un goût de médicament.

— Peut-être parce que tu n'as jamais eu l'occasion d'en déguster un bon.

Mel se dressa sur les coudes pour boire pendant que Sébastian se plaçait à califourchon sur elle pour lui masser les épaules.

— Tu es encore tendue, commenta-t-il.

Elle avala une gorgée et fit la grimace.

— Juste un peu excitée, peut-être. Je commence à me dire que ça va marcher. Que notre opération peut aboutir.

— Bien sûr qu'elle va aboutir. Pendant que tu feras épiler tes jolies jambes à la cire demain, je serai occupé à jouer au golf.

— Dans le même club que notre ami Gumm, je parie ?

— Exactement.

— Je trouve que notre petite équipe tient le choc, Donovan... Mais pour le jeune couple de gagnants, ce soir...

207

-Oui?

— Tu n'as pas peur des conséquences ? Imagine que lui se prenne pour un as du blackjack et qu'il sombre dans la dépendance ?

Sébastian rit doucement et releva la veste de pyjama pour poser un baiser dans son dos.

— Ne t'inquiète pas pour ça. L'argent qu'ils ont gagné ce soir leur servira d'apport personnel pour financer la maison de leurs rêves. Ils estimeront l'un et l'autre qu'ils ont eu le coup de chance de leur vie et qu'un pareil miracle ne se reproduira pas. Ils auront trois enfants. Et traverseront une grosse crise conjugale dans six ans. Mais ils devraient la surmonter, a priori.

Mel secoua la tête.

— Tu m'étonneras toujours, Donovan. Mais si c'est effectivement le cas...

— Si c'est effectivement le cas, tu peux cesser de t'angoisser pour la terre entière et te concentrer enfin sur ma personne.

Avec un léger sourire, elle posa le cognac sur la table de chevet.

— Je pourrais faire cela, oui.

Se tortillant sous lui, elle lui attrapa les mains, lui fit une prise fulgurante et réussit à le renverser sur le dos.

— Et voilà. Tu es cuit, Donovan.

— Je crois, oui.

L'immobilisant sous elle, Mel lui posa une série de baisers sur le front, le nez, les lèvres.

— Et inutile d'espérer que je te lâche avant un bon moment. Tu sais que le cognac a un bien meilleur goût sur toi que dans un verre ?

— Essaye encore une fois pour être tout à fait sûre.

Les yeux étincelant d'humour, elle se pencha pour l'embrasser longuement.

— Mmm... Oui, ma première impression se confirme. Je crois que je vais me réconcilier avec le cognac.

208

Mêlant ses doigts aux siens, elle lui mordilla le cou et les épaules, charmée qu'il la laisse se repaître de lui à son gré. Elle joua avec son désir et avec le sien, prenant plaisir à laisser glisser les mains sur son corps, à promener ses lèvres sur son torse et sur son ventre. En frottant sa joue contre sa chair, elle ne ressentit pas que de l'excitation mais une émotion profonde, puissante comme une drogue, qui l'envahit tout entière.

Elle en avait la gorge nouée, les yeux brûlants. Et son cœur était comme du métal fondu dans sa poitrine.

Avec un profond soupir, Mel revint à ses lèvres.

Ce soir, c'était Mel, la sorcière, songea Sébastian. Elle était la magicienne, sûre de son pouvoir. Et comment en douterait-elle encore alors qu'elle lui avait tout pris — son cœur, son âme, son avenir — et qu'elle tenait l'ensemble au creux de ses paumes ?

Sébastian lui murmura son amour, encore et encore, dans la langue de ses pères, une langue dont Mel n'entendait pas le sens.

Ils bougèrent ensemble, flottant sur le lit comme sur un lac enchanté.

Lorsque la lune commença à descendre dans le ciel, ils étaient perdus l'un en l'autre, comme enveloppés dans un filet de magie pure.

Ce fut Mel qui finalement se dressa au-dessus de lui, son corps mince luisant sous la lumière pâle, ses yeux noircis, chavirés par le désir. Jamais elle ne lui avait paru aussi belle.

Et jamais, surtout, il ne l'avait sentie sienne comme en cet instant.

Il la saisit par les hanches pour la placer sur lui. Leur chevauchée intime fut à la fois douce et sauvage. Mel se cambra, la tête renversée en arrière pour le prendre au plus profond d’elle-même.

Leurs mains se trouvèrent et ils se raccrochèrent l'un à l'autre pour la dernière course vers le sommet. Lorsqu'il n'y eut plus de montée possible, lorsqu'il se fut vidé en elle et que leurs chairs comblées ne furent plus que langueur rassasiée, elle retomba sur lui, sans même s'inquiéter de ses joues baignées de larmes.

209

Avec un petit sanglot, elle enfouit le visage dans son cou.

— Ne me lâche pas, murmura-t-elle. Garde-moi serrée toute la nuit.

Et il la tint dans ses bras pendant que le cœur de Mel menait contre l'évidence de l'amour un combat perdu d'avance.

210

11.

Dès son arrivée au centre de fitness du Silver Palace Mel réussit sans difficulté à distraire l'attention de la jeune femme de l'accueil pendant quelques minutes. Ce qui lui permit de jeter un coup d'œil sur le planning et de caler ses rendez-vous en fonction de ceux de Linda Glass.

Ce fut la partie facile de sa mission.

Ce qui l'attendait était autrement moins confortable, en revanche : il s'agissait à présent de gagner l'amitié de la rousse. A la sueur de son front, selon toute vraisemblance.

Mel se présenta à son premier cours d'aérobic et constata qu'une douzaine de femmes étaient déjà présentes. Elle adressa un sourire amical à Linda qui vint à sa rencontre tout en ajustant d'une main le bandeau qui retenait son opulente chevelure.

— Ainsi vous êtes venue faire un essai ? demanda-t-elle. Vous n'avez pas perdu de temps depuis hier soir !

Mel pinça une couche de cellulite imaginaire sur le haut de ses cuisses.

— Avec le déménagement, j'ai dû interrompre mon entraînement.

Quinze jours sans exercice, ça commence à se voir.

— Ne m'en parlez pas, acquiesça Linda. Chaque fois que je dois partir en voyage, je...

Elle s'interrompit lorsque le professeur mit un CD et commença à sautiller sur place en levant les bras.

— C'est parti, mesdames... Etirez-vous !

211

Se tournant vers le miroir, la jeune instructrice cria ses ordres tout en donnant énergiquement l'exemple. Mel qui estimait avoir une excellente condition physique n'en fut pas moins mise à rude épreuve. A la moitié du cours, elle nourrissait déjà une solide aversion contre leur jeune professeur, avec sa queue-de-cheval sautillante, sa voix criarde et sa forme olympique.

— Encore un lever de jambe, un seul, et je la tue, marmonna-t-elle.

Linda, en nage, lui adressa un sourire complice.

— Si vous avez besoin d'aide, comptez sur moi, commenta-t-elle, hors d'haleine. Cette fille doit à peine avoir vingt ans. Elle mérite une mort violente.

Mel rit de bon cœur et continua à transpirer. A la fin du cours, elles s'effondrèrent sur le sol en riant.

— Pff..., se lamenta Mel en s'essuyant le visage avec une serviette. Voilà ce que c'est que d'arrêter de faire du sport pendant dix malheureux jours. Et dire que je me suis inscrite pour une journée entière !

— Ne m'en parlez pas. Pour ma part, j'enchaîne directement avec une séance de cardiotraining.

Mel ouvrit de grands yeux surpris.

— Ah oui ? C'est amusant ! J'ai opté pour le même programme.

Linda se leva en souriant.

— Bon. Dans ce cas, allons souffrir de concert.

Elles passèrent ensemble du rameur au vélo, sans oublier le tapis de course.

Puis elles enchaînèrent avec une séance de musculation. Plus elles transpiraient et plus elles devenaient complices. La conversation porta d'abord sur le sport puis dévia sur les hommes.

Elles s'accordèrent un sauna ainsi qu'un bain à remous et, au final, se retrouvèrent côte à côte, sur deux tables de massage voisines.

— Je n'arrive pas à croire que tu aies renoncé à une aussi belle carrière dans le secteur bancaire pour rester chez toi, commenta Linda, le menton posé sur ses coudes repliés.

— Je t'avoue que j'ai encore du mal à réaliser, moi aussi.

212

Mel soupira tandis que la masseuse lui pétrissait le dos. Elle marqua un temps d'hésitation pour bien montrer à Linda qu'elle abordait un sujet sensible.

— En fait, nous essayons depuis des années d'avoir un enfant, mon mari et moi. Et comme aucune méthode n'a fonctionné jusqu'à présent, j'ai pensé qu'un changement de vie radical opérerait peut-être un miracle. Même si je ne me berce plus vraiment d'illusions sur la question.

— Ça doit être une épreuve pour vous, commenta Linda.

— Il est vrai que c'est une immense frustration. Donovan et moi sommes enfants uniques l'un et l'autre et, depuis le début de notre mariage, nous rêvons d'une grande famille. J'estime que nous avons tant de choses à offrir, en tant que parents ! Une maison confortable, une situation financière stable et un mariage solide. Mais avec mes problèmes hormonaux, les chances pour que je puisse concevoir un enfant sont quasi nulles.

Linda hocha la tête.

— Surtout ne le prends pas mal, mais vous avez déjà envisagé l'adoption?

— Si nous l'avons envisagée ? murmura Mel avec un sourire mélancolique. Tu n'imagines pas le nombre de listes d'attente sur lesquelles nous sommes inscrits. Mais nous souhaitons l’un et l'autre accueillir un bébé plutôt qu'un enfant qui a déjà un vécu derrière lui. Et l'adoption d'un nourrisson exige de nombreuses années d'attente.

Mel s'interrompit pour se tapoter les yeux avec un mouchoir.

— Je suis désolée, dit-elle d'une voix altérée. Je n'aurais pas dû aborder ce sujet.

Linda tendit le bras de la table voisine et posa la main sur la sienne.

— Ne t'inquiète pas pour ça. Entre femmes, on comprend ces choses-là, non ?

213

Dans le restaurant du centre de fitness, elles commandèrent chacune une salade d'épinards et un jus de fruits frais. Très vite, Linda s'arrangea pour ramener la conversation sur la vie privée de la très naïve et très sentimentale Mary Ellen Ryan.

Ainsi poussée aux confidences, Mel s'en donna à cœur joie et lui livra une version hautement romantique de sa rencontre avec « Donovan Ryan ».

Elle s'étendit ensuite longuement sur ses différentes expériences de procréation assistée, versa quelques larmes pour ponctuer son récit et finit par sourire courageusement.

— Et toi, Linda ? Tu n'as jamais songé à te marier ?

Linda secoua la tête en riant.

— Oh, non. J'ai essayé une fois, il y a très longtemps. Mais c'est trop contraignant pour moi. Ma relation avec Jasper me convient à la perfection, en revanche. On s'apprécie mais chacun garde sa liberté.

Mel ouvrit de grands yeux.

— J'admire ton indépendance. Je ne sais même pas si je serais encore capable de vivre loin de Donovan.

— Chacune sa formule, Mary Ellen. Tu as un mari qui t'adore, une vie confortable, une belle maison. C'est parfait, non ?

— Presque..., chuchota Mel.

Linda lui tapota la main.

— Crois-moi, tout s'arrangera une fois que votre bébé sera là.

Quand Mel revint à la maison, elle était exténuée.

— Te voilà enfin, cria Sébastian du balcon du premier étage. J'étais à deux doigts d'appeler police secours.

— Fais venir deux brancardiers, plutôt.

Sébastian se leva d'un bond et dévala l'escalier.

214

— Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu es blessée ? Je savais bien que j'aurais dû garder un œil sur toi.

Mel laissa tomber son sac de sport à ses pieds et s'affaissa sur une chaise pour retirer ses chaussures.

— Blessée ? maugréa-t-elle. Si seulement il ne s'agissait que de cela !

Mais je suis tombée sur une instructrice d'aérobic sadique et jolie comme une rose. Ensuite je suis passée entre les mains d'une espèce d'amazone qui m'a attachée à toutes sortes d'appareils de torture. Et je n'ai rien mangé d'autre depuis ce matin que cinq misérables feuilles de salade d'épinards.

Sébastian l'embrassa tendrement sur le front.

— Mon pauvre bébé.

— Attention, Donovan. Je suis d'humeur à frapper. Et tu es la seule victime potentielle.

— Et si je te préparais une petite collation ?

Radoucie, Mel le suivit dans la cuisine et fouilla dans les placards à la recherche d'un paquet de chips.

— Tu sais que Linda se paye une journée complète de remise en forme comme celle-ci au moins deux fois par semaine ? C'est maladif cette recherche obsessionnelle de la santé, non ?

Avec un soupir d'aise, elle s'installa à la table de verre avec son paquet de chips et une boisson sucrée.

— Tu vois, cette fille... Linda... elle a l'air tout à fait normale, au premier abord. Plutôt sympa, même. Et puis, peu à peu, en bavardant, tu t'aperçois qu'elle est intelligente mais froide comme de la glace. Il n'y a pas d'émotions, pas d'empathie, chez elle. Elle fait semblant, mais tu sens que c'est complètement artificiel.

Sébastian leva les yeux de l'énorme sandwich qu'il préparait pour elle.

— Vous avez eu l'occasion de discuter, alors ?

— Pour parler, on a parlé, oui. Surtout moi, d'ailleurs. Je lui ai raconté l'histoire de la vie de Mary Ellen Ryan du premier chapitre jusqu'au dernier : 215

l'accident qui a coûté la vie à mes parents lorsque j'avais vingt ans. Ma rencontre avec toi, deux ans plus tard. Notre coup de foudre mutuel.

— Nous avons eu le coup de foudre ? releva Sébastian en posant le sandwich devant elle.

Elle hocha la tête.

— Et tu as été merveilleux, bien sûr. Tu m'as couverte de roses blanches, tu m'emmenais danser au clair de lune et tu me comblais des attentions les plus délicates.

Sébastian sourit en la regardant mordre dans le pain frais à pleines dents.

— Il faut reconnaître que j'étais fou amoureux de toi, commenta-t-il à mi-voix.

— Complètement. Tu m'as même suppliée à genoux de t'épouser, c'est te dire. Mmm... Excellent, ce sandwich. J'en étais où déjà ?

— J'étais en train de te supplier de m'accorder ta main.

— Ah oui. Mais j'ai été prudente. Nous avons d'abord vécu un an ensemble avant que j'accepte que tu me passes ta bague au doigt. Et depuis, notre vie est un conte de fées.

— Un océan de félicité, en effet, acquiesça Sébastian.

Mel fronça les sourcils.

— Tu vois, au début, j'avais des scrupules à mener Linda en bateau. Mais dès que j'ai commencé à parler de ma soi-disant stérilité, j'ai vu que la machine à calculer se mettait en marche chez elle. Il était évident qu'elle cherchait à me manœuvrer pour m'arracher le maximum d'informations. Je veux sa peau, Donovan.

— Nous l'aurons. Vous devez vous revoir ?

— Après-demain. Nous avons rendez-vous au centre d'esthétique. Et je t'interdis de rire, mais il est même question que nous allions faire les boutiques ensemble.

— Il faut souffrir dans nos métiers...

216

— Tu dis ça, toi qui as passé la matinée à pousser une petite boule blanche sur une herbe verte et tendre.

— Aurais-je oublié de te préciser que j'ai le golf en horreur ? Je suis tombé sur Gumm au quatrième trou. Tout à fait par hasard, bien sûr.

— Naturellement.

— Nous avons terminé le jeu ensemble. Gumm trouve que j'ai une épouse absolument charmante.

— C'est un homme de goût.

— Nous avons parlé affaires, bien sûr. Et je lui ai donné quelques conseils judicieux en matière d'investissements immobiliers. Il a de l'argent à placer, semble-t-il... Puis nous avons bu un verre au bar du club, et j'ai réussi à caser dans la conversation que j'aurais aimé avoir un fils, mais que nous avions du mal à démarrer une famille.

— Un fils ? Pas une fille ?

— Je pense que le fils passait mieux dans ce genre de conversation entre hommes.

— Mmm... Et comment Gumm a-t-il réagi ?

— Il a exprimé sa sympathie, mais sans insister. Alors j'ai changé de sujet de conversation.

— Ah oui ?

— Je crois que cela aurait éveillé sa méfiance si je m'étais lancé dans de longues confidences. Deux hommes sur un terrain de golf n'abordent pas forcément les mêmes sujets que deux femmes partageant une banquette de sauna.

Mel réfléchit un instant et finit par hocher la tête.

— Tu as raison. Il y a une certaine pudeur virile à respecter.

— J'ai une bonne nouvelle, en revanche : nous sommes invités à dîner vendredi soir par Gumm et sa belle.

Se penchant vers Sébastian, Mel l'embrassa sur les lèvres.

— Tu es un as, Donovan.

217

— N'oublie pas que nous formons une équipe de choc... Tu as fini de manger ?

— Pour le moment, oui.

— Bon, alors viens t'entraîner pour vendredi, décréta-t-il en la tirant vers lui.

Mel lui jeta un regard méfiant.

— Tu ne vas pas recommencer à me faire essayer des tenues de soirée, au moins ?

— Jamais de la vie. Nous sommes censés être follement amoureux, Mel.

— Merci de me le préciser mais je connais le scénario.

Sébastian la propulsa en direction de la chambre à coucher.

— Je crois fermement aux vertus de la pratique. Donc, je suggère que, d'ici à vendredi, nous fassions l'amour le plus souvent possible.

Avec un soupir faussement résigné, Mel se pendit à son cou.

— Bon, puisqu'il n'y a vraiment pas moyen de faire autrement... Comme tu le disais toi-même tout à l'heure, il faut souffrir dans nos métiers.

En tant que membre des forces de l'ordre d'abord et détective privé ensuite, Mel avait connu nombre de situations inconfortables. On l'avait frappée, insultée, menacée et couverte d'injures. On lui avait claqué des portes au nez et elle avait essuyé autant de coups que de propositions douteuses. Une fois même, on lui avait tiré dessus.

Mais tout cela lui avait paru nettement moins terrifiant que le soin complet visage et corps auquel elle avait souscrit dans le salon de beauté et d'esthétique du Silver Palace.

Pendant qu'on lui appliquait une quelconque pâte onctueuse sur la figure, Linda et elle parlèrent de mode et de coiffure. Mel se félicita d'avoir passé la soirée de la veille à potasser des magazines féminins jusqu'à saturation.

218

Plus tard, pendant la douloureuse séance d'épilation à la cire, Mel s'étendit longuement sur les charmes de leur nouvelle vie à Tahoe.

— La maison est tellement bien située. La vue sur le lac est merveilleuse.

J'ai hâte de connaître un peu plus de monde pour organiser des soirées chez nous.

— Jasper et moi, nous pouvons vous présenter autant d'amis que vous le voudrez. Comme nous sommes dans l'hôtellerie, nous avons un réseau étendu de relations.

— Ce serait merveilleux, Linda.

Mel jeta un coup d'œil sur ses doigts de pied et s'efforça de paraître ravie et non horrifiée de voir les ongles de ses orteils peints en fuchsia.

— Mon mari m'a dit qu'il était tombé sur Jasper en jouant au golf, l'autre jour... Donovan est un passionné de golf. Je crois qu'il y passerait sa vie, confia-t-elle à Linda en priant sadiquement pour que ce vilain mensonge contraigne Sébastian à se rendre tous les jours sur le green.

Il n'y avait aucune raison, après tout, pour qu'elle soit seule à souffrir.

— J'adore me faire dorloter comme ça, murmura Linda, les yeux clos.

Elles étaient installées toutes les deux dans des fauteuils de relaxation et se faisaient masser les mains pendant le temps de pause du masque capillaire qu'on leur avait appliqué sur le crâne.

Mel étouffa un bâillement en se demandant s'il était possible de mourir d'ennui.

— Oui, c'est merveilleusement relaxant, acquiesça-t-elle. Cela fait longtemps que tu travailles ici, à l'hôtel ?

— Deux ans. La plupart du temps, je suis du soir. Ce qui me permet de profiter de mes journées. J'adore mon métier. La plupart des gens qu'on rencontre ont beaucoup d'argent. C'est le genre d'individu que je préfère ! Cela dit, ton mari n'a pas l'air de s'en sortir trop mal non plus —professionnellement et socialement.

Mel eut un sourire attendri.

219

— Oh ! Donovan est un vrai magicien, en effet. En affaires comme pour le reste.

Linda laissa passer quelques secondes de silence pensif.

— Tu sais, Mary Ellen, à propos de ce que tu m'as confié l'autre jour...

Mel feignit la gêne.

— Oh, je suis vraiment désolée de t'avoir infligé ces confidences. Je ne sais pas ce qui m'a pris.

Linda balaya sa manifestation d'embarras d'un geste élégant de sa main manucurée.

— C'est bien naturel, au contraire. Je crois que si tu m'as parlé comme ça, c'est parce que ça a tout de suite collé entre nous. Ton histoire me touche beaucoup. Et du coup, j'ai pas mal réfléchi à la question. Arrête-moi si tu trouves que je me mêle de ce qui ne me regarde pas, mais avez-vous déjà songé à l'adoption privée ?

La question qu'elle espérait ! Mel dissimula sa jubilation sous un soupir attristé.

— Tu veux dire, passer par un avocat qui représente des jeunes filles enceintes désireuses de donner leur enfant à la naissance ? Nous avons fait une tentative dans ce sens, il y a environ un an. En croyant enfin toucher au but, d'ailleurs. Tout se déroulait à la perfection et nous avons même eu une longue discussion avec la future mère biologique. Nous avions déjà choisi nos prénoms. Et à la dernière minute, la mère a changé d'avis... Tu imagines l'horreur...

Mel se tut et détourna la tête, comme pour dissimuler son émotion.

— Ça a dû être une expérience affreuse, commenta Linda. Toutefois, on m'a parlé d'un homme de loi qui a placé déjà de nombreux bébés en adoption.

Je ne le connais pas personnellement mais j'ai entendu dire que c'était quelqu'un de fiable. Je ne te promets rien, bien sûr. Et je ne veux surtout pas te donner de faux espoirs. Mais si tu le souhaites, je peux me renseigner.

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Mel ferma un instant les yeux. Puis elle les ouvrit lentement et soutint le regard de Linda dans le miroir.

— Si tu veux bien faire ça pour moi, je t'en serai reconnaissante toute ma vie, murmura-t-elle.

Une heure plus tard, en sortant de l'hôtel, Mel tomba tout droit dans les bras de Sébastian. Elle rit aux éclats lorsqu'il l'embrassa à pleine bouche.

— Qu'est-ce que tu fabriques ici, Donovan ?

— A ton avis ? Je joue mon rôle de mari amoureux impatient de retrouver sa moitié.

Il l'examina en souriant. Maquillés, ses yeux verts paraissaient plus grands et plus lumineux encore. Ses lèvres étaient de la même couleur fuchsia que ses ongles. Et sa nouvelle coiffure adoucissait ses traits.

— Bon sang, qu'ont-ils fait de toi ?

— Je t'interdis de ricaner, Donovan.

— Je ne ricane pas. Tu es superbe. Mais plus tout à fait ma Mel à moi.

Elle fit la moue.

— Tu ne crois pas si bien dire. J'ai eu droit à mon épilation à la cire.

Intégrale, en plus. Ce fut un acte de barbarie pure.

— Aïe !

Mais elle lui noua les bras autour du cou en riant.

— Et j'ai les orteils roses. Je me sens ridicule !

— J'ai hâte de découvrir ça.

Sébastian l'enlaça et ils quittèrent l'hôtel bras dessus bras dessous.

— J'ai eu du nouveau par l'intermédiaire de Devereaux : Gumm a demandé toutes sortes de renseignements sur les Ryan de Seattle.

Les yeux de Mel brillèrent d'excitation.

221

— Et Linda, par pure bonté d'âme, veut nous mettre en contact avec un homme de loi spécialisé dans les adoptions privées... Le piège fonctionne. On les tient, Donovan !

De la suite présidentielle, au dernier étage du casino-hôtel, Gumm et Linda observaient Mel et Sébastian.

— Ils sont vraiment très amoureux, murmura Linda avec un sourire amusé. Quand elle prononce son nom, elle a le regard tellement chaviré que j'en arrive à me demander s'ils sont réellement mariés depuis cinq ans.

Jasper fronça les sourcils.

— J'ai pourtant reçu une copie de leur certificat de mariage. D'après les renseignements que j'ai pu obtenir sur eux, les Ryan sont bien ce qu'ils prétendent être. D'ailleurs, si c'étaient des agents sous couverture, on ne percevrait pas une pareille intimité physique entre eux.

Linda lui jeta un regard inquiet.

— Des agents sous couverture ? Mais enfin, Jasper, qu'est-ce qui te fait penser une chose pareille ? Il n'y a aucun moyen de remonter jusqu'à nous.

— Tu oublies ce qui s'est passé avec les Frost.

— Bon, ce n'est pas de chance pour eux qu'on leur ait enlevé le petit.

Mais nous n'avons pas laissé de traces.

— Nous avons laissé Parkland, Linda. Et je n'arrive pas à remettre la main sur lui.

Avec un haussement d'épaules, Linda pressa son corps contre celui de son amant.

— Bah, il doit se planquer dans un coin. Il était mort de peur, ce pauvre type.

— Ce qui me chagrine, c'est que vous vous soyez croisés, toi et lui.

222

— Il était trop paniqué pour faire attention à moi. Avec ça, il faisait nuit et j'avais un foulard sur la tête. Honnêtement, je ne me fais aucun souci pour Parkland.

Jasper fit descendre lentement la fermeture Eclair de sa robe. Linda attira son visage contre le sien.

— Avec les Ryan, nous allons toucher la commission de notre vie, Jasper. Je suis sûre qu'ils sont prêts à payer un maximum pour avoir un bébé.

Ces deux-là, je les sens bien. Je te promets, c'est dans la poche.

Les « époux Ryan » et Jasper et Linda devinrent rapidement inséparables. Ils sortaient dîner ensemble, se retrouvaient au casino, déjeunaient au club et s'affrontaient en double sur les courts de tennis.

Après dix jours passés à mener la grande vie, Mel commençait à donner des signes d'impatience. A plusieurs reprises, elle se risqua à questionner Linda sur l'avocat qu'elle avait mentionné. Mais celle-ci lui répondait gentiment mais fermement qu'il lui fallait attendre.

Rongeant son frein, Mel continua à s'adonner à des activités diurnes pour riche oisive.

Et à partager ses nuits avec Sébastian.

En essayant de ne pas trop écouter les messages que lui envoyait son cœur. Avant tout, elle avait une mission professionnelle à accomplir. Le fait qu'elle soit tombée amoureuse en pleine enquête devait rester accessoire.

Même s'il lui arrivait secrètement de redouter le moment où tout serait terminé et où rien ne les forcerait plus, Sébastian et elle, à jouer l'enivrante comédie du mariage et de l'amour...

Suivant une suggestion de Linda, Mel accepta d'organiser une soirée chez elle. Il aurait été difficile de refuser alors qu'elle était censée adorer rassembler le maximum de beau monde ses salons.

223

Comme elle enfilait en toute hâte sa robe noire à paillettes, Mel luttait contre une nervosité croissante. Et si elle commettait faux pas, révélant ainsi à toute la bonne société de Tahoe qu'elle n'était qu'une pitoyable imitation de la merveilleuse femme d'intérieur qu'elle prétendait être ?

— Flûte et zut ! jura-t-elle tout haut au moment où Sébastian entrait dans la chambre.

— Quelque chose ne va pas, ma chérie ?

— Rien ne va, mon chéri. Et pour couronner le tout, j'ai coincé ma fermeture Eclair.

Sans l'ombre d'un effort, il résolut le problème.

— Et voilà. Je vois que tu as mis la tourmaline.

Avec une grimace résignée, Mel enfila ses escarpins.

— Morgana m'a assuré que cette pierre était efficace contre le stress.

Mais je crois que, dans l'état où je suis, il m'en faudrait une à chaque doigt.

C'est complètement idiot, je sais, mais je suis morte de trouille ! Les rares fois où j'ai invité du monde chez moi, c'était pour partager un pack de bières et deux pizzas.

— Rassure-toi. Ce soir, tu n'auras rien d'autre à faire qu'à sourire. J'ai vu que le traiteur était déjà en bas.

— Je suis quand même censée être l'hôtesse, non ?

— Tout à fait. Ce qui signifie que tu vas laisser une armada de serveurs faire le travail pour toi et que tu recevras tous les compliments sans lever le petit doigt.

Mel sourit.

— Vu sous cet angle, ça paraît surmontable... Désolée si j'ai parfois les nerfs à fleur de peau. Mais j'ai tellement hâte que ça bouge, Sébastian !

— Patience, ma belle. Patience. La personne que nous recherchons sera ici ce soir.

Elle demeura un instant interdite.

— Tu as eu une vision ? Et tu ne me le dis que maintenant ?

224

— Pas vraiment une vision, non. Tout ce que je sais, c'est qu'elle sera là et que je la reconnaîtrai une fois que je la verrai. Alors haut les cœurs, O.K. ?

— O.K.

Mel jeta un coup d'œil dans le miroir et s'estima satisfaite.

— Bon, qu'est-ce que tu en dis, mon petit chou d'amour ? On descend accueillir nos invités ?

Sébastian fit la grimace.

— Appelle-moi de tous les noms que tu voudras mais pas ton « petit chou d'amour » !

— Zut. Et moi qui croyais que je commençais enfin à entrer dans la peau de mon personnage !

Finalement, tout se passait plutôt mieux que prévu. Mel regarda avec satisfaction les petits groupes d'invités qui déambulaient entre la terrasse et le salon. Tout le monde avait l'air de prendre du bon temps. La musique était classique, la température idéale, le buffet excellent.

Et c'était un plaisir de voir Sébastian jouer son rôle de maître de maison.

Il circulait entre ses invités sans jamais oublier de la couver d'un regard amoureux au passage. Ou de s'arrêter un instant pour lui effleurer la joue, lui murmurer quelques mots tendres ou la consulter sur l'organisation de la soirée.

Il était tellement crédible dans son rôle de mari aimant que pour un peu, elle s'y laisserait prendre.

Linda vint la rejoindre, superbe dans une robe blanche qui dégageait ses belles épaules dorées.

— Décidément, ton mari t'adore. Si je trouvais son sosie, je crois que je me laisserais tenter par un second mariage.

— Il n'y en a pas deux comme lui, rétorqua Mel spontanément. Donovan est unique.

225

— Dans ce cas, tu es la reine de la soirée, Mary Ellen. Non seulement, tu es la femme la plus heureusement mariée du monde, mais ta réception est très réussie.

— Merci. C'est en grande partie grâce à toi, d'ailleurs. Je ne sais pas ce que je serais devenue si tu ne m'avais pas recommandé ce traiteur.

Linda lui serra la main.

— Tu sais que c'est toujours un plaisir pour moi de te rendre service.

Mais si tu as une minute à me consacrer, j'aimerais te présenter une de mes amies. Tu m'as dit que je pouvais emmener qui je voulais, n'est-ce pas ?

— Bien sûr. Cette réception, c'est un peu la tienne aussi. Jasper et toi, vous êtes devenus de si bons amis !

— Nous avons beaucoup d'affection pour vous également.

Linda lui prit la main et l'entraîna dans le grand salon.

— Ah, Harriet, je vous cherchais ! Ma chère Harriet, j'aimerais vous présenter mon amie Mary Ellen Ryan qui est également notre hôtesse. Mary Ellen... Harriet Breezeport.

— Enchantée, madame Breezeport.

Mel serra une main fine et pâle dans la sienne. L'amie de Linda avait la soixantaine bien sonnée. Mince comme un roseau, elle présentait un aspect fragile qu'accentuaient encore la blancheur de neige de ses cheveux et la forme en demi-lune de ses lunettes.

— Je suis ravie de faire votre connaissance, ma chère enfant. Linda m'a beaucoup parlé de vous. Voici mon fils, Ethan.

Le dénommé Ethan était aussi pâle que sa mère, très mince, avec des yeux noirs, perçants comme ceux d'un oiseau. Mel lui serra la main, murmura quelques paroles de politesse puis concentra de nouveau son attention sur la frêle Harriet à la voix fluette.

— Permettez-moi de vous apporter une chaise, madame Breezeport.

Ainsi que quelque chose à boire.

226

— Oh, je prendrais volontiers une goutte de vin. Mais je ne voudrais surtout pas vous déranger. Ethan va s'en occuper.

Comme son fils s'éloignait en direction du buffet, Harriet sourit.

— C'est un bon garçon. Il est aux petits soins avec moi. Vous êtes nouvelle ici, à Tahoe, m'a expliqué Linda ?

— Oui. Nous venons de Seattle, Donovan et moi.

— C'est un agréable changement pour vous, je suppose. Ethan et moi avons un joli appartement ici où nous venons nous reposer de temps en temps.

Elles bavardèrent ainsi quelques minutes. Puis Sébastian vint les rejoindre et Mel fit les présentations.

— Ma chère petite Linda m'a dit le plus grand bien de vous, monsieur Ryan, déclara Harriet de sa voix douce en serrant la main de Sébastian. Je crains d'avoir accaparé votre charmante épouse, comme une vieille égoïste que je suis.

— Je vous comprends d'autant mieux que j'ai souvent tendance à la monopoliser moi-même. D'ailleurs, je suis venu vous la voler un instant. Juste un petit souci en cuisine. Nous n'en avons pas pour très longtemps.

Sébastian entraîna Mel à sa suite, chercha en vain un coin tranquille où parler, et finit par la pousser dans un débarras.

— Hé, Donovan ! Qu'est-ce qui te prend ? Tu crois que ça se fait, dans le beau monde, de pousser sa femme dans un placard à balais ?

Elle vit luire ses yeux dans l'obscurité.

— C'est elle, chuchota-t-il.

— Elle, qui ? Et tu as l'intention de me séquestrer longtemps dans ce réduit ?

— La charmante vieille dame. C'est la personne que nous recherchons.

Mel demeura un instant bouche bée.

— Tu plaisantes ?

— Pas du tout.

227

— Parce que tu veux vraiment me faire croire que cette délicate lady à qui on donnerait le bon Dieu sans confession est à la tête d'un réseau de kidnappeurs d'enfants ?

Il se pencha pour l'embrasser.

— Je suis sûr de ce que j'avance. Nous touchons au but, Sutherland.

228

12.

Au cours des deux journées qui suivirent, Mel eut l'occasion de revoir Harriet Breezeport à plusieurs reprises. Elle avait toujours autant de mal à imaginer la délicate vieille dame en redoutable cerveau d'une organisation criminelle. Mais Devereaux s'était renseigné : ni Ethan ni Harriet Breezeport n'étaient propriétaires d'un appartement à Tahoe. Et tout portait à penser qu'ils s'étaient présentés sous une identité d'emprunt l'un et l'autre.

Lorsque le « contact » survint, cependant, ni Harriet ni son fils n'étaient dans les parages. Il apparut sous la forme d'un inconnu hâlé muni d'une raquette. Et il aborda Mel alors qu'elle venait de disputer une partie de tennis avec Linda.

Elle était assise au bar du club et attendait Sébastian qui jouait au golf avec Jasper lorsque le tennisman au sourire étincelant s'inclina devant elle.

— Madame Ryan ?

— Oui?

— Je me présente : John Silbey. Une amie commune a bien voulu m'adresser à vous. Puis-je m'entretenir avec vous un instant ?

Mel prit l'air hésitant qui lui parut convenir à sa situation de femme mariée.

— A quel sujet, monsieur Silbey ?

— Je sais que ce n'est pas très orthodoxe de procéder ainsi, mais cette amie commune m'a parlé un peu de vous. Et je pense que votre mari et vous pourriez être intéressés par mes services.

Mel haussa froidement les sourcils mais son cœur battait la chamade.

229

— Nous cherchons un jardinier, en effet. Cependant je doute que vous ayez le profil correspondant au poste.

John Silbey rit de bon cœur.

— Désolé, mais le jardinage n'est pas ma spécialité, en effet. Je suis avocat.

— Ah ? chuchota-t-elle, les yeux luisant d'un mélange qu'elle espéra réussi de timidité et d'espoir.

La voyant appâtée, Silbey se percha sur un tabouret à côté du sien.

— Ce n'est pas ma façon habituelle d'aborder mes clients potentiels, madame Ryan. Mais en vous voyant là, j'ai pensé que ce serait une bonne occasion pour nous de faire connaissance. Votre mari et vous envisageriez éventuellement une adoption privée, je crois ?

Mel s'humecta les lèvres.

— Je... nous avons rencontré beaucoup de difficultés dans nos recherches, monsieur Silbey. L'année dernière, déjà, nous avons tenté de passer par un avocat, mais à la dernière minute, l'arrangement est tombé à l'eau. Et... et je ne voudrais pas passer une seconde fois par une déception aussi cruelle, vous comprenez ?

— Quelle déchirante déconvenue pour vous, en effet. Mais je suis très attentif, pour ma part, à ne jamais donner de faux espoirs à mes clients. J'ai déjà eu l'occasion de représenter plusieurs mères naturelles qui, pour des raisons diverses, n'ont pas souhaité garder leur enfant. Toutes, en revanche, voulaient être certaines que leur bébé trouverait un foyer confortable, des parents aimants, une ambiance familiale saine et détendue. Ma tâche consiste à repérer des familles répondant à ces critères. Et je dois dire que chaque adoption réussie que j'ai pu orchestrer a été pour moi une merveilleuse expérience.

« Et lucrative, surtout », ajouta Mel à part soi. Elle sortit un mouchoir de son sac et le froissa nerveusement entre ses doigts.

230

— Notre plus cher désir est d'offrir un foyer à un enfant, monsieur Silbey. Si vous pensez pouvoir nous aider, fixez-nous un rendez-vous à votre cabinet et nous viendrons dès que possible.

— En fait, je préférerais vous rencontrer dans un cadre plus informel.

L'idéal serait que je vous voie chez vous, dans votre lieu de vie, afin de pouvoir fournir à ma cliente une description de l'ambiance, du décor. C'est important pour ces jeunes femmes de pouvoir se représenter le contexte dans lequel vivra leur bébé.

— C'est une excellente idée, acquiesça Mel avec enthousiasme.

« Tu n'as même pas de cabinet, n'est-ce pas, sale imposteur ? », pensa-t-elle.

— Je n'ai malheureusement aucune disponibilité pour les deux semaines qui viennent, précisa Silbey, sourcils froncés.

Mel n'eut aucun mal à feindre la déception.

— Dommage. Mais j'imagine que depuis le temps que nous attendons, deux semaines de plus ou de moins...

Il fit mine d'hésiter quelques secondes avant de lui adresser un sourire amical.

— Ce soir, en revanche, je pourrais à la rigueur dégager une heure, si vous le souhaitez.

— Oh, monsieur Silbey... Ce serait merveilleux.

— 19 heures ? Ça vous irait ?

— Ce serait parfait.

Convaincue qu'elle était observée, Mel veilla à poursuivre la comédie après son départ. Elle se tapotait les yeux avec un mouchoir et larmoyait dans son thé glacé lorsque Sébastian et Jasper la rejoignirent après le golf.

— Mary Ellen ? s'exclama Sébastian en lui prenant la main. Il est arrivé quelque chose ?

Elle se leva et essuya ses larmes en riant.

231

— Oh, Jasper, je suis vraiment désolée de me donner en spectacle ainsi !

J'ai quelque chose de très, très important à te dire, Donovan.

Gumm lui tendit galamment un mouchoir de soie.

— Ce n'est pas une mauvaise nouvelle, j'espère ?

— Au contraire. C'est un grand bonheur ! Tu veux bien m'excuser auprès de Linda ? J'ai vraiment besoin de voir Donovan seule quelques instants.

— Mais certainement. Je comprends tout à fait.

Dès que Jasper se fut éloigné, Mel posa sa tête sur l'épaule de Sébastian.

— J'ai vu le contact, annonça-t-elle à mi-voix tout en continuant à sourire et à pleurer de joie. Un soi-disant avocat qui m'a plus ou moins promis de nous trouver un bébé... Prends un air réjoui.

— Mais je le suis.

Sébastian l'embrassa, autant pour son propre plaisir que par souci de vraisemblance.

— Il vient chez nous ce soir à 19 heures, murmura Mel en glissant un bras autour de sa taille. Rentrons à la maison. L'air commence à être un peu trop vicié à mon goût, par ici.

— Alors ? demanda Linda à Gumm alors qu'ils suivaient discrètement le couple des yeux.

— Elle est bouleversée, ça se voit comme les yeux au milieu de la figure.

Ils sont tellement fous de joie qu'ils poseront un minimum de questions et payeront le montant maximum. Je pense que lui, tout seul, se montrerait plus méfiant. Mais il est tellement entiché d'elle qu'il fera tout ce qu'elle lui demandera.

Linda émit un petit rire.

— C'est sûr qu'il est accro, commenta-t-elle. Tu as déjà sélectionné la marchandise ?

232

Gumm commanda deux cocktails puis se renversa contre son dossier pour allumer une cigarette.

— Ryan m'a dit qu'il voulait un fils. Alors on va tâcher de lui faire ce petit plaisir. Nous avons une infirmière dans le New Jersey prête à nous prélever un beau bébé mâle directement à l'hôpital.

Il consulta sa montre.

— Il serait temps que je passe un coup de fil à Harriet, d'ailleurs. L'heure est venue de déclencher le processus.

Mel s'était longuement préparée à son rôle lorsqu'elle ouvrit à Silbey à 19 heures précises. Elle lui tendit une main légèrement tremblante.

— Je suis tellement heureuse que vous ayez pu nous accorder un moment dès aujourd'hui !

Elle le conduisit dans leur grand séjour en bavardant de façon ininterrompue.

— Comme vous voyez, la maison est spacieuse et agréable, même si nous n'avons pas entièrement fini de l'aménager. Une des pièces là-haut fera une merveilleuse chambre d'enfant... Donovan ?

Elle adressa un sourire tremblant à Sébastian qui se versait un whisky à l'autre extrémité de la pièce.

— M. Silbey est arrivé, mon chéri.

Sébastian joua également son rôle à la perfection, laissant deviner une évidente nervosité sous un flegme de façade. Mel et lui s'assirent côte à côte sur le canapé en se tenant la main, comme pour se soutenir mutuellement.

Silbey se montra plein de sollicitude et de tact et leur posa une longue série de questions destinée à tester leurs aptitudes a tant que futurs parents. Il était loin de se douter que deux agents fédéraux, postés au premier étage, enregistraient toute la conversation.

233

Très satisfait du tour que prenaient les événements, « l'avocat » finit par refermer le dossier qu'il avait ouvert sur ses genoux et adressa un sourire approbateur.

— Parfait ! Choisir un foyer pour un enfant est une affaire délicate, observa-t-il. Mais à la lumière des réponses que vous m'avez fournies, je peux d'ores et déjà vous affirmer que vous correspondez point pour point aux attentes d'une de mes jeunes clientes. Il faudra que je lui passe un petit coup de fil d'abord, bien sûr. Mais je pense que nous devrions aboutir rapidement à un accord.

Mel leva des yeux noyés de larmes vers Sébastian et ils se sourirent tendrement.

— Je suis tellement heureuse, chuchota-t-elle.

Silbey enchaîna sur un long discours sirupeux concernant les devoirs et responsabilités des futurs parents adoptifs avant de conclure :

— Je vois que vous avez mûrement réfléchi et que votre désir d'enfant est authentique. Il reste un point toutefois sur lequel vous souhaiterez peut-

être vous donner un temps de réflexion : les frais. Je sais à quel point cela peut paraître terrible d'avoir à mettre un prix sur quelque chose d'aussi inestimable qu'un enfant, mais il y a malheureusement une réalité concrète à prendre en compte. Une somme forfaitaire est versée à titre de dédommagement à la mère. Et naturellement, il y a mes honoraires, les frais de dossier, etc.

— Nous en sommes conscients, acquiesça gravement Sébastian.

— Je vous demanderai donc un premier acompte de 25 000 dollars, ainsi qu'un second et dernier versement de 125 000 dollars une fois que toutes les formalités seront accomplies.

Sébastian ouvrit la bouche pour protester mais Mel leva vers lui un regard suppliant. Il se pencha pour l'embrasser.

— L'argent n'est pas un problème, assura-t-il à Silbey.

234

— Très bien. La future mère vit seule et souhaite terminer ses études.

Elle a donc pris la difficile décision de se séparer de l'enfant qu'elle s'apprête à mettre au monde. Ma cliente ne souhaite pas que son identité soit divulguée.

— Oh, monsieur Silbey... Que pouvez-vous nous dire d'autre au sujet de l'enfant ?

— Ma cliente est à terme et devrait accoucher d'un jour à l'autre. Je pense qu'elle sera très soulagée d'apprendre que son bébé a désormais une vraie famille. Je vous promets que sous quarante-huit heures vous aurez une réponse ferme et définitive.

Mel versa encore quelques larmes puis ils raccompagnèrent Silbey jusqu'à la porte. Dès qu'ils furent seuls elle laissa exploser sa fureur.

— L'infâme salaud !

Sébastian lui posa les mains sur les épaules.

— Nous allons bientôt mettre un terme à leur odieux trafic, Mel. Ce n'est plus qu'une question de jours. Peut-être d'heures.

— On les aura, c'est vrai. Mais en attendant, tu sais ce qu'ils vont faire, n'est-ce pas ? Voler un bébé à sa mère ! Sans doute directement dans une clinique ou un hôpital. Et je ne peux pas supporter l'idée que nous soyons —même indirectement — responsables de cet enlèvement. Imagine la torture que va vivre cette femme !

Sébastian soupira.

— Son enfant lui sera rendu très vite, Mel. Et nous devons jusqu'au bout si nous voulons réunir les preuves nécessaires mettre tout ce petit monde derrière les barreaux.

Aller jusqu'au bout, oui. C'était exactement ce qu'elle avait l’intention de faire. Mais à sa façon. Et sans en parler à Sébastian, sinon, il l'empêcherait d'agir comme elle l'entendait. Elle prit une profonde inspiration.

— Bon. Il ne nous reste plus qu'à réagir comme le ferait n’importe quel heureux couple de futurs parents.

235

— C'est-à-dire ?

— Sortir retrouver nos amis les plus chers. Et célébrer l’événement en leur compagnie.

Assise dans un des salons du Silver Palace, Mel leva son Champagne.

— A vous deux qui avez été pour nous de si merveilleux amis depuis le début !

Linda fit tinter en riant son verre contre le sien.

— Ah non ! Ce soir, nous ne buvons qu'aux futurs parents.

— Nous ne vous remercierons jamais assez, Jasper et toi, pour le service que vous nous avez rendu, protesta Mel.

Gumm lui tapota la main.

— Ce que nous avons fait est dérisoire. Linda s'est contentée de parler de vous à un ami.

— Mais le résultat est tellement immense que... que...

Mel, qui avait déjà pleuré jusqu'à l'écœurement ce jour-là, réussit stoïquement à répandre quelques larmes de plus.

— Vraiment, je suis désolée...

Se levant d'un bond, elle se hâta vers les toilettes. Exactement comme elle l'avait espéré, Linda la rejoignit.

— Quelle idiote je fais ! s'exclama-t-elle en se tapotant le vi sage à l'eau fraîche.

— Mais non, voyons. C'est bien connu que les futures mères pleurent pour un oui ou pour un non.

Mel sourit faiblement en sortant son poudrier de son sac.

— Cela t'ennuierait d'aller me chercher un verre d'eau pendant que j'essaie de réparer les dégâts ?

— Assieds-toi. Je reviens tout de suite.

236

Estimant qu'elle disposait de vingt secondes tout au plus. Mel ouvrit le sac à main de Linda et en extirpa la clé de leur suite. Elle la glissait dans la poche de son pantalon de soirée lorsque Linda revint.

— Merci, s'exclama-t-elle en acceptant le verre. Tu me sauves la vie.

L'étape suivante consistait à s'esquiver pendant vingt bonnes minutes sans que son absence n'attire l'attention. Mel proposa à ses trois compagnons de se détendre dans la salle de casino avant le dîner. Puis elle prétexta un coup de fil à passer et s'éclipsa alors que les trois autres étaient occupés à rire aux éclats à la table de craps.

Elle prit l'ascenseur direct jusqu'au dernier étage et consulta sa montre avant d'introduire la clé de Linda dans la serrure. En vingt minutes, ce serait bien le diable si elle ne trouvait pas une preuve. Tout ce qu'il lui fallait, c'était un papier, un document quelconque établissant les liens de Gumm et de Linda avec Silbey et les Breezeport. Or, connaissant Gumm, elle était persuadée qu'il avait gardé une trace écrite de ses transactions.

Mel embrassa la suite d'un regard rapide. Elle avait conscience qu'elle prenait un gros risque. Mais la pensée qu'un nouveau rapt de nourrisson se préparait la mettait en rage. Et c'était le seul moyen d'accélérer les arrestations.

Se dirigeant d'abord vers un grand buffet en ébène, elle le fouilla méthodiquement. Puis elle passa systématiquement de meuble en meuble, cherchant des doubles-fonds, des tiroirs secrets. Derrière une rangée de livres, elle repéra un coffre. Et pesta tant et plus de ne pas être en mesure de le forcer.

Il ne lui restait plus que trois minutes sur le temps imparti lorsqu'elle trouva enfin ce qu'elle cherchait, placé en évidence dans une des chambres.

L'objet de ses convoitises était posé innocemment sur un secrétaire en acajou et se présentait sous la forme d'un livre de comptes relié de cuir.

237

Au début, elle ne vit que des dates de livraison et de commandes pour les différentes boutiques de l'hôtel. Découragée, elle se préparait à renoncer lorsque des entrées un peu particulières attirèrent son attention.

« Marchandise acquise le 21/01. Tampa. Récupérée le 22/01 Little Rock.

Livrée le 23/01 Louisville. Réception le 25/01 Détroit. Commission : 10 000$»

Retenant son souffle, Mel tourna les pages :

« Marchandise acquise le 05/05 Monterey. Récupérée le 06/05

Scuttlefield. Livrée à Lubbock le 08/05. Réception à Atlanta le 11/05.

Commission 12 000$ »

David, comprit Mel en jurant à voix haute. Tout était là, soigneusement consigné : des bébés — des êtres humains — enlevés comme des paquets, désignés comme de la marchandise, payables à réception !

Les lèvres serrées, elle continua à tourner les pages. Et tomba sur l'entrée la plus récente : « Nouvelle commande passée par HB. Chargement du paquet bleu entre le 22/08 et le 25/08, West Bloomfield, New Jersey.

Itinéraire habituel. Paiement attendu le 31/08. Commission estimée : 25 000$».

Mel prit le livre de comptes et vérifia d'un rapide coup d'œil que tout était en place. Elle traversait la suite au pas de course pour aller rejoindre les trois autres en bas lorsqu'elle entendit la porte s'ouvrir.

— Oh, il ne va pas avoir de mal à la retrouver, s'éleva la voix de Linda.

Elle doit encore pleurer dans un coin.

Avisant une porte de placard, Mel s'y dissimula en toute hâte.

— Elle va passer la soirée à larmoyer et à parler layette, grommela Gumm. Je frémis d'avance.

— Hé, il ne faut pas trop cracher dans la soupe. Moi, pour vingt-cinq mille dollars, je suis prête à disserter sur les laits maternisés pendant une heure ou deux.

238

La voix de Linda s'éloigna tandis qu'elle passait dans la chambre à coucher :

— C'était une bonne idée d'organiser le dîner ici. Plus nous entretiendrons cette amitié, moins ils se poseront de questions. Et une fois qu'ils auront l'enfant, ils ne penseront plus à rien d'autre.

— C'est exactement l'avis d'Harriet. J'ai été un peu surpris qu'elle ait tenu à rencontrer les Ryan personnellement avant de prendre sa décision.

Mais elle est devenue plus prudente depuis l'épisode Frost.

Mel prit une profonde inspiration puis elle pressa les doigts sur la pierre de sa bague. La tourmaline melon d'eau était censée favoriser la communication entre deux personnes unies par un lien fort, avait dit Sébastian en la lui passant au doigt. Fermant les yeux, elle se concentra de toutes ses forces : « Sébastian ramène tes fesses par ici et fais-toi accompagner par la cavalerie. Ne tarde pas trop surtout. »

Ce qu'elle s'apprêtait à faire était risqué mais la manœuvre lui paraissait jouable. Elle glissa le livre de comptes dans son sac qu'elle posa par terre. Puis elle sortit de son réduit.

— Ils vont faire circuler la marchandise par Chicago, précisait Gumm dans la chambre voisine.

— J'assumerai le transport à partir d'Albuquerque, intervint Linda. Ça nous fera toujours une petite rentrée d'argent supplémentaire.

Elle tourna la tête en sursaut lorsque Mel heurta délibérément du pied d'une chaise.

— Qu'est-ce que c'est ?

Gumm bondit et immobilisa Mel en lui faisant une clé de bras.

— Jasper ! Mais arrête, voyons ! Tu me fais mal !

— C'est le risque que l'on court à s'introduire par effraction chez autrui.

— Je... je m'étais juste allongée un moment, balbutia Mel. Je ne pensais pas que ça vous dérangerait.

— Qu'est-ce que ça signifie ? vociféra Linda. Que fais-tu ici?

239

— C'est une taupe, lâcha Gumm entre ses dents. J'aurais dû le savoir. Le sentir.

Linda fronça les sourcils.

— Un flic, tu crois ?

Ouvrant de grands yeux effrayés, Mel se débattit faiblement.

— Je me reposais un peu, c'est tout, bredouilla-t-elle en laissant tomber à dessein la clé qu'elle avait à la main.

Avec une exclamation furieuse, Linda se pencha pour la ramasser.

— C'est mon trousseau. Elle a dû me le dérober en douce.

Jasper lui assena une gifle d'une telle violence que Mel vit trente-six étoiles. Elle jugea prudent de changer de stratégie.

— Hé, doucement, les gars. Vous n'êtes pas obligés de frapper comme des brutes. Je faisais mon boulot, c'est tout.

Jasper la fit asseoir sans ménagement sur le canapé.

— C'est-à-dire ?

— Mon vrai métier, c'est actrice. Comme je me trouvais sans contrat, Donovan m'a proposé de jouer un petit rôle. Lui est détective privé.

« Dépêche-toi, Donovan, bon sang. Je sens que tu n'es plus très loin, mais ça commence à urger sérieusement », pria Mel en silence.

Elle darda sur Gumm et Linda un regard paniqué.

— J'ai fait ce qu'il m'a demandé mais, personnellement, je me fiche bien de savoir comment vous gagnez votre vie. La délation, c'est pas mon truc. Ce n'est pas moi qui irais vous chercher des poux sur la tête.

Sans répondre, Gumm alla sortir un revolver d'un tiroir de son bureau.

Mel déglutit.

— Euh... Vous n'avez pas besoin de ces petits joujoux avec moi. On pourrait peut-être essayer de s'expliquer calmement ?

— Une actrice de série B et un crétin de détective, résuma Linda d'un air écœuré. Et qu'est-ce qu'on fait maintenant ?

240

— On n'a pas le choix, de toute façon, bougonna Gumm.

— Ecoutez, laissez-moi partir d'ici et je ne dirai rien à personne. Je n'ai rien vu, rien entendu.

— Toi, la ferme ! intima Linda d'une voix glaciale.

Mel haussa les épaules et se tut. Jasper se frotta le crâne.

— La première chose à faire, c'est avertir Harriet. La vieille peau va être sacrement contrariée car il faudra donner un contrordre à l'infirmière. Il est hors de question de prendre un bébé si nous n'avons plus d'acheteur.

Linda gratifia Mel d'un regard noir de haine.

— Et voilà. Vingt-cinq mille dollars qui passent à la trappe. Je t'aimais bien, Mary Ellen. Mais là, je te jure que je serai la première à applaudir quand Jasper te réglera ton compte.

— Hé, tu ne vas pas me faire ce coup-là ! Toi et moi, on...

Linda lui imposa silence en la repoussant avec violence.

— Jasper, trouve quelqu'un pour te débarrasser d'eux dès ce soir. Il faudra également éliminer le détective. On fera ça chez eux. Il suffit de mettre en scène un meurtre suivi d'un suicide. Le coup classique.

— Je m'en charge.

Lorsqu'on frappa à la porte, Linda plaqua la main sur la bouche de Mel.

— Monsieur Gumm ? C'est le service d'étage.

— Ah merde, voilà le dîner, bougonna Jasper en tendant le revolver à Linda. Emmène-la dans notre chambre et veille à ce qu'elle se tienne tranquille. Je vais arranger ça.

Lissant ses cheveux blonds en arrière, Gumm alla ouvrir au serveur qui poussait une table roulante devant lui.

— Merci, Antonio. Vous pouvez tout laisser comme ça. Nous dresserons la table nous-mêmes. Nos amis ne sont pas encore arrivés.

241

— Mais si, mais si. Nous voici au grand complet, même, annonça Sébastian en entrant dans la suite. Jasper, j'ai le plaisir de te présenter un convive supplémentaire : l'agent spécial Devereaux du FBI.

Dans la pièce voisine, Linda jura avec force. Mel, elle, avait un sourire jusqu'aux oreilles. D'un violent coup de talon, elle écrasa les orteils de l'adversaire et fit voler le revolver. Puis, elle s'offrit le luxe d'envoyer son poing dans le visage stupéfait de Linda..

— Celui-là, il est pour Rose.

Sébastian était furieux contre elle. Toute la soirée, alors qu'ils étaient en conférence avec Devereaux et d'autres agents du FBI, il lui opposa un silence glacial. Même cet ingrat de Devereaux manifesta un certain mécontentement à son égard. Ce que Mel jugea d'autant plus mesquin de sa part qu'elle lui avait mâché le travail. En s'arrangeant pour qu'il prenne Gumm et Glass sur le fait, elle lui avait tout de même apporté les coupables sur un plateau.

Que Sébastian soit irrité contre elle lui paraissait plus justifié, en revanche. Ils étaient censés travailler ensemble et ne pas avoir de secrets l'un pour l'autre. Mais elle avait une expérience, des techniques professionnelles qui n'étaient pas les siennes.

Et tout s'était déroulé à la perfection, non ? Alors pourquoi s'obstinait-il à lui faire une tête de six pieds de long ? Elle lui avait posé la question à plusieurs reprises. Pendant qu'ils faisaient leurs bagages, au cours du trajet en avion et, de nouveau, à leur arrivée à Monterey.

Mais il s'était contenté chaque fois de la regarder fixement en guise de réponse. Et les dernières paroles qu'il lui avait lancées en partant l'avaient laissée muette et désolée :

— J'ai tenu ma parole, Mary Ellen. Toi non. Pour moi, tu n'es pas digne de confiance. Et c'est rédhibitoire.

242

Ils s'étaient séparés ainsi deux jours plus tôt. Et depuis, pas de nouvelles. Ravalant sa fierté, Mel avait même fait l'effort de l'appeler ellemême. Mais elle avait raccroché en tombant sur le répondeur. Dire qu'elle estimait lui devoir des excuses aurait été exagéré. Mais elle pensait qu'il méritait une dernière chance — une ultime occasion de se montrer raisonnable.

Assise à son bureau, la tête entre les mains, Mel hésita à appeler Ana ou Morgana pour leur demander d'intercéder en sa faveur. Mais ce serait une solution lâche.

Il ne lui restait plus qu'à prendre le taureau par les cornes. Se levant d'un bond, elle saisit ses clés de voiture au passage. Elle le traquerait chez lui, le plaquerait contre un mur s'il le fallait, mais elle le forcerait à écouter jusqu'au bout ce qu'elle avait à lui dire.

Pendant toute la montée sinueuse jusque chez Sébastian, Mel prépara leur entrevue en répétant à voix haute. Elle tenta l’approche théâtrale et volubile ; puis enchaîna sur une déclaration grave et solennelle. Elle essaya même brièvement l'attitude contrite et repentante.

Mais comprit très vite que ça ne pourrait pas marcher.

Le plus simple serait de se diriger droit sur lui, de l'attraper par le col de sa chemise et de lui ordonner d'arrêter de faire la tête.

Et si, d'aventure, elle ne le trouvait pas chez lui, elle attendrait le temps qu'il faudrait.

Sébastian était bien là. Mais Mel n'était pas sa seule visiteuse, en l'occurrence. Trois voitures inconnues étaient garées devant chez lui. Dont une limousine si longue que, de mémoire d'homme, on n'en avait certainement jamais vu de pareille.

Debout à côté de son modeste véhicule personnel, Mel méditait sur la conduite à suivre lorsqu'une voix féminine à l'accent irlandais prononcé s'éleva derrière elle.

243

— Tiens, tiens... Une blonde aux yeux verts. Je t'avais bien dit que quelque chose le préoccupait.

Mel tourna la tête en sursaut et vit une jolie femme vêtue une grande robe longue et fluide. Elle était accompagnée d'un homme de haute taille, d'allure victorienne, avec son lorgnon, ses jodhpurs et ses grandes bottes.

— Certes, ma chère, tu avais remarqué qu'il était perturbé. Mais c'est moi qui avais deviné qu'il y avait une femme là-dessous, rétorqua l'élégant personnage.

— Oui, mais quand même...

Les mains tendues, la femme s'avança vers Mel.

— Soyez la bienvenue, ma chère enfant.

— Euh, je vous remercie, mais je cherchais...

— Bien sûr que c'est lui que vous êtes venue voir ! répliqua l’inconnue en riant. Qu'en penses-tu, toi, Douglas ?

— Jolie, répondit ce dernier. Pas du genre à se laisser faire.

L'homme l'examinait avec un regard si semblable à celui de Sébastian que Mel comprit brusquement à qui elle avait affaire.

— Naturellement, Sébastian ne nous a pas dit un mot à votre sujet, enchaîna son père.

Mel rougit. Si Sébastian était en pleine réunion de famille, elle choisirait un autre moment pour le coller au mur et lui souffler ses quatre vérités au visage.

— Je ne veux pas le déranger alors qu'il a du monde. Dites simplement que je suis passée, vous voulez bien ?

— Voyons, voyons ! Ne vous sauvez pas comme ça ! Je suis Maureen, au fait, se présenta sa mère en lui prenant le bras. Je comprends que vous soyez tombée amoureuse de Sébastian, mon enfant. Personnellement — mais j'admets ne pas être tout à fait neutre dans l'histoire — j'estime que vous ne pouviez pas faire de meilleur choix.

Prise de panique, Mel chercha désespérément un moyen de fuir.

244

— Ecoutez... Je préférerais revenir une autre fois.

— Il ne faut jamais remettre au lendemain ce qu'on peut faire le jour même, décréta Douglas en la poussant gentiment à l'intérieur... Sébastian ?

Regarde qui est là !

— Sébastian est en haut, annonça Morgana en déboulant de cuisine avec un grand plat à la main... Ah, c'est vous, Mel ?

— Euh... J'étais sur le point de repartir, en fait.

Morgana lui sourit avec chaleur.

— Petite querelle d'amoureux, c'est ça ? Ne vous inquiétez pas. Sébastian ne fait jamais la tête bien longtemps.

— Puisque vous êtes en famille, je préfère vous laisser entre vous, déclara Mel le plus énergiquement possible.

Mais Maureen lui tenait le bras dans une étreinte d'acier. Et elle semblait fermement résolue à lui présenter l’ensemble de la tribu Donovan.

Une femme de haute taille et à la voix grave se tenait devant les fourneaux.

Mel reconnut Nash en grande discussion avec un homme au regard si perçant qu'elle se sentit clouée sur place lorsqu'il tourna vers elle ses yeux étranges.

— Je vous présente ma sœur Camilla — la cuisinière — et Matthew, mon beau-frère, lança Maureen. Ah, et voici mon autre sœur, Bryna, la mère de Morgana.

Bryna qui était aussi saisissante de beauté que sa fille lui serra la main.

— Enchantée. Ne vous laissez pas intimider par la smala Donovan, surtout. Nous avons tous débarqué à l'improviste ce matin.

Mel sourit faiblement.

— Je suis certaine que Sébastian doit être ravi de vous avoir, tous. Quoi qu'il en soit, je passais juste en coup de vent et...

Mais il était déjà trop tard. Sébastian entra dans la cuisine en compagnie d'un homme petit, râblé, au regard pétillant d'humour.

— Et voici, Patrick, le père d'Ana, compléta Maureen.

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Ce fut plus facile pour Mel de se concentrer sur ce dernier que de lever les yeux vers Sébastian.

— Enchanté, s'exclama le dénommé Patrick en lui tapotant la joue. Vous restez dîner avec nous, j'espère ? Vous avez bien besoin de vous épaissir un peu... Camilla, ma divine, ma fleur de lune, quels sont ces fumets délicieux qui viennent à mes narines ?

— Du goulasch.

Patrick décrocha un clin d'œil à Mel.

— Et pas un seul œil de triton dans la potion, je vous le promets.

— Je vous remercie, vraiment. Mais il m'est impossible de rester.

Rassemblant son courage, elle se tourna vers Sébastian.

— Je suis désolée, bredouilla-t-elle alors qu'il continuait à darder sur elle un regard calme et indéchiffrable. J'aurais dû appeler avant de passer... Je reviendrai un de ces jours.

Sébastian se tourna vers le reste de sa famille.

— Excusez-nous une seconde, voulez-vous ? Mel n'a pas revu le poulain depuis la naissance.

Il la rattrapa par le coude juste au moment où elle allait s'esquiver.

— Sébastian, non, protesta-t-elle à mi-voix. Tu as du monde.

Le « monde » en question se déplaça massivement vers la fenêtre de la cuisine pour assister à la scène.

— C'est ma famille, Mel. Ils peuvent comprendre. Et vu que tu as fait le déplacement jusqu'ici, j'imagine que tu dois avoir quelque chose à me dire.

— C'est exact. Et je parlerai quand tu cesseras de me tirer par le bras.

Il la lâcha devant l'enclos où le poulain tétait sa mère.

— Très bien. Je t'écoute.

— J'ai eu Devereaux au téléphone. Linda a fait des aveux complets. Les Breezeport et Silbey ont été arrêtés et...

— Je suis au courant de tout cela, Mel.

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— Ah.

Les mains enfoncées dans ses poches, elle concentra un instant son attention sur les chevaux avant d'exploser :

— Mais enfin, Sébastian ! Tout a marché à la perfection non ? Les criminels sont arrêtés ; les enfants vont être rendus à leurs parents ! Alors pourquoi es-tu remonté contre moi comme ça ?

— Tu ne le sais vraiment pas ? rétorqua-t-il d'un ton dangereusement calme.

— J'ai agi au mieux en fonction des circonstances ! Il s'en est fallu d'un cheveu qu'un autre bébé ne soit volé. C'était inscrit dans le livre de comptes.

— Le livre que tu as récupéré dans la suite de Gumm et de Linda. Toute seule et de ta propre initiative.

Mel se raccrocha des deux mains à la barrière.

— Si je t'avais parlé de mon projet, tu aurais essayé de m’empêcher de le mettre à exécution.

— Je n'aurais pas essayé de t'en empêcher. Je l'aurais fait.

— Tu vois bien ! Si je t'avais parlé de mes intentions, nous aurions perdu un temps précieux.

La colère que Sébastian avait lutté pour contenir explosa un coup.

— Mais tu as pris des risques insensés ! Tu avais la joue complètement tuméfiée !

— Un risque calculé, riposta-t-elle. Et c'était ma joue.

— Elle avait un revolver braqué sur toi, Sutherland !

— Ça a duré à peine une minute ! Ecoute-moi bien, Donovan, le jour où je ne serai plus capable de maîtriser une cruche comme Linda Glass, c'est que je serai bonne pour la retraite. Je n'ai pas supporté l'idée d'un nouveau rapt d'enfant, alors j'ai agi avec mes tripes.

Une telle force de conviction brûlait dans le regard de Mel qu’une partie de la colère de Sébastian retomba.

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— Je savais ce que je faisais, Sébastian. Et même si j'ai pu donner l'impression que je t'excluais de mon plan, ce n'était pas le cas. Je t'ai appelé et tu le sais.

— Et si j'étais arrivé trop tard ?

— Ça n'a pas été le cas.

— Il reste que tu ne m'as pas fait confiance.

Les yeux verts de Mel étincelèrent d'indignation.

— Mais enfin, qu'est-ce que tu crois ? Si je n'avais pas été certaine de pouvoir compter sur toi, je me serais glissée hors de la suite avec mes preuves sous le bras. Ni vu ni connu.

Elle saisit les pans de sa chemise et le secoua.

— Je ne suis pas suicidaire, Donovan ! C'est parce que j'ai une entière confiance en toi que je me suis laissé surprendre par Gumm et Linda ! Parce que je savais que l'équipe que nous formions, toi et moi, fonctionnait du tonnerre. C'est ce que j'ai essayé de t'expliquer mais tu refusais de m'entendre.

Je savais que, s'ils s'emparaient de moi, Jasper et Linda parleraient en ma présence et me fourniraient des éléments de preuve utile.

Sébastian se détourna un instant pour tenter de mettre de l'ordre dans ses pensées. Malgré sa colère, il pouvait entendre désormais le point de vue de Mel. C'était effectivement un vote de confiance qu'elle lui avait adressé. Même si ce n'était pas de cette façon qu'il aurait souhaité qu'elle le lui manifeste.

— Reconnais que tu t'es mise en danger, Mel. Gravement, même.

— Mais évidemment que je me suis mise en danger ! s'écria-t-elle. Et ce n'est ni la première fois, ni la dernière ! Je suis détective et le danger fait partie de ma vie, Sébastian.

Elle déglutit pour chasser le nœud qui s'était formé dans sa gorge.

— Toi aussi, j'ai dû t'accepter tel que tu étais. Et crois-moi, ça n'a pas été si facile. Si tu veux que nous soyons... amis, il faudra que tu m'acceptes comme je suis.

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— J'admets que tu as raison. Mais je persiste à ne pas aimer tes façons de procéder, décréta-t-il en détournant la tête.

Elle cligna des paupières pour éclaircir sa vision.

— Et je suis censée aimer les tiennes, peut-être ?

Debout devant la fenêtre de la cuisine, Camilla secoua la tête.

— Il a toujours été têtu comme une mule.

Patrick tapota avec affection le postérieur de son épouse.

— Je te parie dix livres que c'est elle qui finira par l'emporter. Mais attention, hein. Pas de manipulations magiques pour influer sur les résultats !

— Chut ! intima Ana. On n'entend plus ce qu'ils se disent.

Mel se mordilla les lèvres.

— Je suis désolée.

— Pardon ? Désolée, toi ?

Tournant le regard dans sa direction, il découvrit avec stupéfaction qu'elle avait les yeux pleins de larmes.

— Mary Ellen...

— Non, laisse-moi, protesta-t-elle en s'essuyant les joues d'un geste rageur. J'ai encore autre chose à te dire. Dans mon métier, j'ai besoin de faire ce que j'estime être juste. Et je persiste à penser que j'ai agi au mieux. Mais je regrette quand même que tu sois en colère contre moi, parce que... parce que...

Elle se dégagea avec brusquerie lorsqu'il voulut la prendre dans ses bras.

— Arrête. Je ne suis plus ta chère Mary Ellen Ryan. Je n'ai plus besoin d'être chouchoutée comme un bébé ! Tu étais furieux et je peux le comprendre.

Je ne t'en veux pas non plus de m'avoir plaquée.

— De t'avoir plaquée ? Disons que j'ai pris mes distances sous peine de t'étrangler de mes mains ou de te poser un ultimatum que tu aurais vraisemblablement rejeté.

Mel prit une brève inspiration tremblante.

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— Je me rends compte que je t'ai blessé en agissant comme je l'ai fait.

Mais je veux que tu saches que ce n'était pas du tout mon intention.

— Même chose en ce qui me concerne.

Mel décida de clore cet épisode douloureux avec un minimum de dignité.

— Quoi qu'il en soit, je tenais à clarifier les choses. Je voulais également te dire que nous avons fait un super boulot ensemble. A présent que c'est chose faite, il ne me reste plus qu'à te rendre ceci.

Retirer la bague de Sébastian fut un des actes les plus difficiles qu'elle ait jamais eu à accomplir.

— Voilà. Apparemment les inséparables Ryan optent pour le divorce, commenta-t-elle avec un petit rire de dérision.

— En effet, oui.

Sébastian prit la bague encore tiède au creux de sa paume et lut dans son regard qu'elle souffrait. Et même si ce n'était pas très noble de sa part, il conçut une grande satisfaction de cette douleur.

— Mary Ellen Ryan me manquera sans doute de temps en temps, commenta-t-il avec l'ombre d'un sourire. Mais j'ai une nette préférence pour Mel Sutherland.

Surprise, Mel cligna des paupières.

— J'étais persuadée du contraire.

— Quelle idée ! Je commençais à m'ennuyer un peu avec elle. Elle ne me contredisait jamais et passait son temps à se faire les ongles.

Glissant une main derrière sa nuque, il amena son visage contre le sien.

— Elle aurait préféré mourir plutôt que de se promener vêtue de ce jean et de ce T-shirt qui te vont si bien.

— En effet. Ce n'était pas son style, acquiesça-t-elle en luttant contre une nouvelle montée de larmes. Oh, Sébastian, il faut encore que je t'avoue quelque chose.

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Nouant les bras autour de son cou, elle se pressa en tremblant contre lui.

— Dis-moi.

— Par rapport à toi et à moi, je... je... Oh, ce n'est pas possible, je n'y arriverai jamais !

Elle se rejeta en arrière, les yeux brillant de larmes.

— J'ai trop peur... S'il te plaît... Lis dans mes pensées, Sébastian.

Les yeux de Sébastian s'obscurcirent mystérieusement. Il écouta les mots d'amour qu'elle lui hurlait en silence et sourit.

— Encore, chuchota-t-il en prenant ses lèvres. Je veux l'entendre encore... Et à haute voix, cette fois.

— Surtout ne crois pas que j'attende quoi que ce soit de toi en retour.

C'est juste que...

— ... que je t'aime, acheva-t-il pour elle.

Elle sourit faiblement.

— Oui, je ne voulais pas mélanger amour et travail, mais ça s'est fait quand même. Et j'ai pensé que tu avais droit à la vérité. Mais je ne m'attendais pas à trouver toute ta famille réunie en arrivant.

— Laquelle famille se trouve actuellement agglutinée devant la fenêtre de la cuisine. Et nous écoute avec une religieuse attention.

— Quoi ?

Mel se retourna en sursaut, faillit trébucher et se rattrapa in extremis.

— Oh ! mon Dieu... Je file, Donovan.

Levant la main pour le saluer, elle s'immobilisa net en constatant que la bague avait resurgi miraculeusement à son doigt. Sébastian fit un pas dans sa direction.

— Cette pierre, je l'ai conservée toute ma vie comme mon bien le plus précieux. Et je l'ai confiée à Morgana pour qu'elle la fasse sertir dans la monture de son choix. Pour Mary Ellen Ryan, certes, mais avant tout pour toi.

Parce que tu es la seule femme au monde que je souhaite la voir porter. La seule femme au monde avec qui je veux partager ma vie. Deux fois, déjà, je te 251

l'ai mise au doigt, Mel. Et les deux fois, le geste a eu valeur d'engagement pour moi.

Il lui tendit sa main offerte.

— Personne, jamais, ne t'aimera plus que moi.

Les yeux de Mel étaient secs, de nouveau. Et ses nerfs s'étaient calmés, comme par miracle.

— Tu penses vraiment ce que tu viens de me dire ?

L'ombre d'un sourire joua sur ses lèvres.

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